荒墟牧神 - 第127章 亮出刀劍來 - 文瀾書苑

沈万雲が振り返ると、一人の青衣の少女が士子居へやって来た。

その少女は一身の勁裝に身を包み、美しい髪まで結い上げて紗の網で包み、そこに金色の小剣の簪を差していた。 彼女もまた旅塵をまとい、外地から急ぎやって来たところらしく、船を降りて間もないようだった。 その後ろには一人の壮漢が従っている。 並外れて背が高く、尋常の人の二倍はあろうかという巨躯で、筋骨隆々、全身の筋肉が獰猛に隆起していた。 その壮漢は少女の荷を背負い、ぴったりと後ろに従って士子居へやって来た。

越青虹はその壮漢を連れて歩み寄り、迎えに出た士子たちには目もくれず、その視線はまっすぐに沈万雲へ注がれ、そのまままっすぐに歩み寄ってきた。

二人の距離がまだ一丈余りあるところで、越青虹は足を止めた。 彼女の後ろの壮漢もまた足を止める。

「大師兄」と越青虹が礼をした。 沈万雲も礼を返した。

「越師妹。

どこから修練を終えて戻ったのだ？

」越青虹は笑って言った。 「狼居胥国の戦場から戻ったばかりです。

大師兄も戦場へ修練に行かれたと聞きましたが？ 」沈万雲は頷いた。

「ああ、俺が行ったのは蛮狄国の戦場で、蛮族と幾度か戦った。 お前はずいぶん腕を上げたな。 」越青虹は笑った。

「大師兄もですね。 今では自分がまだ大師兄に勝てないのではないかと心配しています。

でも幸い、狼居胥国で狼奴を一人降しました。 狼奴、大師兄にご挨拶しなさい！ 」彼女の後ろの壮漢はどさりと荷を下ろすと、突然手を伸ばし、沈万雲へ掴みかかった。

その気息は火のように烈しく、一掴み繰り出されると空気はたちまちこの上なく乾き、砂塵が立ち込め、黄沙の大砂漠、烈火の驕陽が面を打って迫ってくるかのような感覚を覚えさせた。 狼奴が裸にした胸には、なんと龍狼の紋理が浮かび上がった。 多くの士子たちはそれを見て心が引き締まる。 この龍狼の紋理は実は四大霊体の一つ、青龍霊体の変種であり、龍狼霊体と呼ばれる、狼居胥国のトーテムなのだ。

沈万雲は顔色一つ変えず、掌を上げて狼奴の大いなる手を迎え撃った。 轟隆という音とともに、沈万雲の衣が激しく鳴り響く。 狼奴の高大な体躯もまたぐらりと揺れ、沈万雲を見る眼差しがいくらか変わった。 巻き舌気味の声で言う。 「お前、なかなか強いな。

」「お前もな。

」沈万雲は微笑んだ。 「越師妹が狼奴を降したとは、実力の伸びが目覚ましい証拠だ。

」突然、どこまでも澄み切った空気のような声が笑った。 「越師姐、大師兄、またお互いを持ち上げ合って。 お二人はいつになったら俺のように慢心を戒め、焦りを捨てられるんです？

」また一人の少年が歩み寄ってきた。 頭には髪がなく、白い緇衣をまとった僧のようだが、頭頂には戒疤がない。

「雲欠師弟」と沈万雲は丁寧に言った。

この少年僧は仏門の一派を修めているはずだが、その心根は明らかに仏門のものではなく、たいそう争い好きで負けず嫌いだった。 今にも飛び出さんばかりに言う。 「俺は叛乱の地、瀾江へ行ってきた。 瀾江剣派は滅ぼされ、そこにあった他の門派が反乱を起こして乱れた。 俺は大軍に従って反乱鎮圧に向かった。 このところ、少しばかり会得したことがあって、沈師兄と越師姐にご教示を願いたいんです。

」越青虹の目がきらめいた。 「私たち三人は入学したその日から打ち合ってきた。 私たちはいつも大師兄に一分だけ劣っていた。 だからあなたが士子居の大師兄なのです。

でも、修練を経た今となっては、士子居にはもう大師兄はいない、あるのは大師姐だけかもしれないわね！ 」沈万雲は淡々と言った。 「俺は辺境で蛮族を討ち取って、その凶威を引きずって戻った。 殺気が強すぎて、手を出せば死傷が出るのが怖い。 だが、うちの士子居には一人の凄い奴が来た。 非常に獰猛で、士子居の士子の大半がそいつに打ちのめされている。

お前たちの誰かがそいつに勝てたなら、この大師兄の座はこの両手で譲ってやろう！

」越青虹の目がぱっと輝いた。 「後悔しませんか？ 」沈万雲は微笑んだ。 「この沈万雲が口にしたことを、いつ後悔したことがある？

その者を沈牧と言い、錦の衣をまとい、そばに白狐を連れているから、すぐ分かる。 俺はさっき彼が山を下りるのに会ったが、まもなく戻るはずだ。 」雲欠は慌てて身を躍らせ、高らかに笑った。

「この沈牧、小僧が済度してやりましょう。 越師姐、俺と争わないでくださいよ。 まず俺に大師兄の気分を味わわせてください！ 」越青虹は彼が遠ざかるのを見送り、冷笑した。

「この盗っ人坊主は、普段は高僧の風を装っているくせに、一番我慢のならない性分だわ。

沈師兄でさえ手を焼くというのだから、ろくな者ではない。 瞿師姐、あなたたち、みんなあの沈牧に打たれたの？

」瞿師姐たちは気まずそうな顔をした。 越青虹の目が揺らめいた。 「小妹に話してくれませんか、この沈牧がどんな技を使ったのかを？ 」彼女は思慮深く、一同にあの沈牧が彼らを破った技を詳しく問いただした。

しばらくして、越青虹はすでに判断を下していた。 「この者は法術と掌法を使ったが、剣法は使っていない。

剣法の腕はさほどでもないはず…

…

」瞿婷は慌てて言った。

「師姐、大考の時、彼は木剣で純陽殿の凌雲道人を打ち破りました。 」「凌雲道人を破った？ 」越青虹は驚いた。 「何招使ったの？ 」「一招です！ 」越青虹の心が微かに震えた。 「同じ境地で凌雲道人を破るのは、さほど難しいことではない。 私にもできる。 けれど、一招で凌雲を破るのは、私には無理だ。

彼がこれらの師弟師妹たちを破ったのも、皆ただの一招、拳か法か。

彼はよくも三芸に通じているなんて、弱点がないというの？ いいえ、必ず弱点はある！ 私が今回狼居胥国の戦場で会った、あの名高い先輩たちにも、破綻はあった。 ましてや入学したばかりの士子ならなおさらだ。

雲欠が彼と手を合わせるなら、ちょうど虚実を見極められる！ 」彼女は荷を置くと、すぐに狼奴を連れて去っていった。 沈牧は小狐を連れて京城で上等な酒楼を探し当て、卓一杯の珍味佳肴を頼んで大いに食べた。 沈牧は珍しく善心を起こし、雪狐児に上等の酒を一壺頼み、自分も二杯飲んだ。 一人と一匹は腹が転がるほどに食べた。

雪狐児はもうろうとして、風に乗って宙に漂い、沈牧とともに太学院へ戻った。 この小狐は酔うと、なぜか真面目くさった様子になり、妖風の上に座って微動だにしない。

前脚をぴんと伸ばし、目は前方をじっと見つめて瞬き一つしない。 ただ、ふわふわの腹が何周りも大きくなっている。 沈牧は二杯ほど飲んだがさしたる影響もなく、道すがら京城の人情と景観を眺めていた。 京城の賑わいは錦をも凌ぎ、人を引きつけてやまない。

一人と一匹は山門をくぐった。 沈牧が小狐の前で手を振ると、雪狐児は両目を丸く見開いたままだが、喉からは猫のいびきのようなゴロゴロという音が聞こえる。 どうやら酔って眠ってしまったらしいのに、この狐妖はまだ妖風に乗って前に漂っていた。 沈牧は泣き笑いのような心地で、白狐を妖風の中から抱き出し、自分の首に掛けた。

雪狐児の体はぐにゃりと柔らかくなり、半分ほど彼の首に絡みつき、尻尾は沈牧の胸から垂れ下がる。

体を二度ほど動かして、心地よい位置を見つけると、そのまま眠り続けた。 「酒に弱いくせに、酒が好きな奴だ。

」沈牧は首を振り、山へと歩いていく。 雪狐児はぐっすりと眠り込み、沈牧の首にしがみついているのがとても心地よいと感じていた。 断崖のそばに差しかかったとき、ふと沈牧の足取りが遅くなった。 雪狐児は、沈牧の首に針が無数に生えたかのようにちくちくして、慌てて体を横にして姿勢を変えたが、それでも針に刺されるような感覚が残る。

小狐は何度も姿勢を変えたが、どれもしっくりこない。 まるで沈牧が大きな針鼠になってしまったかのようだ。 彼女は眠たげな目を細め、ふわふわの爪を伸ばして沈牧の後ろ首を撫でてみたが、針は見当たらない。 それでも、あの針に刺される感覚は確かに存在していた。 「まさか、公子が正体を現すのかしら？

」白狐が疑っているうちに、沈牧はすでに足を止めていた。

雪狐児はそこでようやく、断崖の上に人がいることに気づいた。

一人の白衣の僧が長い衣をなびかせ、山崖の上に立ち、こちらを見ている。 「沈牧？

」とその白衣の僧が問うた。

沈牧は頷いた。

「そうだ。 あなたは？ 」その白衣の僧は片手を胸前に立て、温和な笑みを浮かべ、いかにも仏の相を帯びていた。 その声は空ろに澄み、仏の音を宿している。

「お前は野性にして馴らし難い。

小僧は特にお前を済度しに来た。 その野性を降すためだ。 得物を抜くがよい！ 」沈牧は困惑して言った。

「師兄、あなたはまだ名を名乗っていませんが。 」その白衣の僧は顔に亢奮の色を浮かべ、先ほどの仏の相はどこへやら、山崖の頂から躍り下り、逆さまになって沈牧へ攻めかかった。 笑いながら言う。

「俺に済度された後になれば、おのずと俺の名も分かろう！ 」彼はまだ宙にいる。 突然、龍の吟、象の鳴き声が響き渡る。

沈牧が顔を上げると、半空に仏光が大きく放たれ、一尊の大仏が大龍を身に巻きつけ、白象にまたがって、自分の上へと圧し掛かってくる！ これはあの白衣の僧の元気が生み出した異象である。 彼の元気は雄渾で、他の士子を凌ぎ、凌雲道人と比べても遜色ない！

この攻撃はおそらく一種の拳法で、そこには真言が混じっている。