제540장 기술은 앞으로 나아간다

정신 연결 기술 실험실 안, 늙은 드루이드 피윈은 여전히 그 은백색 의자에 조용히 누워 있었다.

의자 바닥의 룬이 규칙적으로 명멸하고 있었고, 받침대와 신경 접점 배열을 잇는 인공 신경 줄 위로 옅은 푸른빛의 미광이 떠다니고 있었다. 장치 내부에서선가 낮은 웅웅거리는 소리가 새어 나왔는데, 그것은 룬 기판들 사이의 공명 진동이 내는 소리였으며, 장치 속에 앉은 늙은 드루이드는 두 눈을 꼭 감은 채 마치 가장 깊은 꿈속에 빠져 있는 듯 보였다.

«그는 이미 네트워크에 접속했어,» 고대가 말했다. «지금 네트워크 안의 응대 인원과 교류 중이야.»

«연결 안정, 주파수 방향 정상,» 카마이엘은 좌석 근처 조작대 옆에 떠서 조작대 위에서 명멸하는 룬을 감시하며 말했다. «아직 노출된 기색은 없어.»

«생체 징후 안정, 신경 압력 정상.» «긴급 차단 장치 정상.» «뇌 활동 지속 모니터링 중.»

실험실 곳곳에서 잇따라 보고가 흘러나왔고, 그 보고 속에서 연결 장치 주변의 모든 사람이 안도의 한숨을 내쉬었다.

후포는 참지 못하고 중얼거렸다. «후우— 난 이 늙은이가 그 위에서 죽어 버릴 줄 알았어.»

평소 이 녀석이 피윈에게 떠들썩하게 굴며 존중이라곤 눈곱만큼도 없는 태도였지만, 고양은 절반쯤 양아버지나 다름없는 피윈에 대해 후포가 속으로는 꽤나 신경 쓰고 있음을 알아챘다.

고양은 저 멀리 조용히 서 있는 제니를 바라보았다. «영면자의 룬 체계도 룬 논리학으로 최적화 재구성할 수 있다는 거지?»

«네…… 네,» 제니가 황급히 대답했다. «처음에 간섭 수치를 다시 측정할 때는 좀 어려움을 겪었지만, 결국 영면자의 룬 체계도 여전히 룬 논리학의 규칙을 따르고 있고, 역변환陣 기술도 이 연결 장치에 쓸 수 있다는 걸 알아냈어요……»

«영면자…… 그들의 암흑 신술은 드루이드의 주술과 비슷하고, 역시 신술에서 전환된 거야,» 고양이 생각에 잠긴 듯 감탄하듯 중얼거렸다. «신들이여…… 당신들의 베일은 참으로 점점 얇아지는군……»

«테스트 시간 종료, 전송 안내 정보 준비…… 안내 정보 전송 완료, 실험 대상자 뇌파 피드백 수신…… 신경 줄 연결 해제.»

연결 장치 제어를 맡은 기술자가 갑자기 입을 열어 고숭의 혼잣말을 끊었고, 이어서 점점 낮아지는 공명음과 함께 그 은백색 의자 바닥의 룬 광휘가 서서히 어두워졌다.

의자 위의 피윈은 잠시 조용히 누워 있다가, 이내 갑자기 눈을 떴다. 그러고는 마치 갑자기 숨 쉬는 법을 떠올린 듯 크게 숨을 들이켰고, 그 낡은 육체에서 헌 풀무 같은 소리가 새어 나왔다. 십여 초가 지나서야 그는 안정을 되찾고 길게 한숨을 내쉬었다. «후우…… 육체로 돌아오니 정말 좋군……»

«처음 정신 네트워크에서 벗어나면 상당한 현기증과 무중력감을 겪게 됩니다,» 옆에서 조수가 다가와 늙은 드루이드를 의자에서 부축해 내리는 것을 보며 고언은 고개를 끄덕였다. 그러고는 곧 엄숙한 표정을 지었다. «하지만 그 전에, 엄밀함과 안전을 위해 우리는 먼저 한 가지를 확인해야 합니다……»

카마이엘은 감시대를 떠나 연결 장치 옆으로 떠 가까이 갔다.

고양은 늙은 드루이드의 눈을 바라보았다. «당신이 여전히 피윈임을, 네트워크를 타고 스며든 영면자가 아님을 증명하시오.»

«행운의 연고 두 은화 한 병, 절판 부적 하나 사면 둘, 점술 첫 세 번 반값, 무료로 이름 지어 드립니다!»

그 자리의 절반은 얼굴을 가리고 고개를 돌렸고, 카마이엘의 밝기도 순식간에 삼 할이나 어두워졌다. 오직 고영만이 다가가 피윈의 손을 잡았다. «세실에 돌아온 걸 환영합니다. 현기증 말고 다른 불편한 점은 없나요?»

피윈은 어쨌든 초월자였다. 그는 좌석 옆에 잠시 서서 몇 번 숨을 몰아쉬자 회복되었고, 이어 눈살을 찌푸리고 잠깐 생각하더니 말했다. «대체로 후유증은 없네. 다만…… 앞으로 접선 암호를 좀 바꿔 줄 수 있겠나? 이 암호는 나 같은 노인에게는 너무 민망하네……»

«칠백서른일곱 살 된 노인이 당신을 위해 설계한 접선 암호인데, 여든일곱도 안 된 당신이 뭘 민망해할 게 있나,» 고양이 입을 열기도 전에 옆의 후포가 작은 늙은이를 힐끗 보며 한마디로 현장의 두 노인을 말문이 막히게 했다. «그리고 당신에게 ‘민망하다’는 개념이 있기나 해?»

피윈: «……»

고양: «……»

«연결 후의 상황을 말해 봅시다,» 고양은 현장 분위기가 점점 이상해지고 있다고 느끼고 급히 헛기침 두 번으로 화제를 본론으로 되돌렸다. «몇 층까지 잠입했습니까? 연결 과정에서 무엇을 보았고, 보안 시스템에 차단되거나 스캔된 적이 있습니까?»

현장의 기술 관계자들이 즉시 한데 모여들었고, 저마다 호기심과 탐구의 시선으로 가운데 선 피윈을 바라보았다. 피윈은 잠시 생각을 정리한 뒤 천천히 입을 열었다. «내가 잠입한 곳은 아마 ‘의식 평층’이라 불리는 층일 것이네. 그곳은 환경성의 소재지이고, 모든 표층 의식이 교차하는 구역이지. 연결 과정의 대부분 단계에서는 시각이 없었고, 단속적인 환각만 생겨났네…… 나는 아마 보안 체계를 완전히 우회했거나, 아니면 보안 체계가 나의 연결을 아예 무시한 것일지도 모르네……»

피윈은 연결 과정 전체에서 보고 들은 것을 조용히 이야기했고, 주변의 모든 사람이 진지하게 들었다. 가장 가만있지 못하는 후포조차 이때는 호기심 어린 눈을 크게 뜨고 한 글자도 놓치지 않고 끝까지 들었다.

«……이상 종합해 보면, 우리 1단계 실기 테스트는 완전히 성공했다고 봅니다. 연결 장치는 안정적이고 신뢰할 만하며, ‘안전 채널’ 역시 마찬가지입니다,» 피윈이 마지막으로 말했다. «다음 단계로, 우리는 복수 연결을 고려해야 합니다.»

고익은 살짝 고개를 끄덕이며 레베카를 보았다. «이 연결 장치는 현재 양산이 가능합니까?»

«당분간은 어렵습니다,» 레베카는 잠시 생각하고는 난처한 표정을 지었다. «일부 핵심 부품은 아직 실험실에서만 가공할 수 있습니다. 예를 들어 인공 신경 줄의 유기 매질 링 같은 것 말이죠. 주된 이유는 가공 과정이 너무 복잡해서 중간에 마력 장치를 자주 사용해 조정해야 하고, 어느 정도 드루이드 지식도 갖춰야 하는데, 공장 노동자들의 수준으로는 아마 부족할 겁니다. 충분한 기능 수준을 갖춘 노동자를 양성하려면 적지 않은 시간이 필요합니다.»

대부분의 경우 세실의 신문물 양산 과정을 제약하는 주요 요인은 기계 정밀도가 아니었다. 니코희 알이 초기 단계에서 놓은 초석 덕분에 세실의 산업 기계는 처음부터 대부분의 정밀도 문제를 해결했기 때문이다. 노동자 기능이야말로 오랜 병목이었다.

인간은 결국 기계가 아니기에, 대량의 체계적인 기술 노동자는 시간을 들여 양성하고 축적해야 하는 것이다.

«천천히 합시다. 이런 장치를 당장 전 국민에게 보급하는 것도 현실성이 없고……» 고양은 한숨을 내쉬며 현실을 받아들였다. «현 단계에서는 우선 실험실에서 제작하여, 한 프로젝트 팀이 사용할 수 있는 장치를 조립하도록 합시다. 구체적인 수량은 실제 상황에 맞춰 정하시오.»

«한 프로젝트 팀이 사용할 정도라……» 카마이엘은 고숭의 말에서 무언가를 읽어 냈다. «설마 영면자의 정신 네트워크 안에서…… 실험 프로젝트를 진행하실 생각입니까?»

«좋지 않습니까?» 고양이 눈썹을 치켜올렸다. «이렇게 좋은 기술은 당연히 연구에 써야지, 백일몽이나 꾸는 데 쓴다면야 낭비가 아니겠소?»

카마이엘은 잠시 멍하니 있다가, 이윽고 허리를 굽히며 웃음기가 밴 어조로 말했다. «……전적으로 동의합니다.»

«그럼, 이 연결 장치에 이름을 붙여야겠군,» 고언은 고개를 끄덕이며 플랫폼 위의 은백색 의자, 아니 좌석을 가리켰다. «다들 의견 있소?»

피윈과 제니 등은 서로 눈빛을 교환했다. 카마이엘은 제외였는데, 그의 눈빛은 이해하기 어려웠다. 그러고는 모두가 뜻을 같이해 고양을 바라보았다.

«당신이 이름을 지어 주셔야 한다고 생각합니다,» 제니가 미소 지으며 공손하고도 진지하게 말했다. «비록 이것은 우리가 창조한 성과이지만, 관련된 모든 기술은 당신이 여러 경로를 통해 모아 오신 것이고, 프로젝트의 대부분의 영감도 당신에게서 비롯되었습니다. 당신이 이름을 지으시는 것이 가장 적합합니다.»

고양은 기술의 영광은 마땅히 기술의 발명자에게 돌아가야 한다고 말하고 싶었지만, 곰곰이 생각해 보니 이 연결 장치에 들어간 대부분의 기술은 영장매 교도의 산물이었다. 그래서 그는 굳이 사양하지 않고 그 은백색 의자를 바라보며 짧게 사색에 잠겼다.

약간의 짓궂은 장난기가 어느새 마음속에 떠올랐다.

어차피 이 물건의 그림체도 정상이 아니지 않은가.

«침입식 신경 좌석,» 고대가 이 물건의 그림체에 가장 어울린다고 생각한 이름을 내놓았다. «침입식 신경 좌석이라고 합시다. 줄여서 침입석, 어떻습니까?»

«침입식 신경 좌석……» 카마이엘은 이 임시로 조합된 단어를 되뇌었다. 읽는 느낌은 꽤 기묘했지만, 이 짧은 몇 마디가 연결 장치의 모든 특징을 절묘하게 묘사하고 있었다. 그는 저도 모르게 고개를 끄덕였다. «좋은 이름입니다.»

고양과 후포는 마도 기술 연구소를 떠났고, 그들과 함께 떠난 이는 돌아가 쉴 준비를 하던 피윈이었다.

현요성의 거리는 여전히 활기차고 생기가 넘쳤다.

«정말 아름다운 도시야.» 피윤은 길을 걷다가 갑자기 이유도 없이 감탄했다. «정말, 너무 아름다워.»

«환추성?» 고양이 걸음을 멈추고 이 작은 늙은이를 바라보았다. «조심해야 해. 처음 접하는 사람은 쉽게 그 안에 빠져들거든.»

«나는 안 그럴 거예요.» 피윤이 눈을 깜빡이며 웃었다. «그 도시는 확실히 아름답고, 심지어 완벽하다고도 할 수 있죠. 하지만 바로 너무 완벽하기 때문에 나는 끌리지 않는 거예요——완벽해서 오히려 두려울 정도니까요.»

고양은 고개를 저으며 다시 앞으로 걸음을 옮겼다. «지나치게 완벽한 세계는 사람들로 하여금 전설 속에서 죽은 뒤에야 도달한다는 천국을 떠올리게 하지——산 채로 그런 도시에 들어간다는 것은 확실히 괜스레 불안을 더하는 일이야.»

피윤이 갑자기 궁금해졌다. «경험이 있으시다니, 죽은 뒤에 정말 완벽한 천국이 있나요?»

«……그냥 비유한 거야.»

그들은 법사 구역 가장자리의 ‘자수정 대로’를 지나쳤다. 이곳에서는 새로 문을 연 상점 앞에 사람들이 모여 있었다.

고양이 고개를 들어 앞을 보니 그 상점 입구에 ‘정무청 감독 항목’이라는 표지가 걸려 있었고, 옆의 진열창에는 햇빛을 반사하며 금속 질감을 뿜어내는 커다란 팔찌나 팔갑옷 같은 장치들이 가지런히 놓여 있었다.

고윤성이 중얼거렸다. «평민에게 개방된 첫 마도 단말 소매점이 벌써 시범 영업을 시작했단 말인가……»

세실의 초기 마도 기술 산물 중 하나인 마도 단말은 그렇게 첨단 정밀한 물건은 아니었고, 핵심 모듈을 교체할 수 있는 호환 플랫폼으로서 처음부터 높은 민수 잠재력을 지니고 있었다——살상 주술을 장착해 무기로 쓸 수도 있고, 보조적인 룬 삽입판을 달아 편리한 도구로 바꿀 수도 있었으니, 초월적인 힘을 온 국민에게 보급하려는 염원을 늘 품어온 고양에게 이 물건의 민수화는 필연이었다.

일찍이 지난해에 리베카 등은 병사들의 마도 단말을 바탕으로 용접과 절단, 견인 기능을 갖춘 공업용 단말을 만들어 마도 기사와 공정 인원에게 지급했으며, 얼마간 자료를 수집하고 개량한 끝에 더 쓰기 쉽고 더 안전하고 더 저렴한 민수용 마도 단말이 마침내 일반 시민들의 눈앞에 나타났다.

이 마도 단말들은 출력이 더 낮지만, 여전히 가장 기초적인 몇 가지 요술과 위력을 낮춘 몇 가지 호신 주술을 펼치는 데 쓸 수 있었다. 일반인은 도구로도 쓸 수 있고 야외에서는 자기 방어에도 쓸 수 있으니, 참으로 편리한 물건이 아닐 수 없었다.

그러나 고유는 상점 앞에서 한동안 지켜보다가, 모여든 사람은 적지 않지만 실제로 돈을 내고 마도 단말을 사는 시민은 극소수임을 발견했다.

«당연한 일이야. 마법은 대다수에게 여전히 ‘초월적인’ 무언가니까. 비록 주변에 이미 마도적인 힘이 도처에 있어도, 대부분은 자신이 직접 ‘주술을 부릴’ 때가 있으리라고는 생각하지 못할 거야.» 피윤이 곁에서 말했다. «그리고 솔직히, 은화 수십 닢이 많지는 않아도 많은 사람에게는 큰돈이야. 근검절약에 익숙한 평범한 사람들은 그저 새롭고 재미있다는 이유만으로 낯선 물건에 그렇게 많은 돈을 선뜻 내놓지 않아.»

이는 마도 기술을 보급하는 과정에서 필연적으로 나타나는 현상이었다.

고양은 멀리 사람들이 모여든 상점을 바라보며 잠시 생각하다가 고개를 돌려 호박에게 말했다. «네 부하 요원들로 하여금 살짝 유도하게 해봐.»

호박이 무심코 응했다. «알겠어.»

호박이 그렇게 선뜻 응하자 고양이 오히려 놀랐다. «이번엔 왜 이렇게 시원하게 대답해?»

«남들 시켜서 사게 하는 건 그 못된 녀석들 중不少의 본업이니까.» 호박이 손을 저었다. «유도하라니, 결국 시켜서 사게 하는 거잖아……»

고양: «……그렇게 이해해도 틀린 말은 아니군.»

세 사람은 마지막으로 그 민수용 마도 단말을 파는 상점을 바라보았다. 몸을 돌려 떠나기 전, 피윤이 갑자기 한마디 했다. «사실 신경삭 기술은 두뇌 연결을 세우고 사람을 정신망에 들여보내는 데만 쓸 수 있는 게 아니에요. 또 다른 응용 가능성도 있답니다.»

고양의 어조가 올라갔다. «오?»

«당신은 평범한 사람도 마법의 힘을 익히게 하려 하시죠——마도 단말이 절반의 문제를 해결할 수 있고, 신경삭은…… 어쩌면 나머지 절반의 문제를 당신을 위해 해결해 줄지도 몰라요.»