第3540章　雲階島からの来訪者

ただし、そこには絶対の前提があった。衛昭にこの上なく忠誠を尽くし、少しの邪心も持たぬ者だけが入れるのであり、たとえわずかな悪念が頭をよぎっただけでも、玉佩空間に入ることは叶わないのだ。

しかも、それを判断するのは衛昭ではない。玉佩空間が自動的に判断するのだ。何しろ玉佩空間に入るのは元神のみであり、もし企みがあれば、逆に主客転倒してしまう恐れがあるからだ。具体的なところは衛昭にもよく分かっていない。この凝煉の説明書にも、その点は書かれていなかったのだから。

ただ、絶対的な忠誠を尽くす者でなければ玉佩空間には入れぬ、とだけ記されていた。もっとも、唐韻に関しては衛昭の目から見て何の問題もない。唐韻の衛昭への想いはきわめて深く、衛昭を苦しませぬためなら、自分が苦しむことをいとわぬほどなのだ。これで忠誠が足りぬはずがあろうか。

彼女ならば、きっと玉佩空間の試しを通過できるに違いない。

唐韻が玉佩空間に入って修練できるようになれば、大円満を突破するなど、あっという間のことだろう。何しろ彼女はすでに壁に触れているのだから。

エネルギー石については、衛昭も考えたことがあり、唐韻にも試させた。しかしその効果はごくわずかだった。唐韻の心法は王心妍や張乃礮のそれとは異なり、彼らは能動的に無限に吸収できるが、唐韻は受動的に吸収するしかないのだ。エネルギー石が今の天地の霊気よりも多くのエネルギーを供給するのは確かだが、量には限りがあり、彼女が大円満を衝くには到底足りない。

ゆえに、万能なのは玉佩空間だけなのである。衛昭は女たちを連れて五曜門の宿に戻ると、さっそく閉関して玉佩空間の煉製に取りかかった……

そのころ五曜門では、玄塵老祖の部屋に、長髪の、やや古風な装いをした美男子が座っていた。その容貌はきわめて温和で、日だまりのような明るさを感じさせる。ところがその目には淡い陰鬱さが宿り、一目見た者は畏敬の念を抱きこそすれ、その容姿ゆえに侮ることはないだろう。

「南天祭酒さま、属下はご指示のとおり、天階大会を招集する準備を整えました！」玄塵老祖は、このときなんと片膝をついて跪いていた！　もし同席する者がいたなら、さぞ驚愕したに違いない。

高みに君臨し、傲然と振る舞う五曜門の代理掌門・玄塵老祖が、目の前のこの男に対してこれほど恭しいとは。五曜門は雲階島計画の発起人であり組織者であり執行者であるがゆえに、上古第一の門派と称され、まさに桁外れの存在である。上古の門派で天道への昇格を望む者で、玄塵老祖に敬意を払わぬ者は一人もいない。

しかし、玄塵老祖はいま、まるで召使いのように慎重に振る舞っているのだった。

「うむ。本座がここに来たのは、中島主の命により、各島の弟子たちの導きの任を担うためだ」古風な装いの男は頷いて言った。「玄塵、よくやっている。そのうち、そなたは本座に付いてまいれ。本座の手下としてな」

「南天祭酒さまのご引き立て、感謝いたします！」玄塵老祖は大喜びした。この南天祭酒は、明らかに雲階島の重要人物である。さもなくば、接引の指導師として俗世界へ来て彼と連絡を取るなどありえぬことだ。

玄塵老祖はちょうど、雲階島へ行っても後ろ盾がないことを憂えていた。万一、他の者たちの実力が自分より上であったなら、目も当てられぬ。ところがそこへ、南天祭酒が向こうから訪ねてきたのだ！　これはまさに天の巡り合わせというものだ。

「うむ。そなたはしっかり務めを果たせばよい。本座には、心根が邪で、智謀に長けた手下が要るのだ」南天祭酒は含み笑いを漏らし、淡々と言った。

「そうだ、南天祭酒さま。心根が邪と言えば、わが弟子もその道の逸材でございます。彼にもご教導いただけませぬか？」玄塵老祖はすかさず康照明を南天祭酒に推薦した。

「それはならぬ。本座が連れて行けるのは、そなた一人が限界だ。雲階島の新人がどこへ行くかは、伝送陣法が自動で振り分ける。本座に干渉する権限はない。これは雲階島の掟であり、本座とて手を出すことはできぬのだ」と南天祭酒は言った。

「さようでございますか！」玄塵老祖はやや失望した。どうやら、康照明は自力に頼るしかないらしい。

「うむ。雲階島計画はおおむね順調のようだな。俗世界から雲階島へ向かう新人は、千年に一度しかない。ゆえにわが中島主もこれを非常に重視しておられる。かつての雲階島新人である章力鉅大師も、そなたたち俗世界の五曜門から上っていった者で、今や五島に名を馳せる人物となり、中島主すら彼には敬意を払っておられる。そなたたち俗世界からも、今度またそのような人物が現れることを望むぞ。わが中島主を失望させるでない」と南天祭酒は言った。

「ははっ、康照明にはその素質がございます！　章力鉅祖師は煉丹師ですが、照明もまた同じで、しかもその潜在力は無限でございます。きっと中島主を満足させられるでありましょう。ああ、照明とはわが弟子のことでございます！」玄塵老祖は慌てて説明した。

「ほう？　そうか？　それはよい。だが、そなたたち俗世界から来る者は、その一人の煉丹師だけか？」と南天祭酒は訊いた。

「とんでもございません。わが師兄にもう一人弟子がおりまして、天嬋と申します。これも煉丹師ですが、実力はさほどでもございません。彼女の弟のほうが煉丹に長けておりますが、その弟は雲階島へは行かぬでしょう。散修の中にも二人おりまして、男女の一組ですが、いわくつきの間柄でございます」と玄塵老祖は言った。

「いわくつきの間柄？　どういうことだ？」と南天祭酒は訊いた。

「一人は己の力を過信し、日がな威張り散らす散修で、女のほうはその男の女でございます！」玄塵老祖は言った。「そうだ、南天祭酒さま。我らが雲階島へ行きましても、あの小僧には用心いたすべきかと。あの小僧は威張るばかりではなく、実力も確かにございまして、我らとは犬猿の仲でございます。雲階島へ行っても我らに敵対し続けるのではと懸念しております……」

「雲階島へ行ってまで敵対するだと？」南天祭酒は傲然と大笑いした。「はははは！　これほど可笑しい話は聞いたことがない。そのとき彼が生意気な真似をしてみせろ、この手のひらで海へでも叩き落としてくれよう！」

「おお、そうでした。うっかりしておりました。あの衛昭は俗世界では威張り散らしておりますが、雲階島へ行けば何の取柄もございません！」玄塵老祖は媚びるように言った。

「安心せよ。雲階島へ行けば、そなたは本座に付いてくればよい。それで十分に強いのだ！」南天祭酒は威勢よく言った。

「南天祭酒さま、ありがとうございます！」玄塵老祖はこれを聞いてすっかり安心した。南天祭酒の口ぶりから察するに、彼は雲階島でかなりの地位を築いているらしい。

「うむ。では、天階大会を招集するがよい。あの継承者たちは天階大会には参加させずともよい。そのうち一堂に集めて、本座が注意事項を話して聞かせよう」南天祭酒は淡々と言った。

「は？」玄塵老祖は一瞬とまどった。「雲階島へ行く件について、彼女たちに話さなくてよろしいので？　なぜ彼女たちは天階大会に参加せぬのです？」

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