第60章　老将と七公子

沈牧はすでに予期していたかのように、片手で梵寂十二環禅杖を掴むと、玄獠魔猿を禅杖ごと力任せに振り上げ、地面に叩きつけた。もう片方の手では五本の指を次々と弾き、ダン、ダン、ダンと六度続けざまに爆音を響かせ、雪狐児の元気が形を成した彎刀を弾き砕いた。「オォーン——」

龍象が突然、四本の脚に力を込め、沈牧が玄獠魔猿と雪狐児を相手にしている隙を突いて頭を低くして突進し、轟音とともに沈牧を弾き飛ばした！龍象は沈牧を弾き飛ばした刹那、鼻を急激に伸ばし、宙に浮いた沈牧を巻き取って引き戻すと、その鼻を振り上げ、沈牧を逆さにして大地に突き刺した。

龍象が沈牧を地面から引き抜き、もう一度叩きつけようとしたその瞬間、沈牧の腿法が変化し、象の鼻を蹴り開けると、百十発の連続蹴りを龍象の顔面に見舞い、この巨躯を蹴り飛ばした。

「チビ助、伏せろ！」

玄獠魔猿の雄々しい巨躯に青龍が纏わりつき、龍象を蹴り飛ばしたばかりの沈牧を一撃で地面に叩き伏せると、咆哮をあげ、太く短い脚を振り上げ、沈牧めがけて悪鬼のように踏みつけた！

跛翁の偷天腿法、踏砕須弥峰！地面に叩き伏せられた沈牧は即座に身を翻し、片脚で立ち上がって体を地面と平行にすると、もう一方の脚で玄獠魔猿の大きな足裏を受け止めた。彼が放った招もまた踏砕須弥峰だったが、その変化は気ままなもので、標準の型にはかなっていない。

それでも威力は同じく凄まじい！玄獠魔猿は低く唸ると、よろめいて後退し、そのまま龍象の尾を掴んで巨獣を振り上げ、沈牧めがけて叩きつけた。時を同じくして雪狐児が尾を揺らすと、風が唸りをあげ、次々と彎刀が虚空を裂いて飛来し、車輪のように狂おしく回転しながら沈牧へと斬りかかる！

そのとき、ヒュン、ヒュンと空を切る音が聞こえ、沈牧は胸に小さな動悸を覚え、急いで雪狐児と玄獠魔猿の攻撃をかわし、音のする方へ目をやった。

百人ばかりの甲冑姿の男女が、山林の間を飛ぶように跳躍しながら、湧江の上流へと急いでいる。そのうちの何人かも沈牧に気づき、足を止めて見回した。一人の男が沈牧と玄獠魔猿、白狐を眺め、怪訝そうに言った。

「猟師か？

」

「余計なことをするな、急ぐぞ！」

もう一人が声を潜めて言った。

「船がもうすぐ来る！船が着く前に、川の上で陣を組まねばならん！

」

「まずいのでは？われわれの痕跡を見られ、それが漏れれば、我々にとって不利になるやもしれぬ… … 」

「荒墟には世を避けて隠れ住む高手がごまんといる。

枝葉を出すな。急ごう、奴の船は速い。逃せば、悔やんでも悔やみきれんぞ！」

その数人は足もとに風を起こすように疾走し、山林の奥へ消えていった。

沈牧は疑念を抱き、低い声で言った。「あの者たちは荒墟の者ではないようだ。上流へ急いでいるのは、誰かを待ち伏せするつもりらしい。

さっきの男はわれわれを殺して口を封じようとしていた。

とても善人には見えん… …

霊児、大男、見ろよ、われわれのような実直な者は損をするばかりだ。

何かにつけ殺されて口を封じられる。」

小白狐はしきりに頷き、深く同意した。

玄獠魔猿は口をへの字に曲げて言った。

「信じるか？嘘つけ！」

沈牧が口を開こうとした矢先、龍象が駆け寄ってきて、頭突きで彼を吹き飛ばした。玄獠魔猿は烈火のごとく怒り、この龍象を地面に押さえつけてさんざん殴りつけ、怒鳴った。「休め、わかったな？

」

龍象は悲惨な悲鳴をあげ続けた。

沈牧も殴ってやりたいところだったが、玄獠魔猿がこの鈍物を面影もないほど打ちのめすのを見て、思いとどまった。この龍象は弭災宮峡谷の隣に住む異獣で、同じく一片の領地を治めており、その蛮力はなかなかのものだった。龍象と玄獠魔猿はそりが合わず、二頭の異獣はたびたび喧嘩を始めていた。

龍象はよく玄獠魔猿のところへ行って獣を奪い取っていたが、沈牧が弭災宮峡谷の領主となり、玄獠魔猿に修行を教えてからは、龍象はもう玄獠魔猿の敵ではなくなった。玄獠魔猿はたびたび仇を討ちに押しかけ、十数度も打ちのめした。

やがて龍象は堪えきれず、いっそ降参し、玄獠魔猿の乗騎にされて、たいそう威風を放っていた。ただ龍象は少し愚かで、玄獠魔猿や小狐ほど利発ではなかった。沈牧の目が光り、突然身を躍らせて滝を登り、山嶺の上へ出た。山嶺の向こうはもう湧江で、崖下の切り立った壁に臨んでいた。川の水は氷を運んで下り、江面にはまだ多くの浮氷が漂っていた。この時季、ふつう川に船など出るものではない。

ちょうどそのとき、沈牧は下流から一艘の楼船が氷を割って進んでくるのを見た。その速さたるや目を見張るほどで、流れに逆らい、しかも浮氷を押しのけて、これほどの速さを出せるとは、いささか信じがたいものがあった。

玄獠魔猿、雪狐児、龍象も登ってきて、彼の傍らに腰を下ろした。

玄獠魔猿は一本の松を引き抜き、松葉をひと掴みしごいて、小狐の前に差し出した。雪狐児は慌てて首を振った。

玄獠魔猿が言った。「食え、強くなれ！

」

雪狐児は笑った。「私はこんなもの食べないわ。」

玄獠魔猿はこんどは松葉を龍象の前に差し出し、言った。

「食え、強くなれ！」

龍象が首を振ると、玄獠魔猿はその頭を押さえつけ、またもやさんざんに殴りつけ、怒鳴った。「食え！

」

龍象は両目に涙を溜め、黙々と松葉を食べた。

玄獠魔猿はようやく満足し、どっかりと腰を下ろし、ゆっくりと松葉を噛んだ。

雪狐児は耐えきれずに言った。

「大男、知ってる？龍象は草食じゃないのよ、肉食なの。

龍の性に従うのであって、象じゃないの。」

龍象は何とも言えぬ感激に打たれ、しきりに頷いた。玄獠魔猿は冷笑した。「草、強し！

おれ、草、強し！

」

龍象は涙を流し続けながら、松葉を食べ続けた。

その楼船が近づいてくると、沈牧はたちまち船上のいたるところに甲冑をまとった将士がいるのを見た。

華蓋がひらひらと揺れ、その下には若い将軍が一人、堂々と大股を開いて座っていた。また広い甲板では、数人の画師が絵を描いていた。どの画師の前にも、一丈あまりの高さの銅鏡が立てられている。

その傍らでは、牧人に似た装いの将士が数人、鉄の籠を次々に開き、籠の中の金雕を一羽また一羽と船から放ち飛ばしていた。沈牧はひそかに凌霄天眼を開いた。

すると、あの銅鏡の上にはなんと次々と画が浮かび上がっており、青山緑水、しかもその画は絶えず移り変わっていた。突然、鷹の鳴き声が響き、沈牧が顔を上げると、一羽の金雕が彼らの頭の上へ飛んできていた。

彼はたちまち合点がいった。「銅鏡に映る画は、この金雕の目に見えているものだ！

これは何という法術だ？

金雕の見たものを鏡の画に変えるとは… … そうか、あの画師たちは湧江の地理図を描いているのか！」

金雕を放ち、金雕が高空へ舞い上がって湧江周辺の地理を眺め、それが銅鏡に映し出され、画師がその山川と河流を描き留める。

こうして下流から上流へと船を進めれば、湧江の地形を残らず描き出すことができるというわけだ。「この者たちは何者だ？なぜ湧江の地理図など描く？

その地理図で何をしようというのか？」

沈牧は目をしばたたかせ、いささか当惑した。

そのとき、船の上の将士が一人、早足で華蓋のもとへ来て片膝をつき、両拳を抱えて言った。

「沈将軍、岸で誰かが窺っております！」

華蓋の下の若い将軍は眉を跳ね上げ、振り向いて沈牧のいる方を見た。

沈牧の心臓が跳ねた。華蓋の下の将軍の視線がこちらへ移ったとき、まるで二条の比類なく燦然たる光が射し込んだかのように、彼の眼前は一面の白に染まり、何も見えなくなった！雪狐児と玄獠魔猿も悲鳴をあげ、慌てて自分の両目を覆った。ただ龍象だけは、夢中で松葉を食べており、異変に気づかなかった。

「ただの川辺の村人にすぎん。」

沈将軍は目を閉じ、まどろむようにして言った。

「俺の眼差しすら受け止められん。

脅威などない。相手にするな。

」

「はっ、将軍！

」

その将士は少し躊躇してから言った。「将軍、七か月前、勅命を奉じて礼部尚書厳正の家を召し上げました。厳正は朝廷と民間に清廉の誉れ高く、たびたび小門派のために口をきき、本人も華清剣派の出で、朝野における地位は非常に高いものでした。将軍がその家を召し上げ、天牢に打ち込めば、皇帝は彼の斬首を命じ、やはり将軍が監斬を務めました。この道中、平穏では済むまいかと。厳正の残党が途中で我らに手をかけてくるかもしれません。」

沈将軍は冷笑した。

「召し上げを命じたのは皇帝、厳正の斬首を命じたのも皇帝だ。俺に何の関係がある？厳正は虚名を漁り、天子に直訴までして、景平帝師が謀反を企てていると奏上し、皇帝にただちに景平帝師を誅せと迫った。まったく天を逆さにした企てだ！たかが些かばかりの清誉のために、皇帝と景平帝師の君臣の誼を引き裂こうなどとは、不軌を企むもので、死んでも余罪ある身。斬らずにどうする？

」

彼はこめかみを揉み、ため息をついて言った。「皇帝が俺に家を召し上げさせ、監斬を命じたのは、俺が景平帝師の弟子であり、景平帝師みずから引き立てられた身だからだ。俺に召し上げと監斬をさせれば、朝野に、皇帝の景平帝師への御寵愛はますます盛んだと知らしめ、あの奸臣佞臣どもにその下心を捨てさせることができる。惜しいかな、時勢を見きわめず、上意を体せず、自ら死を招く者がいるものよ。」

将士が言った。「しかし今回は、虚名を漁る徒がわれらを待ち伏せするやもしれません… …

」

沈将軍は手を振り、淡々と言った。

「俺はむしろ厳正の残党をおびき出し、その機に乗じて乱臣賊子どもを一網打尽にしてやろうと思っている！」

彼は立ち上がり、船首へ歩み出て、浮氷を運んで奔流する滔滔たる川を眺め、両岸の山巒と峭壁を眺め、淡々と言った。

「景平帝師は俺に荒墟へ入り、湧江の地理図を描くよう命じられた。それは江山社稷のため、いずれ荒墟を我が朝の版図に収めるためだ。ところがこの乱臣賊子どもは、景平帝師のご苦心を体せず、俺を殺そうと考え、我が景平国の江山社稷を乱そうというのだ。死んでも余罪ある身ではないか？」

そのとき、一人の少年公子が船室から出てきた。肥えているわけではないが、頬はいくぶん赤子のようにふっくらしており、眉間に一点の紅があり、手に扇子を携えていた。彼は笑って言った。

「これしきの男が、清流だの忠臣義士だのと名を背負っているとは、まったく笑うに笑えぬ心地がする！この手の忠臣と清流は、いっそ死に絶えてしまえばよい！」

沈将軍は慌てて振り向いて礼をとり、言った。「七公子。」

七公子は顔を上げて山を眺めた。

山上の沈牧と玄獠魔猿の影が落ちてきて、ちょうど進み行く楼船を覆っていた。

「沈将軍、荒墟の土着の者はみな神に見捨てられた民だと聞いたが、その言葉は正しいのか？」と七公子は尋ねた。