第40章　風の鋒、初めて現れ長空を破る

沈牧は目を見張った。

この何の変哲もない禅杖が、絳龍城を買い取れるというのか。「この禅杖は隙弥羅といい、四股十二環、大霆鳴寺の如来が鍛えたものだ。人を打つのにも使えるが、その値は絳龍城にも匹敵しよう」と霍爺が説明した。

「だが、この禅杖の主な用途は修行にある。杖を握れば、心が動けば環が動き、環が動けば、おまえの心中の雑念は消え去る。心魔を除く宝器だ。十二の環は、十二種の雑念を断ち、十二種の心魔を除く。心魔が生じれば環が鳴り、心魔は円環に絡め取られ、煉化されて灰となる。杖は四股に分かれ、四生を断ち、四諦を念じ、四等を修め、四禅に入る。この杖を手に修行すれば、労半ばにして功倍となる」祝姥姥の目がたちまち輝き、両眼に光を宿して沈牧の手の禅杖を見つめ、笑った。「沈児、その禅杖をちょっと婆婆に貸してくれ。

婆婆の心には大きな心魔が住みついていて、長らく婆婆を悩ませておるのじゃ！」沈牧は梵寂十二環禅杖を祝姥姥に手渡し、好奇心を抱いて尋ねた。「婆婆、あなたの心にはどんな心魔が住んでいるのですか」「古狸じゃ」祝姥姥はため息をつき、眉を曇らせた。

「どう煉しても煉し殺せぬ古狸じゃ。千百遍殺しても、まだ生きておって、ずっとわしの心に住みつき、わしを煩わせる！

今度こそ禅杖の力で煉し殺せたら、わしも心安うなれるのだが」沈牧には、彼女の心に住む老魔頭が何者なのか、やはり見当もつかなかった。

祝姥姥もそれ以上は語らなかった。禅杖が彼女の手に落ちると、たちまちがらがらと鳴り響き、十二の環が一斉に揺れて、耳を聾するばかりだった。祝姥姥の魔性が大きく噴き出し、身の周りに恐ろしく心悸させる気勢が満ちた。その気勢は彼女のものとはとても思えず、まるで別人のようだった！

沈牧は思わず身の毛がよだった。祝姥姥の体内には、なんと別の人間が住んでいるというのか！盲叟、霍爺、跛翁、丹師、默匠らも皆、産毛が逆立つ思いで、慌ててそれぞれ一歩後退った。

この恐ろしい気配は、彼らにもこの上ない凶険を感じさせたのだ！しばらくして、祝姥姥は気を挫かせ、禅杖を沈牧に返した。

「この品は役に立たぬ。

老魔頭には手も足も出ぬ。天罰め、どうして殺せぬのだ！」沈牧は禅杖を受け取り、背に差して竹杖と並べようとしたが、禅杖は長すぎて、背負えば歩くこともままならず、手に持ったままでいた。

「その品は牛車に放り込んでしまえ。おまえは坊主ではないのだから」と霍爺が言った。「今日の市で、おまえはどうやら関門をくぐり抜けた。

試練に合格したのだ。この先はもう戦わずともよい。大霆鳴寺の弟子に勝ったこと自体、この上ない功績だ。

だが、あの澄懐は如来の弟子ではない。

如来の弟子にはまだ遠く及ばぬ。分かるか？」沈牧はこの極めて貴重な禅杖を何気なく牛車の上に放り投げ、好奇心を抱いて尋ねた。「如来の弟子はどれほど強いのですか」霍爺は淡々と言った。「わしも昔は如来の弟子であった。

いつかおまえがわしを打ち負かせたとき、初めて真の覇体と言える」沈牧は心が微かに震えた。彼が霍爺と毎日拳を練るとき、霍爺が用いるのは霊胎境界の修為にすぎない。

それでも、彼は霍爺に殴られて鼻を青くし顔を腫らすのだった。思い知るがよい、霍爺は片腕しかない。

もし両腕が揃っていたなら、その実力はどれほど恐ろしいものになるだろうか？沈牧は知っていた。霊胎境界において、自分にはまだ長い道のりが残されているのだと。

姥姥廟の市は二日かけてようやく終わる。夕暮れになると、多くの者がそれぞれの荷を片づけ始め、姥姥廟へと運び込んだ。

この廟はたいそう広く、石像の守りもあり、ただならぬ趣がある。

ここに身を潜めれば、闇は襲いかかれない。安穏の地なのだ。沈牧は牛車を駆り、姥姥廟の中へと入れ、顔を上げると、夕日が山の端にかかり、この蒼狼宮の一帯を照らしていた。廟に入ってから、彼は地図の上の蒼狼宮がなぜ姥姥廟と呼ばれるのかを知った。この廟の正殿には、慈しみ深く親しみやすい面立ちの老女が祀られているからだ。

その老女は慈眉善目、隣村の小母さんのようであり、その目にはどこか狡猾さも宿り、彫りは実に神妙で、生き写しのようだった。沈牧は彼女が祝姥姥によく似ているとさえ思った。

二度見したが、凌霄天眼を用いて見たところ、ぎょっと飛び上がった。この慈眉善目の老婆が、なんと滔天の気焔を放っていたのだ。その神光は、天を仰いで咆哮する、比類なく高く、比類なく巨大な巨狼の姿を形づくり、蒼天を呑み込まんばかりであった！

ここには正殿のほか、前殿が一つ、脇殿が二つあり、そのほかにも広い敷地の庭園や水池がある。だが庭園には花草もなく、水池も涸れ果て、池の底にはいくつもの骨が転がっていた。

沈牧が近づいて一目見たところ、魚の骨らしかった。だが、大きい。

長さはおよそ六、七丈。奇妙なことに、この魚の骨には龍のような頭骨がついていた！丹師が彼を呼び戻し、傷薬を持ってきて傷口に塗った。

一方、盲叟と默匠は卵を焼いており、あの翎冠火雉龍が椰子ほどの大きさの卵を産み、「コケコッコ」と鳴き立てていた。姥姥廟の中では、他の村人たちも火を起こして飯の支度を始めた。日は西の山に沈み、夕餉のあとは眠るばかりである。まさにそのとき、廟の外から一人の若い男が駆け込んできた。

顔は焦りに満ち、声を張り上げて叫んだ。「産婆さん！ここに産婆さんはおらぬか？

わが妻が今にも産み落とそうなのだ！」廟の中の者たちはそれぞれ立ち上がって彼を見やったが、誰も声を発しなかった。祝姥姥が立ち上がり、よろよろと口を開いた。「わしは日頃、産を取り上げておってな、手は慣れておる。

おまえの妻はもう少し待てるか？日が暮れかけておる。

明日まで待てるなら、わしが行ってやってもよいが… … 」若い男はどさりと地にひざまずき、しきりに額を地につけて叫んだ。

「待てませぬ！

どうか産婆さん、その妙手でお救いください！子が難産で、村の産婆には取り上げられませぬ！」祝姥姥は夕日を眺め、困った色を浮かべた。

「助けてくれ！助けてくれ！」若い男は額が血に染まるまで額を打ちつけ、声を上げて泣いた。

「わが妻はこの幾年、幾人も子を宿したが、みな産み月に失われ、生まれ出たときには死んでおりました！

今度もまた失われたら、わが家は後を絶えてしまいます！

」祝姥姥は驚いた。「どれも産むときに失われたというのか？」若い男はしきりにうなずいた。祝姥姥は疑わしげに言った。

「孕み、産み月を迎えられるのなら、生まれた端から死ぬなどありえぬ。

そこにはきっと何か妖しいものがある。おまえの村はここから遠いのか？」「遠くはありませぬ！

姥姥廟から二十里もありませぬ！

」祝姥姥は夕日をちらりと見やり、ほっと息をついた。「二十里もないのか？おまえは張家寨の者だな。張家寨なら遠くはない、日が暮れる前に行き着けよう。

盲叟、沈児、おまえたちもわしと一緒に来い。何やら妖しい匂いがする」沈牧は驚いた。

祝姥姥は日頃、気性が変わっているが、まさかこれほど熱心な人柄であったとは。男は慌てて立ち上がると、一目散に張家寨の方へと駆け出した。彼は武人らしく、足は速い。間に合わぬのではと気が気でなく、振り返って祝姥姥らを促そうとしたが、祝姥姥と盲叟は依然としてしっかりと彼の後ろにつき、あの十一、二歳の少年までもがついてきていた。「おまえの足は遅すぎる」と盲叟は悠然と言った。

「沈児、おまえが彼を背負え。

そのほうが速い。日が沈んでしまうぞ」沈牧はたちまち駆け寄り、有無を言わさず男を背負い上げて言った。

「わが背には刀がある。傷つかぬよう気をつけろ」男は慌てて言った。

「下ろしてくれ、背負っては速く走れぬ…

… 」言葉が終わらぬうちに、耳元で突如として狂風が唸りを上げた。

沈牧は身を躍らせ、山林を飛び出し、彼を背負ったまま木の葉を踏んで疾風のごとく駆け去った！男は驚愕した。両の耳に届く風音はますます大きくなり、自分を背負う少年の足取りもますます速くなる。心中の驚きは計り知れなかった。

「この小僧はどう修行したのだ？わしよりはるかに強い！」疾走するうち、沈牧は風を踏んで行くような感覚を覚え、心が微かに動いた。「瘸爺は、己が淬体のときは霊胎境界にあり、風稜児を踏んで風を行ったと言っていた。もしわしが風稜児を見つけられたなら、わしも風を踏んで行けるのではないか？

だが、風稜児とは何だ？」彼は走りながら、細かに考える暇はなかった。背の男はまだ祝姥姥と盲叟がついてこられるかと案じていたが、ふと見れば、この二人の老人はなんとあぐらをかいて沈牧の後ろにつき、沈牧の疾走が巻き起こす旋風に巻かれて進んでいた。その速さは沈牧に少しも劣らない！「これは何という身法だ？

」彼の頭はもう回らなかった。

太陽はついに西の山に沈み、闇が西から滔滔と押し寄せ、天を覆い地を埋め尽くし、その過ぎ去る先のすべてを闇が呑み込んでいった。沈牧の速さはきわめて速く、遠くに張家寨を見とめると、たちまち駆け寄り、闇に追いつかれる直前、ついにその村の中へと飛び込んだ！

ふうっ―― 彼は身を止めたが、背後では大風がなおも唸りを上げて吹き進んだ。祝姥姥と盲叟は悠然と風の中に座したまま、十数丈も先へと漂い、そこでようやく両脚を伸ばし、どっしりと地面に立った。

沈牧は一瞬呆けたが、心中に狂喜が湧き上がった。

「風稜児、これが風稜児だったのか！」