第59章　三度目の覚醒

隠残村の村口で、里正、霍爺、聵叟、盲叟たちは、隣村のこの大典を呆然と眺めていた。胸の内に、否応なく感慨が湧き上がる。誰が想像しえただろう。魔道第一の大教、幽魔教——その名も高き幽魔教が、こんな辺鄙な田舎で、未来の教主を迎えることになろうとは。しかも、まだ十二歳にも満たぬ少教主を。

彼らはその場に立ち会ってしまったが、どうにも伝奇の物語を眺めているような心地がして、明るい日差しさえ、奇妙に彩られて映った。

祝姥姥がふいに涙をこぼし、むせびながら言った。「あの子は、私たちのもとを離れていくんだね……」

「それはよいことですよ、おばあさん」丹師は穏やかに笑った。「雛鳥にはいずれ育つ日が来ます。外の広い天地を見に出てゆかねばならず、荒波と闘い、家を離れて外の険しさをこの目で確かめねばなりません。我々のような体の不自由な老人たちの側に、一生彼を縛りつけておくことなどできはしません。」

盲叟は静かな面持ちで、悠然と言った。「伝奇は、彼が村を踏み出した第一歩から始まる。」

黙匠は笑みを浮かべ、あああ、と身振りを二度ほどしてみせた。聵叟が笑って言う。「お前の言う通りだ。沈児の未来は、きっと我々よりもずっと彩り豊かだろう。」

湧江、その岸辺。豪奢で華やかな楼船の数々が漕ぎ寄せ、岸に着けられる。天魔村の村人たちの多くが次々と村を去っていく。ある者は虚空を踏んで飛び去り、ある者は楼船に乗って去り、またある者は異獣と化して山林に潜り込み、ある者は火光となって消え、水に遁れて去る者もあった。彼らはそれぞれに得手の技を持ち、沈牧は目がくらむほどだった。霊胎の境で彼らに勝ったとはいえ、こうした珍妙奇怪な手段は、彼には一つもない。

「少教主、おさらばです！」一人の女が手を振り、そのまま体を後ろへ江に倒すと、一片の水飛沫となって流れ下っていった。

沈牧は彼らに手を振った。善人か悪人かは分からない。ただ、自分がこうして彼らの少教主になったこと、荒墟を出る頃には、また彼らと出会うのだろうということだけは分かっていた。

「我が聖教は四十年にわたり荒墟に潜り、教主の未亡人の行方を捜し続けてきた。そして今、ようやく功徳円満となった。道兄、そして教主の未亡人よ、そなたらも知っての通り、聖教は四十年のあいだ動くこともできず、教主が場を鎮めることもなく、大黒柱を失って、今や聖教は風前の灯である。」

少年祖師もまた立ち上がって辞去を告げ、里正と祝姥姥らに向かって言った。「今、少教主を選び出したところで、それは一時しのぎに人心を落ち着かせるに過ぎず、長くは保ちますまい。景平帝師は我が聖教を虎視眈々と狙い、我が教を降して己がものにしようとしている。私が生きているうちは、まだ幾年かは引き延ばせよう。ゆえに、少教主が成人したならば、必ず彼を荒墟から出し、正式に聖教の教主とせねばならぬ。」

里正は祝姥姥を見やり、祝姥姥はうなずいて言った。「祖師さま、ご安心ください。私が聖教主を一人殺したのなら、必ずや聖教主を一人、お返ししてみせましょう。あの子は成人のおりに聖教へ赴き、大権を握ります。お望みのままに。」

少年祖師は典刑長老を呼び寄せ、一同に一礼すると、身を翻して湧江へと向かう。この老いたる者と若き者、布衣に草鞋、杖を突いて江を踏み、飄然と去っていった。

盲叟は両手で竹杖をつき、声高らかに歌い上げた。蒼く寂寥としたその声が、湧江の両岸にこだまして行き交う。

「蓑ひとつ、笠ひとつ、小舟一艘。糸は一丈、鉤は一寸。高歌ひとくさりに酒ひと樽、ただ独り江の秋を釣るのみ！——魔教の祖師よ、我らももう老いた。再び会える機会があるやら、知らぬ。さらばだ！」

江の真ん中で、少年祖師は足を止め、振り返り、一同に向けて手を振った。「諸位、さらばだ！ははは！」

彼は高らかに歌った。「八百の老翁、閑愁を賦し、この世の志は心に適いて休み休み。死して後は意を得て霄を凌がん。雲は自ずから高く飛び、水は自ずから流るる！」

盲叟は讃えた。「さすがは魔教の祖師よ。生死を軽んじ、この世の生を円満とし、死して後も天上から人間の風雲の変転を笑い眺めようとはな。」

里正は悠然と言った。「これこそ大宗師というものだ。盲叟よ、お前もその心境にそう遠くはないぞ。」

「やはり風流者だな。」

聵叟が笑った。「盲叟はやたらと詩を引っ張り出すだけで、まるで筋が通っておらん。情にも景にも合わぬ。だが魔教の祖師の詩は、情にも景にも合い、しかも豪気を失っておらぬ。」

盲叟がどもりながら言った。「お前は詩が分からん。その日暮らしが分かるだけだ！」

一同は声を上げて笑った。

沈牧も笑みを浮かべて、この楽天的な人々を見つめていた。多かれ少なかれ体に不自由を抱えていながら、その心は比類なく強く、健やかだった。

「私の家族たちよ……」

そのとき突然、眉間から澎湃たる力が湧き出すのを感じ、沈牧は心を動かされ、急いで元胎神蔵を内視して、思わずはっとした。「私の霊胎がまた覚醒した！」

彼の霊胎はすでに三度覚醒している。一度目は彼の意識と融合し、霊胎が覚醒したとき。二度目は鍛冶場で火を観じ水を観じ、霊胎が沈黙に沈み、そして二度目の覚醒を遂げたとき。そして今回、三百六十の房を経て鍛えられた彼は、霊胎がまたも神蔵の金光を吸い上げ、ふたたび沈黙に沈んだ。ただ、今回の沈黙は少々長く、今に至ってようやく覚醒したのだ！この覚醒は、自分にどんな変化をもたらすのか。

「また覚醒したのか？」

一同の表情が妙なものになった。沈牧が霊胎を三度覚醒させたことを話すと、里正、丹師、霍爺たちの顔色はいよいよ奇妙なものになった。人の霊胎は一度覚醒すればすむというのに、なぜ沈牧の霊胎は、やたらと沈黙し、また覚醒を繰り返すのか。

「四大霊体も、三度覚醒するものなのですか？」と沈牧は尋ねた。

一同は互いに顔を見合わせ、それぞれ首を振り、それから揃って里正を見た。

里正は頭を抱えたくなった。心の中でぶつぶつと呟く。沈牧が一度覚醒しただけならまだしも、よりにもよって何度も何度も覚醒し、今度は三度目ときた。彼自身にも、訳が分からなかった。

「覇体だ。」里正は咳払いを一つし、自分にも分からぬことをそのまま覇体のせいにして、淡々と言った。「お前たちはあまりに識見がなさすぎる。覇体の功法の名は何という？玄躯三丹功だ！三丹とは何か？一度目の覚醒が第一丹、二度目の覚醒が第二丹、三度目の覚醒が第三丹。今、沈児が三度覚醒したということは、彼の玄躯三丹功が小成に達した証拠だ。沈児、驕ってはならぬぞ！」

沈牧は慌ててうなずいた。「決して驕ったりはしません。」

丹師は笑っているような笑っていないような顔で言った。「もし沈児が四度目の覚醒をしたら？四丹になるのでしょうか？」

里正は面目を失って逆上し、彼に飛びかかって両の脇腹に刀を二本突き立ててやりたい心地だった。とはいえ、丹師の言い分も間違ってはいない。もしこの小僧の霊胎が、本当に四度覚醒などしたら？そのときは、どうやってこの嘘を取り繕えばよいのか。

「こほん、沈児、霊胎が三度覚醒して、どこか違うところはあるか？」里正は話をそらして尋ねた。

沈牧は丹念に霊胎を感じてみたが、これまでと変わったところはないようだった。ただ一つ違うのは、元胎神蔵の金光の海が、今ではずいぶんと薄くなっていることだ。今や金の海はひどく希薄で、海の中の金光は自ら生まれ出ることはないらしく、霊胎に吸われた分だけ減っていく。

沈牧が元気を催すと、彼の霊胎もまた元気を巡らせる。あるときは身に青龍を纏い、あるときは玄亀を踏み大蛇を身にまとい、あるときは背に双つの翼を生じる。彼の元気は、心のままに変化する——もはや水を観じ、火を観じ、龍を観じる必要はないのだ！

沈牧が一同に語ると、里正たちも互いに顔を見合わせた。なぜこのような変化が起きたのか、分からなかったのだ。

「よいことだ。」里正は濁った息を一つ吐いて言った。「覇体の霊胎が三度覚醒すれば、あらゆる属性を意のままに切り替えられ、戦いの折には様々な招式の威力を余裕をもって引き出せる。これこそ玄躯三丹功の妙用よ。」

一同はしきりにうなずいた。丹師が何か言いかけたが、里正に睨まれ、言葉を腹の奥に飲み込むよりほかなかった。心の中ではこう毒づいている。「沈児が四度目の覚醒をしたら、お前がどう取り繕うか、見せてもらおうじゃないか！」

「鼻中の気、出入すること煙のごとく、身心内に明らかに、円かに世界を洞み、遍く虚浄と成り、猶お瑠璃のごとし……」

翠雲谷の滝の下、いくらかあどけない朗誦の声が草廬から聞こえてくる。草廬の窓の格子から覗けば、十四、五歳の少年が片手に書巻を握り、部屋の中を行きつ戻りつしながら書を読み上げており、一匹の毛皮の雪のように白い狐が、じっと彼を見つめている。

その少年こそ沈牧、白狐は雪狐児、翠雲谷の大妖である。

やがて、雪狐児の鼻息がしだいに長くなり、二筋の白い気が煙のように、小狐の鼻翼のもとで出入りする。一呼一吸、白気が進み、また出ていく。雪狐児の元気はいよいよ醇厚を増し、その元気の質は極めて高い境地に達し、鼻息は煙のごとくとなった。

幽魔教が訪れてから今日まで、すでに二年と八か月が過ぎた。冬が終わったばかりで万物がよみがえり、今はまだ春の寒さが肌に残る季節。湧江の水面はまだすっかり解けてはおらず、砕けた氷が流れに沿って下っていく。川下の流れが曲がるあたりは、たびたび氷塊に塞がれる。河氷が積み重なってますます高くなれば堰止めができ、水面もどんどんせき上がる。やがて氷の壁が耐えきれなくなれば、大洪水となって爆発的に溢れ出し、湧江の下流を席巻して、どれほどの人と異獣が溺れ死ぬか分からない。この幾日か、盲叟や祝姥姥、跛翁たちは皆、川に沿って下り、堰止湖を探しに出て村におらず、沈牧は雪狐児を訪ねて出て、雪狐児のために経書を解き説いていた。二年余りの月日で、彼の背丈はすでに盲叟に並んだ。ただ、体格の魁偉な丹師には、やはり頭一つ分及ばない。

と、突然、窓の外から咆哮が響き、山林を震わせた。沈牧は書巻を閉じて書棚に置き、白狐も咆哮に驚かされて目を覚ました。一人と一匹が戸口に出て見やれば、体長十丈余りの巨獣が奔り寄ってくる。まっすぐに草廬を目がけて！その巨獣は全身に骨板を生やし、奔るさまは雷のごとく、頭は龍のごとく、脚は象のごとく、力は無限。龍象——龍と象の間に生まれた異種である。だが、この龍象の背には、全身黒ずんだ玄獠魔猿が一匹、座っていた。太くたくましいその体躯で、手には十二の金環を付けた禅杖を提げ、龍象を駆って勢い猛々しく草廬へと突っ込んでくる！

雪狐児は沈牧の前に跳び出し、口を開けて息を吸い込み、唇をすぼめて前へと吹き出した。ひゅう——。狂風が唸り、まっすぐ龍象と玄獠魔猿へと向かっていく。雪狐児が尾をひと振りすると、狂風はいっそう激しくなり、唸りを上げて渦を巻き、一本の竜巻となって、龍象と背の玄獠魔猿を巻き上げ、空へと舞い上げた。

玄獠魔猿は身を躍らせ、龍象の背から跳び上がり、両手で禅杖を握りしめる。禅杖はますます大きくなっていく！

「隙弥羅——」

玄獠魔猿が大吼し、半空から小山のように落ちてくると、両手に禅杖を固く握って大地に叩き込んだ。狂暴な気流がたちまち四方八方へ噴き出し、小狐の竜巻の法術を打ち破った！

玄獠魔猿は禅杖を引き抜き、飛ぶように躍り、禅杖を振り上げて雪狐児に打ち下ろした。かん、と一声の轟音。沈牧が手を挙げ、雪狐児に代わってこの一撃を受け止める。だがそのとき、雪狐児は身を躍らせて跳びのき、口を開けて吐き出した。風は長さ一丈余りの弯刀となり、六、七口の弯刀が上下に翻り——玄獠魔猿に向かうことなく、なんと沈牧へと斬りかかってきた！