제30장 기이한 술법

무대 위, 육설기는 얼굴빛이 엄숙하고 법결을 산처럼 굳게 쥐었다. 허공에서 만장의 광채를 뿜던 천선이 갑자기 몸을 돌리더니, 번개처럼 빠르게 산을 가르고 바다를 베는 기세를 띠고 장청월을 향해 돌진하였다.

현철봉이 곧바로 맞아 나섰다. 검푸른 빛이 허공에서 그 만장의 푸른 빛과 부딪쳤으니, 그 기세가 조금도 두려워하지 않는 듯하였다.

다음 순간, 사람들이 넋을 잃고 바라보는 가운데, 장청월은 일격에 견디지 못한 듯 중상을 입고 온몸이 뒤로 날아갔으며, 현철봉은 더욱 빛을 잃고 거멓게 허공을 맴돌며 주인이 있는 방향으로 날아 돌아갔다.

순식간에 대죽봉 사람들이 모두 일어섰고, 성급한 두필언 등은 소리쳐 부르짖기까지 하였다.

장청월은 등 뒤로 무대 기둥에 부딪혀 떨어졌고, 목구멍이 쓰라리더니 한 모금 피를 토해 내어 날아오던 현철봉 위에 뿌려졌다. 핏빛을 띠고 나서, 그리고 아무도 보지 못한 사이, 장청월의 피가 빠르게 스며들어 갔다.

천선의 위세가 이처럼 대단하니, 모든 사람이 넋을 잃고 얼어붙었다!

육설기는 얼굴이 서리처럼 차갑고 더는 망설이지 않았다. 푸른 빛이 번득이자 천선이 허공에서 무정하게 내리쳐졌다. 바로 그때, 현철봉에서 갑자기 검은 기운이 뿜어져 오르고, 특히 봉의 끝부분에서는 푸른 빛이 더욱 활짝 피어올랐다. 장청월은 입가에 핏줄을 매단 채 천천히 일어섰다. 얼굴빛은 창백하나 눈가에는 핏기가 돌아, 그 모습이 자못 험악하였다.

그 말이 떨어지기가 무섭게, 현철곤이 검은 기운과 푸른 빛 속에서 다시 천선을 향해 돌진했고, 두 보물이 반공중에서 맞닿는 순간 서로 튕겨 나갔으며, 뒤에 서 있던 육설기와 장청월의 몸이 모두 크게 흔들렸다.

반공중에 푸른 빛이 번쩍이고 청광이 찬란하게 빛나며 허공을 가로지르는데, 그 닿는 곳마다 단단하기 그지없던 무대 위의 거목들이 종잇조각처럼 흩날렸고, 연이은 굉음이 맑은 날의 벼락처럼 귀를 찢었다. 구경하던 천 명 가까운 창람문 제자들이 모두 얼굴빛을 바꾸었다. 대시험이 시작된 이래 오늘처럼 시작부터 이토록 격렬한 비무는 없었고, 장면 또한 오늘만큼 웅장한 적이 없었다. 불과 잠깐 사이에 거대한 무대 하나가 이 두 위력 무쌍한 보물에 의해 칠팔 할이나 부서져 버렸다.

대 아래에서 구경하던 사람들이 한참 뒤로 물러났는데, 장청월과 육설기 두 사람은 이미 반공중에 떠올라 있었다. 육설기는 두 손으로 법결을 쥐고 전력으로 조종하며 그 자태가 엄숙하면서도 소쇄했으나, 반대로 장청월을 보자 어딘가 괴이한 점이 있었다. 현철곤의 위력은 뜻밖에도 막강했지만, 그는 육설기처럼 법결을 쥐지 않고 몸을 반공중에 띄운 채 팔다리를 휘저었고, 그 현철곤마저 그의 뜻을 따라 번개처럼 빨리 움직이며 천선과 신나게 겨루었다.

그럼에도 장청월의 속은 이루 말할 수 없는 고통이었다. 천선의 위력은 그의 상상을 훨씬 뛰어넘었고, 현철곤이 천선과 부딪칠 때마다 온몸의 경락이 격렬하게 진동했다. 그가 어려서부터 태극현청도 외에 몰래 범음사의 ‘대범반야’ 공법을 익혀 경맥이 견고하고, 동시에 대범반야로 몸을 보호하며 천선의 신력을 간신히 버텨 내지 못했다면, 진작 피를 토하고 패배했을 것이다. 그러나 앞의 육설기를 보니 조금도 이상한 기색이 없었고, 천선은 그녀의 조종 아래 푸른 빛이 갈수록 성해지고 위세가 갈수록 커져, 점차 현철곤의 청광과 검은 기운을 눌러 가고 있었다.

이쪽에서 장청월이 신음이 절로 나는데, 반대편 육설기 역시 적잖이 놀라고 있었다. 상대의 초라하기 그지없는 현철곤이라는 보물이 천선과 겨룰 만한 영력이 있을 뿐 아니라, 은근히 무언가 빨아들이는 힘이 있는 듯하여 시시각각 자신의 몸속 영력과 정혈을 끌어당기고 있었으니, 근본이 견고하지 않았다면 진작 몸속에서 끓어오르는 열혈을 눌러내지 못했을 터였다.

여기까지 생각하자 육설기의 가슴에 또 한 차례 기혈이 치솟아, 반공중에 떠 있던 몸이 하마터면 균형을 잃을 뻔했다. 그녀는 놀라고 분하고 초조한 가운데, 교전 상황으로 미루어 보아 상대가 태극현청도에서의 수행이 사실 그리 높지 않아 자신에게 한참 못 미친다고 직감했다. 그런데 어찌된 영문인지 그가 이 괴상한 보물을 부리자 위력이 이토록 막강하여, 천선조차 겉으로만 상세를 점할 따름이었다.

육설기가 은니를 악물고 곱던 얼굴에 살기가 어리자, 온몸의 옷자락이 바람도 없이 저절로 펄럭였다. 천선이 반공중에서 현철곤과 무겁게 맞부딪치자 장청월의 온몸이 크게 진동했고, 현철곤도 잠시 느려졌다.

그 틈을 타 천선이 홀연 날아 돌아오자, 육설기가 재빨리 오른손을 내뻗어 천선을 움켜쥐었다. 그 옥 같은 손바닥이 천선에 닿는 순간, 찰나에 수많은 푸른 빛이 쏟아져 그녀의 모습을 삼켰고, 천선의 검신이 크게 진동하며 용이 우는 듯한 굉음을 내며 하늘로 치솟았다. 육설기는 천선과 사람과 검이 하나가 된 듯 솟구쳐 청천으로 곧장 올라갔다.

장청월은 이 순간 이미 몸 밖의 일 따위는 잊은 지 오래였다. 오직 반공중에서 자신과 마주한 현철곤과의 혈육처럼 이어진 느낌이 갈수록 짙어짐을 느꼈고, 심지어 이 현철곤이 살아 있는 물건인 양 지금 몹시 흥분하여 괴이한 살기가 뇌리를 곧장 치고 올라옴을 느꼈다.

그는 반공중에서 고개를 들어 길게 울부짖었다.

그 소리가 사방을 뒤흔들자 천지가 변색하였다!

검은 빛과 푸른 광채가 하늘 끝까지 치솟고, 광풍이 크게 일며 구름이 끓어올랐다!

홀연 푸른 빛이 번뜩이더니, 한 줄기 날카로운 휘파람 소리가 멀리서부터 가까이로, 들리지 않을 듯한 데서 순식간에 커져 귀를 찢을 지경에 이르러, 그 뒤로는 아무 소리도 들리지 않을 정도였다. 수많은 푸른 빛이 이 순간 하나로 뭉쳐 거대한 빛기둥이 되어 머리 위로 내리쳤으니, 그 기세를 보건대 창람산맥을 두 동강 내려는 듯하였다.

장청월의 얼굴이 일그러졌고, 눈과 코와 입 등 이목구비의 일곱 구멍에서 이 찰나에 갑자기 모두 피가 흘러나왔다. 그러나 그의 표정에는 조금의 두려움도 없이 눈빛이 형형하였고, 마찬가지로 손을 내뻗어 현철곤을 움켜쥐자 순식간에 온 하늘의 청광과 검은 기운이 그의 손안에 쥐인 듯하여, 아래로 내리꽂히는 푸른 빛기둥을 정면으로 맞아들였다.

외곽에서는 젊은 청운 제자들이 모두 숨을 죽이고 눈을 휘둥그레 뜨고 있었으니, 이제 누구 하나 장청월을 업신여기는 기색이 없었다. 원로 장로석에서도 잇따라 얼굴빛이 변하였다.

이 비무는 이미 생사의 다툼이 되어 있었다.

그러나 어찌된 일인지 아무도 나서서 말리지 않았다?

‘우웅’, 하늘가의 벼락처럼 세상을 뒤흔들며 터져, 마치 접천봉 전체가 격렬하게 흔들린 듯하였다. 푸른 빛이 꺾여 돌아오고 육설기가 하늘가에 모습을 드러내 천선을 꼭 쥐었으나, 입가에는 어느새 한 줄기 선혈이 흘러내리고 있었다.

대 아래에서 수경 대사가 홀연히 일어섰다.

반공중에서 장청월의 귓가에는 광풍이 휘몰아치는 소리만 남았고, 눈앞은 한데 흐려져 새빨간 피가 거의 그의 눈을 가리고 있었다. 만약 바깥의 외침을 들을 수 있었다면, 그 아래 대축봉 사람들이 놀라 소리치는 소리를 들었을 것이다.

소완의 입술은 핏기를 잃었고, 반공중에서 거의 피투성이가 된 어린 제자를 보며 급히 낮은 소리로 전불회에게 말했다. »불회, 소범에게 항복하게 하세요, 어서 항복하게 하세요.«

전불회는 몸을 떨었고, 반공중을 죽을 힘을 다해 응시하다가 천천히 고개를 저었다.

고통이 느껴지지 않았다. 장청월은 그 순식간에 변하는 허공 속에서 문득 이런 생각이 스쳤고, 심지어 갑자기 이런 생각까지 들었다. 내가 죽으면 사저는 나를 보러 와 줄까, 여러 해가 지나 그녀가 행복한 나날을 보낼 때는 나를 잊어버리지 않을까?

그는 손을 들어 눈가의 피를 닦아 냈다. 그리고, 물기를.

육설기는 온몸이 격렬하게 아픈 가운데, 몸속 기혈이 격렬하게 진동하는 경맥 속을 사방으로 부딪치며 마치 몸을 깨뜨리고 뛰쳐나가, 앞쪽의 그 무시무시한 청광과 검은 기운 속의 험악한 악마를 향해 환호하며 달려가려는 듯하였다.

이것은 이미 생사의 순간이었다!

이것은 이미 영원의 찰나였다!

이 아리따운 여인은 광풍 속에 의연히 서서, 바람의 칼날 같은 기세에도 조금도 물러서려 하지 않았다. 그녀는 고개를 들어, 하늘을 우러렀다.

바람이, 갑자기 멈추어 반공중에 응고되었다.

천지가, 갑자기 고요해져 이 순간에 멈추었다.

‘우르릉!’ 낮게 깔리는 휘몰이 소리가 마치 하늘가에서 전해지는 듯 온 천지에 메아리쳤다.

육설기가 손을 뒤집어 ‘천선신검’을 뽑아 들었다.

순식간에 온 하늘의 푸른 빛이 흩어지고, 오므라들어, 마치 거대한 용이 물을 빨아들이듯 모두 그 가을 물결 같은 검날 위로 빨려 들어갔다.

접천봉 위는 한결같이 고요하였다!

천 년의 전설, 천선이 마침내 칼집을 벗어난 것이다!

육설기는 얼굴이 서리 같았고, 손에 검결을 쥔 채 그대로 허공에 뜬 상태로 칠성 방위를 밟아 공중에서 연달아 일곱 걸음을 옮기더니, 장검이 홀연히 하늘을 찔렀다. 그 옥 같은 얼굴에는 찰나에 한 점 핏기도 남아 있지 않았고, 입으로 주문을 외웠다.

»구천현찰이여, 신뢰로 화하소서.

찬란한 천위를, 검으로 인도하나이다!«

잠깐 사이에 본래 맑던 푸른 하늘이 어두워지고, 하늘가에 갑자기 나타난 먹구름이 끝없이 용솟음치며 우레가 우르릉거렸다. 검은 구름의 가장자리에서는 쉴 새 없이 번개가 번뜩이며 천지를 내달렸으니, 일대가 숙연하고 광풍이 크게 일었다.

큰 바람이 얼굴을 스쳐 오자 장청월이 입을 조금 벌렸다. 이 광경은 아득한 옛 기억 속에서 한 번 나타난 적이 있는 듯하였다. 지상에서는 도연 진인으로부터 각 맥의 좌 장로에 이르기까지 모두 얼굴에 놀라움을 감추지 못한 채 일제히 일어섰고, 이내 몸을 돌려 소축봉의 수경 대사를 바라보았다.

한참 만에 전불회가 떨리는 목소리로 말했다. »당신이 참 좋은 제자를 가르쳤군요!«

수경 대사는 그러나 사람들을 전혀 아랑곳하지 않고, 늘 담담하던 얼굴에 처음으로 걱정을 드러내며 하늘 위의 두 사람을 바라보았다.

»신검어뢰진결!« 도연 진인이 천천히 눈길을 거두었다. 마음속에 큰 충격을 받고는, 창람문 아래 젊은 세대 가운데 이토록 뛰어난 인재가 있을 줄은 생각지도 못하였다.

다만 그 여제자의 얼굴빛을 보니, 필사적으로 이 세상을 덮을 만한 기이한 술법을 펼쳐 내었으나 몸이 떨리고 얼굴이 종이처럼 창백하여, 힘이 미치지 못하는 듯하였다.

하늘에서는 우레 소리가 갈수록 급해졌다. 장청월은 분명히 느꼈다. 천선이 칼집을 벗어난 그 순간부터 손안의 현철곤 위로 충만하기 그지없는 힘이 솟구쳐 올랐으니, 마치 자신과 혈육처럼 이어진 이 보물이 마음 깊은 곳에서 깊이 외치는 듯하였다.

마치 이 보물이 이 순간을 기다린 지, 이미 천 년이 된 듯하였다!

하늘은 더욱 어두워지고, 먹구름이 머리를 짓누르는 가운데 두터운 구름층 속에서 거대한 소용돌이가 천천히 모습을 드러냈다.