第3733章　再び坊市へ

ただし、傷がまだ癒えていない者たちは迎新閣の本堂に残って監督を受けねばならないが、衛昭のように趙宏博から直接点検を受けた新人はこの制限を受けず、早くも各自の洞府へ戻って日常の修行に励むことができた。

今回の段階で傷の重い新人たちに配慮し、新人考核の第三段階は十日後に開始する。

通常なら、十日もあれば傷のどれほど重い新人でもほぼ回復しているはずであり、もし十日経っても回復しなければ、その新人に前途などありはしない。それが原因で次の考核段階の出来に響いたところで、どうということはない。

どうせみな役立たずなのだ。役立たずに人権など、昔からありはしない。

衛昭のようにその場で完全に回復してしまった新人にとっては、この十日間こそ得がたい休養の機会となる。

というのも、榜文で公布された考核規則によれば、これからの段階は先の二段階のようにその日のうちに終わるものではなく、かなり長期にわたる持久戦であり、体力ばかりか精神力までも消耗する。だから今のうちに鋭気を養っておかねば、その時になって予想外の問題が生じる恐れがあるのだ。

また休養のほかにも、この十日間で向上心のある新人は次の段階に備えた相応の準備をすることもできる。いわば泥縄式ではあるが、縄をなうだけましというものだ。

しかし、他の者たちが意気軒昂と次に備えるなか、衛昭はこのことをさほど気にも留めず、修行すべき時は修行し、鉱石を掘るべき時は掘り、生活のリズムは以前とまったく変わらなかった。

他の者たちは彼のそんな悠々とした様子を見ても、羨むばかりで嘲るような言葉はもう口にできなかった。何しろ相手は神級の満点を二つも手にしており、人並み外れた実力はすでに隠しようもなく露わになっているのだから、悠々とするだけの資本があるのも当然である。

この期に及んで以前のように嘲ったりすれば、それは自分たちが愚かだと白状するようなものでしかない。

そしてこの十日間のあいだに、衛昭は李政明からひとつの情報を得た。孟覚明の一味が次の考核段階で、あれこれ手を尽くして彼の実力の内実を探ろうとしており、とりわけ彼が深く隠しているあの防御武技に目をつけている、というのだ。

防御武技？　この知らせを最初に受け取ったとき、衛昭はすっかり呆気に取られた。李政明が、一味がそんな推測を立てるに至った経緯を説明するのを聞いて、ようやく合点がいき、思わず苦笑した。

ただの気まぐれな神がかりの一筆が、強力な防御武技をわざと隠していると見なされるとは。話の成り行きがあまりに曲折怪奇で、衛昭本人もさすがに冷や汗をかいたほどだ。

だが、それも悪くはない。孟覚明の一味は自分たちで理由を推測しきったつもりでいるから、彼がなぜ築基初期頂点の十三割の威力の攻撃に耐えられたのかを、もうあれこれ詮索することはあるまい。少なくとも衛昭の真の実力が露見せずに済むのだから、むしろ好都合というものだ。

そもそも例の防御武技とやらも、この連中がそんなふうに勘繰るのが好きなら、思う存分勘繰らせておけばいい。的外れであればあるほどよい。ひょっとすると衛昭が手を下すまでもなく、連中は自分たちで迷宮入りしてしまい、手間もずいぶん省けるというものだ。

それ以外に、衛昭がこれから毎日することといえば、昼は霊玉堂へ行って鉱石を掘り、廃玉を二、三塊こっそり隠したあとは、夜になると戻って修行を続け、築基初期頂点の実力を固めることだった。

もっとも、次の考核段階に入る前に、衛昭の目の前にはもうひとつ大きな見どころが控えていた。一月に一度の内街開放日が、ついに訪れたのである。

前回、洪氏商会で星墨石を見て以来、衛昭はずっとそれを心に懸けて、さまざまな準備を重ねてきた。何しろ鬼東西はかつて雲階島じゅうを見渡しても指折りの強豪であり、そんな彼でさえ一目置く品なのだから、並の物であるはずがない。衛昭が是が非でも手に入れようと意気込むのも無理はない。

ただ、前回洪氏商会で出くわした、同じく星墨石に興味を示していた沖天閣の内門弟子のことを思い出すと、衛昭はつい不安を覚えずにはいられなかった。

星墨石の値札は千霊玉であり、それだけで大多数の者は二の足を踏むうえ、見た目もぱっとしないため、気に留める者はごく少なく、ましてや正体不明のただの石ころにこれほどの霊玉を払う者などいるまい。だが、世の中にはやはり目利きがいるもので、あの沖天閣の内門弟子などがまさにそれだ。

当時の様子から見るに、あの沖天閣の内門弟子が千霊玉を持ち合わせていたとは思えない。また、沖天閣の出であっても、徐霊衝のような桁外れの後ろ盾を持つ若旦那は別として、千霊玉は大多数の沖天閣内門弟子にとっては大金であり、そう簡単に用意できるものではない。

だが、本気でやろうと思い、是が非でも手に入れようとするなら、千霊玉とて揃えられないことはない。少なくとも衛昭は、苦労人の師兄から、三疊閣の一部の内門弟子がひそかに高利の貸し借りを行なっているという噂を聞いたことがある。

その手を使えば、代償は甚大で、まさに悲惨なほどではあるが、千霊玉を揃えること自体は難しくもないのだ。

あの沖天閣の内門弟子が自分と同じように是が非でも手に入れたいと思っているのか、星墨石のためにどこまで決意を固めているのか、衛昭には分からない。しかし今この瞬間、彼は言いようのない重圧を感じていた。

もしあの男が本気で千霊玉を借り集め、しかも自分のように内街開放日を待たずとも自由に内街を出入りできる資格を持っていたなら、星墨石はまさに取り逃すことになる。

そのうえ、もうまるまる一か月が過ぎた。あの男以外に、目利きの競争相手が現れていないとも限らない。あるいは、あの星墨石はとうに他家の手に渡っているかもしれない。

その一瞬、衛昭はつい損得に思い悩む心持ちになったが、すぐにはっと我に返り、苦笑して言った。「手に入るはわが幸い、失うはわが運命。争い取れるかどうかはともかく、全力を尽くしさえすれば悔いはない」

日取りを見定めると、内街開放日の当日、まだ夜明け前の時分に、衛昭は千糸の面具を身につけ、星を戴き月を披いて家を出た。

内街が開放されるその瞬間に洪氏商会へ駆け込み、星墨石を奪い取るつもりだったのだ。もし行ってみて、すでに誰かに先に買われていたなら、それも運命というもの、自分はあの星墨石と縁がなかったのだと諦めるほかない。

坊市に着いたとき、空はまだわずかに白み始めたばかりだった。内街は正卯にしか開放されない定めで、それは世俗界の朝六時ちょうどにあたる。今はどう見てもまだ五時前で、内街の開放にはほど遠い。(未完待続……)

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