第3779章　涙も出ぬ

ドン！　査武はまったく抗う力もなく、衛昭の一撃でそのまま擂台の下へ叩き落とされた。地面には人の形をした深い窪みが残り、彼はもがけども起き上がれず、ただ地面に崩れ落ちて血を吐き続けた。

衛昭のこの一撃は殺すつもりではなかったが、彼のような最底辺の新人にとって、狂火拳二十式は抗いようのない強大な力だ。しかも何の準備もなく不意を突かれたのだから、これで生き延びられただけでも衛昭の情けというもの。怪我は決して軽くはなく、数日のうちには治るまい。

「騒々しい。」衛昭はみすぼらしい査武を淡々と一瞥し、それから他の新人たちの畏怖のこもった視線の中、身を翻して台を降りた。

一時、会場の誰もが、衛昭がなぜ手を出したのか相変わらず腑に落ちないながらも、少なからぬ威圧を感じずにはいられなかった。査武と同じ肚積もりだった多くの投機家たちは顔を見合わせ、ぞっと背筋を冷やした。

査武が確かに公認の最底辺の弱虫とはいえ、それでもれっきとした天階大円満の使い手だ。それがまさか、ありふれた二十式の一撃でこの有様にされるとは。実力差が常軌を逸しているというほかないが、それにしても衛昭という奴、なかなかどうして凶暴である！

もし人を殺しても何の悪影響もないのなら、この奴の強引な気性からして、もしかすると査武をその場で一撃のもとに仕留めていたかもしれない！

だが新人たちを震撼させつつ、思わず胸を撫で下ろさせたのは、幸い衛昭という奴もそこまで凶暴ではなく、むやみに人を殺したりはしないということだった。

挑戦試合は死傷を避けないとはいえ、実力差が極端に大きく、殺す必要もないのに手にかければ、少なからず悪い評判が立ち、ひいては今後の三疊閣での前途にも響いてくる。それでは割に合わないというものだ。

「青雲閣新人挑戦試合、第一回戦第二試合、衛昭の勝ち！」審判がついにこの対決に決着をつけた。

衛昭は微かに笑った。考核の積分はさほど気にしていないとはいえ、これで四分を手にし、総積分は百二十四点になった。悪くない気分だ。

とりわけ、先ほど査武のような思い上がった愚か者を一撃で吹き飛ばした感覚は、まことに心地よい！

「林師弟、その決断には本当に驚かされたよ。まさかそんなふうにするとは思わなかった。」苦逼師兄たちが笑って迎え入れた。

「確かに、俺も思わなかった。」蕭然も同意するように頷いた。

彼という先例がある以上、衛昭が退いて進む道を選ぶのは難しいことではなかったはずだ。ところが衛昭はそんなことには目もくれず、投機家の査武を一撃で片づけてしまった。この結果はまさに彼らの意表を突くものだった。

しかし喬宏才は得意げに言った。「俺はこれっぽっちも驚かなかったね。うちの衛昭リーダーがどれほどの英雄か。弱虫ごときがよくも虎の鬚を引っ張ろうとしたものだ。山下十二号洞府を握っていれば、うちの衛昭リーダーが必ず相手にしてくれるとでも思ったのだろう。まったく命知らずめ！　こんな跳梁小丑はこうやってこっぴどく懲らしめて、花がなぜ赤いのか思い知らせてやるべきだ！」

衛昭たちは思わず顔を見合わせて笑った。この男の性格は、やはり昔と変わらず一粒の砂も容れないものだ。

そう話しているうちに、喬宏才はふと言葉を止め、衛昭に叩き倒されてから今もなお唸りながら起き上がれない査武を見やった。そして目玉をくるりと回す。

それから、衛昭たちが口を挟む間もなく、他の新人たちがまだ動かないうちに、喬宏才は突然擂台に上り、大声で言った。「山下十三号洞府、喬宏才！　山下十二号洞府、査武に挑戦する！」

この言葉が出ると、会場はまたしてもどよめいた。そして先ほど不意打ちで手痛い目に遭ったばかりの査武は、これを聞いてすっかり呆け果ててしまった。

事態を飲み込んだとき、査武は目の前が真っ暗になり、そのまま地面に頭をぶつけて死んでしまいそうになった。

おいおい！　お前さん、恥知らずにもほどがあるだろう。お前のリーダーに今しがたこんな惨めな姿にされたのが見えないのか。こんな時にわざわざ出てきて追い打ちをかけるとは、お前には人としての情ってものがないのか！

だが、どれほど惨めでなすすべがなかろうと、挑戦試合の規則は規則だ。一度も挑戦されたことのない者なら、初めて挑戦されたときに断ることはできない。

だからいくら涙も出ず、死んだような顔をしていようと、喬宏才の目の前での挑戦に対し、査武は歯を食いしばって台に上がるほかない。逃げることなどできないのだ。

他の新人たちがこのとき彼に向ける視線は、いずれも他人の不幸を喜ぶ色を帯び、そこに少しばかりの同情が混じっていた。誰もが下心を抱いていたとはいえ、査武という愚か者がこれほど待ちきれずに真っ先に飛び出して見せ場を作ったからには、仕方がない。

これでご覧の通り、見せ場を作るどころか逆に大怪我を負ったうえ、今度は喬宏才の容赦ない追い打ちまで受けねばならない。まさに自業自得、身から出た錆というものだ！

査武が傷ついた足を引きずってようやく台に上がり立ち止まるのを待って、玄機閣の審判はさっそく宣言した。「青雲閣新人挑戦試合、第一回戦第三試合、山下十三号洞府の喬宏才、山下十二号洞府の査武に挑戦。ただいま開始！」

喬宏才はすぐには手を出さず、査武を見て冷笑した。「弱虫よ、お前さんがうちの衛昭リーダーに挑戦しようと飛び出した以上、退いて進むという道理はよく分かっているんだろうな？　もちろん、分からんというなら、仕方なく俺が手を貸してやるまでだ。」

重傷を負ったせいで、査武の顔はもともと血の気のない真っ白なものだったが、喬宏才のこの言葉を聞いた途端、一面に紅潮した。これは傷が快方に向かっているのではない。まったくもって腹が立ってたまらないのだ！

現世報とは何か、これが現世報だ。しかも病みに乗じて命を奪うがごとく、とことん報いを与えるというもの！

もとより実力で喬宏才に及ばないうえ、査武の今の惨状では、もし手を出せば、本当に打ち合う前に自分から倒れてしまうだろう。無茶をするにもほどがある。

だが、そのまま素直に負けを認めるとなると、それはそれで金銭感覚ならぬ積分感覚が痛む。

思い出せば、彼は前の二つの環節で合わせてわずか十一分しか得ていなかった。しかも先に衛昭に挑戦したせいで、山下十四号洞府に対応する初期積分の四点をすでに失っている。ここで負けを認めれば、この十一分から差し引かれることになり、しかも一気に四分も引かれるのだ。

ただこれだけならまだしも、どうせ最下位に転落してしまえば、最終的な積分がいくつであろうと大した影響はない。しかし問題は、後ろに孟同や蕭然といった猛者たちが控えていることだ。この先の数試合、さらに点を引かれ続けるかもしれない。

一つは三分、一つは二分、それは絶対に避けられまい。こうなれば彼のわずかな積分もすっかり削り取られてしまう。そのうえ霊薬試練の環節でさらに数点引かれたりすれば、もしかするとそのままマイナスになって、笑い事では済まなくなる！

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