荒墟牧神 - 第84章 暗夜中的邪祟 - 文瀾書苑

城門の前に至り、果てしなく広がる闇を前にして、沈牧は思わず胸の内がおののいた。触れれば死ぬという闇が、いま目の前にある。それは生命を宿したかのようにかすかに揺らめき、龍柱と城内の廟宇から放たれる光に押しとどめられていた。いま、彼はその闇の中へ踏み込もうとしている。彼の背後では、祝姥姥、霍爺、跛翁たちのほうが彼よりもはるかに慌てふためいていた。城門がごりごりと軋みながら開き、その音に彼らの心はぎゅっと締めつけられた。里正の体内から七つの震動が響き、あたかも七つの宝庫がその身の内で轟然と開かれたかのようで、その気息はたちまちこの上なく荒々しく、この上なく雄大に、この上なく神聖なものとなり、闇の中へと漂い出た。「沈児、行くぞ」　沈牧は慌てて後を追い、九重天聖瞳で里正を眺めやり、思わず心神が大きく震えた。彼の目に映ったのは、手足を失った里正ではなく、一柱の雄々しき神であった！　いま彼の目に映る里正は、まさしく手足の揃った神であり、廟で見た神とよく似ていた。ただ一つ違うのは、里正が生きた神であるのに対し、廟のそれは彫り出された神だということであろう。「やっぱり爺さんは爺さんのままだな」　盲叟が竹杖を突きながら感慨を込めて言った。「爺さんはやはりわれらよりひと際強いわい」　黙匠も深く同感し、しきりにうなずいた。「ああ、あああ！」「黙匠の言うとおりじゃ」　聵叟ももっともだと頷いた。「ただ、爺さんがどれだけ持ちこたえられるか分からん。持たなくなれば、爺と倅、二人そろってお陀仏じゃ」　祝姥姥は続けざまに二度唾を吐いた。「ぺっ、ぺっ！　縁起でもないことを。大吉大利じゃ！」　闇の中、沈牧の胸元の玉佩が光を放った。少年は慎重に、闇の中を前方へと漂っていく里正に従いながら、振り返って見やる。闇に包まれた絳龍城は百神の都のごとく、城壁には巨龍がとぐろを巻き、城内には巨神がそびえ立ち、その地を守り、闇を寄せつけなかった。「里正」　彼はふとあることを思い出し、慌てて言った。「俺の霊胎がまた沈んだ」　里正の姿がよろめき、その身に燃え上がる光焔は今にも消えかけた。彼は慌てて心を落ち着け、言った。「沈児、他の連中には話しておらんな？」　彼の心が揺らいだその一瞬、闇の中から怪しげな魔の音が響いてきた。闇に潜む魔の頭たちがひそひそと囁き合い、炎の消える隙に飛び込もうと狙っているかのようであった。沈牧は慎重に周囲を見回し、首を振って言った。「婆さんたちにはまだ話していない。里正、玄躯三丹功は目覚めるたびに一丹だと言ったよな？　俺はもう三度目覚めた。三丹が目覚めたんだ。それなのに今また霊胎が眠りについた。次に目覚めれば四度目の覚醒だ。俺の修行に何か問題が……」　里正はほっと息をつき、笑って言った。「それは良いことだ。玄躯三丹功の『三』は、一、二、三、四の三ではない。いわゆる道は一を生じ、一は二を生じ、二は三を生じ、三は万物を生ず。玄躯三丹功の三とは、その三生万物の三だ。何度目覚めようとあり得ることよ」　沈牧ははっと合点がいき、称賛した。「里正は博学多識だな」　里正の額の冷や汗が鬢から滑り落ちた。彼は心の中で自分を褒めた。「われながらなんと機転が利くのだろう。この説明をしておけば、沈児が何度目覚めようと、悠然と説明できる。小僧は騙しやすいが、村のあの年寄り連中は厄介だ。幸い、奴らはこのことを知らぬ……」　もっとも、沈牧は五度目の覚醒はないだろうと思っていた。金海の金光はことごとく霊胎に吸い尽くされてしまったからだ。闇は厚く重い。彼らが闇の奥へ進むにつれ、周囲の暗黒はますます濃くなっていく。それは前回沈牧が見たものとは違っていた。前回、彼が手のひらを差し伸べると、闇はしだいに薄れ、暗界が現れ、一人の女が遥か彼方から手を差し伸べてきたのだった。だが今は、黒はますます濃烈になるばかりで、里正の神聖な光焔の照らす場所を除いては、どこも見通すことができなかった。突然、里正の周りの光の幕が激しく震動した。何か巨大なものが光幕にぶつかったかのようである。沈牧は急いで目をやり、頭皮がしびれる思いをした。彼は、一つの巨大な影が里正の周囲に放つ光を引き裂こうとしているのを見たのだ！　ひゅっ。里正の髪の毛の間に一条の剣光が走り、闇の中へと飛び込んだ。その巨大な影は身をくねらせ、鬼魅のように次々と閃き、やがてしだいに薄れて、闇の奥へ退いたようであった。剣光が飛び戻ってきた。里正の顔色は厳しい。剣光の上を一滴の血がそっと滑り落ち、剣光の先端にぶら下がっていた。沈牧が手のひらを持ち上げ、その血を受け止めようとすると、里正は慌てて首を振った。「触れるな」　ちん。その血が地に落ちると、なんと鉄石のぶつかる音を立てた。続けて沈牧が見たのは、周囲の花草樹木がことごとく枯れ、枝葉が凋落し枯れ果てていく光景であった！　沈牧は里正に従って前へ進み、およそ百丈ほど歩いて、ようやくこの一滴の血の魔性の及ぶ範囲を出た。彼は思わず胆を冷やした。「さきほどの闇の魔物は極めて強く、わしとそう遜色はなかった」　里正は険しい顔で周囲を見やった。闇の中にはおぼろげに影が這い、動き、変幻しており、どれほどの魔物が彼らの周りに潜んでいるか分からない。彼は言った。「あの血は魔神の血だ。お前が触れれば、聵叟がお前の身に描いた神像は穢れて使えなくなるぞ。沈児、お前は上流から流れてきた。ならば我らは湧江に沿って上へ遡ろう」　まもなく彼らは湧江の岸辺に着いた。江水は滔々と流れ、里正は江の面に漂い、沈牧もそれに続いて水面を踏んで進んだ。沈牧が見回すと、闇の中の影はなおも動き続けており、しかも時折、奇怪な囁き声が聞こえてくる。闇の魔物たちが彼らを食らう手立てを相談しているかのようで、背筋が凍える思いであった。だが、里正がそばにいることで、彼の心はいくらか落ち着いた。里正が言った。「われらは湧江の果てへ行く。この道のりは五千里を駆けねばならぬ。お前の足では遅すぎる。わしが連れて行ってやろう」　沈牧は体がふと軽くなり、鵝毛のようにふわりと浮かび上がるのを感じた。続いて見たのは、里正の全身に光焔が熊熊と燃え上がり、神の光の中でその姿がいっそう雄々しく、天を突き地を踏む巨人のごとく、歩みを進めて湧江に沿い上流へと向かう姿であった！　沈牧は驚愕した。この速さはまさに風馳電掣、恍惚のうちに千山万水が一瞬にして過ぎ去っていく！　ただ、肉眼で里正を見れば、彼はやはり手足のない姿である。だが九重天聖瞳で見れば、里正は手足も揃い、燦然と神のごとく輝いている。二つの異なる姿が同時に存在しているのだ。では、里正は手足がないのか、それとも手足が揃っているのか。彼はしばし茫然とした。この道中、幾つの山を越え、幾里の地を行ったか知れぬが、湧江の川面はしだいに狭くなっていった。大河の源へと近づいているのは明らかであった。道中、沈牧はかつては決して見ることのできなかった数々の光景を目にした。岸辺に一柱また一柱、天を突き地を踏む巨人が屹立し、闇の中で炬火のごとき神光を放っているのを見たのだ！　それは湧江の両岸の村々にある石像であった。昼に石像を見れば、ただのありふれた石像にすぎない。だが夜ともなれば、肉眼凡胎には石像が光っているようにしか見えぬが、聖瞳で見ればまるで二つの世界のごとくであった！　これらの村々のほかにも、湧江の両岸には古き遺跡があり、そこは神光が昼のごとく照り輝いていた。沈牧はさらには、動き回る巨人が遺跡の中を歩いているのさえ見たのである！「あそこには生きた神魔がいるのか？」　彼の心は震撼した。遺跡の中で動く巨人のほかにも、彼はさらに奇怪な出来事に出くわした。闇の中、神話にしか存在しないはずの巨獣が獲物を捕らえていたのだ！　山脈ほどの大きさの神獣が闇の中の魔物と斬り合い、山をも崩し地をも裂く勢いで殺し合っていた。それらの神獣は全身に神光をまとい、闇の中で炬火のごとく輝いている！　この夜、彼はまったく異なる荒墟を見た。神話のような世界、叙事詩のような世界を。かつて祝姥姥が水の中から沈牧を拾い上げたことから、沈牧と水の中のあの女は上流から流れてきたと判断できる。いま彼らはすでに湧江の源頭へと近づいている。もし源頭に至ってもなお無憂郷が見つからなければ、彼らは引き返すしかない。荒墟はあまりにも広く、凶険もあまりに多い。一夜のうちに荒墟のすべてを探し尽くすことなどできはしない。ちょうどその時、里正が突然立ち止まった。沈牧も慌てて体を止め、何か言おうとした途端、思わず全身の毛が逆立った。彼は慌てて口を閉ざし、呼吸さえも止めた。彼らの前方では、一支の巨大な軍隊が行軍し、荒墟の奥深くへと向かっていた。この軍隊の兵士たちは魁梧雄壮、一柱また一柱、光芒万丈の神魔のごとき姿である。しかしその顔色は鉄のように青く、牙は突き出し、眼差しは虚ろである。その気息はこの上なく恐ろしいものの、これらの神魔のような存在は紛れもなく一具また一具の屍であった！　あるものは手を欠き、あるものは脚を断たれ、あるものは頭の半分を失い、あるものは胸に大穴を穿たれ、手にする兵器も大半が欠けたものであった。いま、この神魔の屍で成る大軍は山林の中を進み、江を踏んで渡っていく。大軍の中には一台また一台、古き青銅の戦車もあり、戦車はぼろぼろ、掲げられた戦旗もまたぼろぼろで、穴だらけであった。また、一艘また一艘、青銅の戦船が遠くから駛ってくる。これらの青銅戦船もまたこの上なくぼろぼろで、船壁には大穴がいくつも開き、船檣も数多く倒れていた。沈牧は息をつくことさえできなかった。里正もこの時ばかりは息を殺し、静かにこの奇怪な部隊の行軍を見つめていた。