제22장 외삼촌

외삼촌과 조부가 무슨 이야기를 나누었는지 두언은 알 길이 없었으나, 외삼촌이 돌아왔을 때 얼굴빛이 몹시 사나웠다.

«예보,» 외숙모가 근심 가득한 얼굴로 다가가며 물었다. «사돈 어른께서 뭐라고 하시던가요?»

«좋은 말이 나올 리가 있나!» 외삼촌이 냉소를 띠었다. 눈초리가 온돌을 훑다가 온돌 끝에 앉아 솜방울을 들고 새벽별처럼 초롱초롱한 큰 눈으로 호기심 어린 시선을 보내는 두언을 발견했다. 가슴 한구석이 저려 왔다. 두탁은 조카딸의 조부요 두회영은 그녀의 아버지이니, 원망 섞인 말이 목구멍까지 차올랐다가도 결국 삼켜졌다. 제 얼굴빛에 두언이 겁을 먹을까 봐 간신히 웃는 얼굴을 지어 보이며 다정하게 아내에게 물었다. «아이들은 다 점심을 먹었소?»

«다 먹었어요.» 외숙모가 대답하다가 외삼촌의 시선을 따라 고개를 돌려 두언을 바라보았다. 그러자 눈시울이 금세 붉어졌다. «이 아이가, 어미가 없는 걸 아는 모양이에요. 울지도 떼쓰지도 않고 제가 먹이는 건 뭐든지 잘 먹어요…… 전에는 이건 싫다 저건 싫다 하던 아이였는데…… 앞으로 얼마나 고생을 하게 될지 모르겠어요.»

외삼촌이 애처로운 얼굴로 고개를 숙이며 말했다. «마침 그 일로 당신과 의논하려던 참이오……»

«말씀하세요.» 외숙모가 손수건을 꺼내 눈가를 훔쳤다. «제가 시집왔을 때 곡추는 겨우 다섯 살이었어요…… 신혼 첫날밤에도 저와 자겠다고 떼를 쓰면서 저 같은 언니가 좋다더군요…… 열여섯 살까지 제가 키워서 시집까지 보냈는데, 그 아이는 저의 시누이지만 제게는 딸이나 다름없어요…… 그 아이 일은 저와 의논하실 것 없이, 어떻게 하시든 말씀만 하세요. 저는 한마디도 거들지 않겠어요.»

«효아!» 외삼촌이 고마운 마음에 외숙모의 손을 잡았다. «이 세월 동안 고생 많았소!»

«우리가 부부인데,» 외숙모가 귀밑까지 붉어졌다. «그런 말씀을 다 하시고.» 그녀는 쑥스러운 듯 온돌에 올라앉아 두언을 무릎에 올려놓고 달랬다. «사촌 언니들은 다 낮잠을 자러 갔어. 너도 낮잠을 자 볼래? 낮잠을 자야 오후에 기운차게 언니들이랑 놀 수 있단다. 언니들이랑 놀고 싶지?»

두초는 줄곧 외삼촌이 돌아오기만을 기다리고 있었다.

외삼촌이 외숙모에게 할 말이 있는 지금, 자신이 잠든 척하면 두 사람은 훨씬 거리낌 없이 이야기를 나눌 터였다.

두언이 살며시 고개를 끄덕이고 하품을 했다.

외숙모가 두언의 겉저고리를 벗겨 주고 이불을 끌어다 덮어 준 뒤 품에 안고 가만가만 토닥였다. 그러고는 곁의 시종을 불러 외삼촌께 뜨거운 차를 올리게 하고 분부했다. «내가 서방님과 할 말이 있으니 밖에서 좀 지켜보아라.»

시종이 대답하고 물러갔다.

외삼촌이 외숙모와 나란히 온돌에 앉아 말했다. «수원이를 우리 집에 데려다 오래 살게 하려 하오.»

눈을 감고 있던 두언의 귀가 쫑긋했다.

외숙모는 조금도 이의 없이 말했다. «수원이가 오면 장여와 짝이 되어 딱 좋겠네요.»

외삼촌의 눈밑에 안도의 빛이 스쳤다. 그는 잠시 생각에 잠기다 말했다. «당신이 지난번에 수원이와 전 언니네 아들이 혼약을 맺었다고 했는데, 신물이 있소?»

«있어요.» 외숙모가 두언을 토닥이며 대답했다. «전 언니가 시집올 때 가지고 온 양지옥 팔찌 한 짝이에요.»

«곡추가 막 세상을 떠났으니 두가에서는 아직 그녀의 물건을 미처 정리하지 못했을 거요.» 외삼촌이 낮은 목소리로 말했다. «곡추의 물건은 줄곧 유온이 맡아 왔으니, 당신이 지금 곧 믿을 만한 시종을 몰래 보내 유온을 찾아 수원이의 혼약 신물을 먼저 손에 넣게 하오.»

외숙모가 잠시 어리둥절했으나 아무것도 묻지 않고 시종을 불러들여 이리저리 분부했다.

외삼촌이 해명했다. «이제 곡추가 세상을 떠났는데 수원이와 위가의 혼사는 아직 정식으로 납폐도 치르지 않았으니, 아마 중간에 우여곡절이 생길지도 모르오. 내 보기에 저 두회영이란 자는 얼간이라, 여자가 몇 번만 쳐다봐도 동서남북을 분간하지 못하는 녀석이오……» 아버지 이야기가 나오자 외삼촌이 흥분하기 시작했다. «제가 몇 근 몇 냥짜리인지도 모르는 인간이니, 그에게 수원이 일을 맡기는 것보다 그가 빨리 죽기를 기다리는 편이 낫소! 그가 죽으면 우리가 적어도 명분을 세워 수원이 일에 간섭할 수 있지 않소……»

«목소리 좀 낮추세요!» 외숙모가 황급히 말했다. «아이를 깨우면 어쩌려고요.»

외삼촌이 고개를 내밀어 두언을 살펴보았다. 눈을 감고 있는 것을 보고는 안심한 듯 어조가 차츰 누그러졌다. «훗날 수원이가 좋은 집안을 만나게 되면 이 일은 굳이 꺼낼 것도 없겠지. 그러나 마땅한 곳이 없다면 이 신물이 있으니 위가도 혼약을 파기하려면 그리 쉽지는 않을 거요.»

두언의 눈이 따가웠다.

어머니가 세상을 떠났으니, 그녀는 이제 ‘어미 잃은 맏딸’이요 가르침과 훈계를 받지 못한 몸이니, 웬만한 집안에서는 이런 여자를 며느리로 맞으려 하지 않을 터였다.

외삼촌은 모든 것을 그녀를 위해 생각해 주었구나……

그때 문득 떠오른 것이 있었다.

어머니가 시어머니와 신물을 교환하던 때, 그녀는 꿈속인 줄 알고 신경 쓰지 않았다. 사실 전생에 그녀는 시집가기 전까지 무슨 신물 같은 것을 본 적이 없었다. 신혼 첫날밤에 위번이 옥패 하나와 팔찌 한 짝을 내밀며 그해 두 집안이 혼약을 맺을 때의 신물이라고 했었다. 그녀는 아버지가 위가에 건네준 것인 줄만 알았다.

설마 전생에는 이 옥팔찌가 외삼촌 손에 있었단 말인가?

가슴이 저절로 두근거리기 시작했다.

귓가에 외삼촌의 미안한 기색이 섞인 목소리가 들려왔다. «효아, 나는 그 서른 마지기 제전 말고는 나머지 조상님 땅을 모두…… 팔려고 하오!»

«아!» 외숙모가 놀라 외쳤다. «왜, 왜 조상 땅을 파신다는 거예요?»

두역은 깜짝 놀라 눈을 가늘게 뜨고 외삼촌을 엿보았다.

외삼촌이 눈꺼풀을 내리깔고 조용히 말했다. «효아, 당신은 본디 손끝 하나 물에 안 담그고 살던 규수였는데, 나와 혼인한 뒤로는 몸져누운 시어머니를 모시고 어린 시누이를 기르고, 나를 위해 자식을 낳고 집안 살림을 꾸리고, 농번기에는 논에까지 나가 둘러보아야 했으니…… 안팎을 모두 당신이 짊어졌소…… 이 마음 다 기억하고 있소…… 본래는 열심히 글을 읽어 과거에 급제하여 당신에게 봉관하피 한 벌 마련해 주고, 당신도 한번 어깨를 펴게 해 주려 했는데…… 곡추가 이런 일을 당했으니, 내 앞날을 위해 유일한 누이마저 돌보지 않을 수는 없구려…… 진사가 아니면 한림에 들지 못하고, 한림이 아니면 내각에 들지 못한다…… 나는 당신에게 미안할 뿐이오……»

«아니에요, 아니에요.» 외숙모가 다급하게 말했다. 눈이 벌써 새빨개졌다. «서방님은 저에게 잘해 주셨어요, 알아요. 제가 장여를 낳은 뒤로 제 어머니가 서방님이 저를 싫어하실까 봐 일부러 강남에서 예쁜 계집아이를 사서 데려오라고 하셨는데, 서방님은 먹여 살릴 수 없다며 끝내 받지 않으셨잖아요……»

외삼촌은 거짓말이 꿰뚫린 듯 괴로운 얼굴로 억지스럽게 말했다. «먹여 살릴 수 없어서 그러는 거요!»

외숙모가 환하게 웃으며 온순하게 외삼촌 말에 맞장구를 쳤다. «그래요, 먹여 살릴 수 없어서 그러셨죠.» 그러나 눈물이 주르륵 흘러내렸다.

두지미의 눈에도 눈물이 맺힐 뻔했다.

준수하고 뛰어난 풍모의 외삼촌이 중년에 살이 찐 외숙모 곁에 서 있는 모습은, 부부라기보다 남매 같았고, 그것도 적어도 다섯 살은 차이 나는 남매 같았다.

그런데도 외삼촌은 끝내 근본을 잊지 않았고, 끝내 외숙모의 정을 기억하고 있었으며, 결코 외숙모의 마음을 상하게 하려 하지 않았다.

«그런 말을 다 하고! 벽여니 저 아이들도 어쨌든 내 친골육이 아니오.» 외삼촌이 어색한 얼굴로 손수건을 외숙모에게 던지며 말했다. «어서 눈물 좀 닦으시오.»

외숙모는 웃으면서도 눈물을 닦았다.

외삼촌이 이어 말했다. «나는 수도에 올라가 좀 손을 써서 실직이라도 하나 얻어 볼까 하오. 그러면 우리가 수원이를 데리고 부임지로 갈 수 있지.» 여기까지 말하던 외삼촌의 어조에 씁쓸함이 배었다. «그런데, 내가 셈을 좀 해 보니 조상님 땅 몇 마지기를 판다고 해도 모자랄 것 같소…… 당신이,» 외삼촌의 목소리가 점점 잦아들었다. 얼굴에는 부끄럽고 죄스러운 기색이 어려 외숙모를 똑바로 쳐다보지도 못했다. «당신의 혼수만 좀 빌려줄 수 있겠소…… 내 손에 돈이 좀 윤활해지면 곧바로 갚겠소……»

«무슨 말씀을 하세요!» 외숙모가 핀잔을 주듯 말했다. «제 것은 서방님 것이나 마찬가지인데! 당초 부모님이 저에게 저렇게 많은 혼수를 마련해 주신 것도 우리가 잘 살라는 뜻이었겠지요? 우리가 잘 살면 그 혼수가 제 몫을 다 하는 거니, 어디에 못 쓰겠어요? 이런 큰일을 당하시고도 저에게 입을 열지 않으셨다면, 저는 오히려 서방님과 제가 한뜻이 아니라고 여겼을 거예요!»

두언이 울음을 터뜨렸다.

«수원, 수원, 왜 그러니?» 외숙모가 당황하여 그녀를 안아 올렸다. «왜 그래? 왜 그러는 거야?»

두언은 외숙모의 어깨에 엎드려 터뜨리듯 크게 울기 시작했다.

지난 생에, 어머니가 돌아가셨을 때 외삼촌은 두가에 맞설 힘이 없어 슬픔을 삼킨 채 회시에 나갔고, 그다음 외숙모의 혼수로 실직을 얻어 그녀를 임지로 데려가려 했다. 그러나 그녀는 두권인들이 보는 앞에서 외숙모의 손을 물어뜯고는 외숙모와 함께 가지 않겠다고 떼를 썼다…… 외삼촌은 자기 누이를 위해 이미 외숙모에게 미안한 처지였는데, 실직을 얻고도 부임하지 않으면 관직을 잃게 되니, 외삼촌을 위해 그토록 많은 것을 바친 외숙모에게 더욱 미안한 일이 될 터였다…… 게다가 조가의 재산은 이미 다 팔았으니 떠나지 않을 수도 없었다.

누구지?

누가 그녀를 부추겨 외숙모를 물게 한 거지?

그녀는 어머니를 잃었지만 아버지와 조부는 모두 건재하니, 그녀가 격렬하게 외삼촌 집에 가기 싫다고 나서면 외삼촌도 어쩔 도리가 없었을 것이다.

게다가 그런 상황에서 그녀의 반항은 외삼촌과 외숙모의 뺨을 세게 때리는 것과 다름없었다!

두언이 몸을 곧게 세우고 울음을 그쳤다. 눈물방울이 맺힌 작은 얼굴에는 결연한 기색이 가득했다.

그녀는 이자를 찾아내고 말리라!

※※※※※

외삼촌은 의외로 손쉽게 양지옥 팔찌를 얻었다. 그는 그것을 외숙모에게 건네며 잘 보관하라고 했다. «……곡추의 사십구재가 끝나면 나는 바로 길을 떠날 것이니, 집안일은 모두 잘 정리해 두게. 내 쪽에서 소식이 오면 수원을 집에 며칠 머물게 한다는 핑계를 대고 그애를 데리고 함께 임지로 오게. 그애가 계례를 치르면 다시 두가로 보내 혼인을 시키지.» 그리고는 또 말했다. «장모님과 처남에게는 우선 입을 다물고 있게. 떠나기 전에 한번 찾아뵙고, 우리가 자리를 잡으면 다시 편지를 보내 사과하게.»

외숙모는 조금도 망설이지 않았다. «나는 이틀 안으로 집안일 정리를 시작하겠소.»

문밖을 지키던 시녀가 일부러 크게 기침을 하고 높은 소리로 말했다. «삼아재, 육아재!»

외숙모가 낮은 목소리로 말했다. «볼일 보러 가시오. 수원은 내가 잘 돌보겠소.»

외삼촌이 가볍게 고개를 끄덕이고는 발을 걷고 나갔다.

외숙모가 두언의 머리를 빗겨 주며 웃었다. «수원아, 앞으로 외숙모 따라 살겠니?»

그녀의 표정은 펴져 있었고 말투에는 다소 경쾌함이 배어 있었다. 보아하니 외삼촌의 결정에 개의치는커녕 오히려 기뻐하는 눈치였다.

외숙모는 참 좋은 여인이었다!

두언의 눈매가 초승달처럼 휘어졌고, 미소는 설탕처럼 달콤했다.

외숙모가 그녀의 볼에 입을 맞췄다.

조장여가 또각또각 뛰어 들어왔다. «수원, 수원, 너희 집 계화나무 밑에 개미집이 있는 걸 발견했어. 우리 개미가 물건 나르는 거 보러 가자.»

조벽여가 의젓하게 걸어 들어와 여동생을 막았다. «고모가 돌아가셨으니 함부로 뛰어다니면 안 돼. 수원이는 아직 영당에 가서 고모께 향을 올려야 해.»

조장여는 그런 걸 몰라서 큰 눈을 깜박이며 어머니에게 물었다. «고모는 어디로 가신 거야?»

외숙모가 딸의 머리를 쓰다듬으며 다소 서글프게 말했다. «고모는 남해로 가셨단다.»

«오!» 조장여가 알아들었다는 듯했다. «그럼 고모는 보살님 보러 가신 거구나.»

조벽여가 얼굴을 돌렸다.

외숙모가 두언을 땅에 내려놓고 부드럽게 당부했다. «언니들과 마당에서 좀 놀다 오렴!»

«빨리, 빨리!» 조장여가 두지미의 손을 잡고 밖으로 달려 나갔다.

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오늘 시간 관리를 잘못해서 늦게 돌아왔습니다. 정말 죄송합니다.

친척들이 모두 집에 모여 있어서 내일이나 되어야 오자를 고칠 수 있겠습니다.

O(∩_∩)O~

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