第3481章　実力の連続突破

ほどなくして、薬鼎はゆっくりと熱を帯び始め、およそ一炷香（しゅこう）ほど予熱したのち、ようやく錬丹の状態へと徐々に移行していった。

自動神農薬鼎は韓静宜の天才的な改造により、真気を注ぎ続けさえすれば、内部のプログラムが自動で火加減と温度を調整し、余剰の真気は薬鼎の下部にあるエネルギー石に蓄えられる。もし万が一、錬丹が終わろうとする最後の段階で真気が枯渇しかけても、薬鼎は真気の不足を検知すると、エネルギー石に蓄えられた予備の真気を自動的に起動して補うのである！

もっとも、これは衛昭にはまだあまり使い道がない。衛昭が等級を越えて錬丹し、単位時間あたりの自身の体力と真気では錬丹を供給・維持しきれないという事態にでもならない限り、エネルギー石のエネルギーを起動して補うことはないのだ！

そういう意味では、韓静宜のこの設計はやはり役に立つのである。

薬鼎の中の薬材は、真気から生じた丹火に催促されて、少しずつ変化し始めた。この過程はゆっくりと穏やかで、普通の人ならば到底気づくことはできないが、錬丹師が最も楽しむのはまさにこの過程なのだ。

ただ、衛昭はそれを楽しむことができない！　彼は薬鼎の中で何が起きているのか皆目見当もつかず、ただ傍らのタブレット端末を見つめているだけである！

時間が少しずつ過ぎていく。衛昭は精純なエネルギーを注ぎ込むだけで、他のことは何も考える必要がなく、画面の上ではカウントダウンの数字がゆっくりと動いていく……

ついに、最後の甲高い小さな嗡（うな）りとともに、錬丹はようやく終わりを告げた！

「ふう——」錬丹の過程は全体として波乱もなく、何の事故も起きなかったが、それでも衛昭は非常に緊張していた。何しろ初めて神農自動薬鼎で錬丹するうえ、しかも錬じたのは聚気丹、それも五組分の材料なのだ。もし失敗でもしたら、泣くに泣けないではないか！

衛昭は心を落ち着け、気息を少々整えてから、ようやく立ち上がり、目の前の神農薬鼎を開けた。

鼎の蓋を開けた途端、濃厚な薬香がたちまち玉佩の空間いっぱいに広がり、衛昭はほんの少し嗅いだだけで、すぐに頭が冴え、心が爽やかになるのを感じた。

この様子からして、成功と見てよさそうだ。

衛昭は期待に胸を膨らませながら、薬鼎の中を覗き込んだ。果たして、中には七枚の聚気丹が静かに横たわり、どれもこれもふっくらとしていて、香りが四方に漂っている……

成功だ！

聚気丹の品質は極めて高く、章力鉅の古墓で見つけたものと比べても遜色ないと言える。衛昭は一枚を取り出して見てみたが、確かに並の品ではない！

「静々、さっそく服用しよう。これは……熱いうちに飲まねばならぬというものではないが、早く服用するほど実力の向上も早いからな！」衛昭は韓静宜に言った。

「うんうん。じゃあ一緒に服用しましょう！」韓静宜も聚気丹を一枚手に取った。

「そうだ、静々、俺たちは別々に服用したほうがいい。聚気丹で突破するとき、身につけている服が爆ぜてしまう恐れがあるんだ。二人一緒ではちょっと都合が悪い……」衛昭はふと、このかなり深刻な問題を思い出した。

「大丈夫だよ！」韓静宜は気にした様子もなく言った。「静々は衛昭お兄さんのものなんだから、見られても平気だよ。まさか衛昭お兄さん、静々に見られるのが怖いの？」

「えっと……そういうわけじゃない。」衛昭は一瞬きょとんとしたが、韓静宜が気にしないなら、衛昭もいっそ照れずに済ませようと、カーテンを引き、韓静宜に言った。「それならいっそ、服を全部脱いでしまおう。どうせすぐに爆ぜてしまうんだから。」

「はーい！」韓静宜はうなずくと、てきぱきと自分の服を全部脱ぎ捨て、ベッドの上で胡坐をかいて座った。少しも不都合だとは思っていない様子だ！

衛昭のほうはといえば、それを見て心がときめいてしまった。だが……今はまさに聚気丹を服用しようというところ、衛昭は慌ててよこしまな考えを振り払い、自分も服を脱いだ。ただ……当然ながら生理的な反応はあって、それが衛昭をひどく気まずくさせた！

韓静宜はちらりと一瞥しただけで、それ以上見ようとはしなかった。どうやら韓静宜の精神力は衛昭よりずっと強いらしい。衛昭は韓静宜の頭の中がどうなっているのか、まったく知りようがなかった。

そのとき、韓静宜はもう聚気丹を口に放り込んでおり、衛昭も苦笑いを一つ漏らすと、負けじと聚気丹を服用した！

極限聚気丹すら飲んだことのある衛昭であるから、聚気丹の服用は手慣れたものだ。あの苦しみも衛昭は十分に耐えられる。この種のエネルギーと真気が一瞬にして狂暴に膨れ上がる感覚も、歯を食いしばれば乗り越えられるのだ！

一方、韓静宜の顔色はやや苦しげに見えたが、それでも彼女は耐え抜き、何と一声も上げなかった。かつて衛昭が彼女のために実力を引き上げたときと同じように、韓静宜はとても芯の強い女の子なのである……

時間は、ゆっくりと過ぎていく。

韓静宜は見事に天階初期へと突破した。そして衛昭にとってやや残念だったのは、この一枚の聚気丹を服用しても、天階後期の頂点、実力大円満にまで突破せず、無限に大円満の境地に近づきはしたものの、まだいくばくかの隔たりがあったことだ！

もっとも、わずかな隔たりなど衛昭にとっては大した影響もない。今の衛昭なら、天階大円満の境地の使い手すら瞬殺するに何の苦もない。だが、自分の実力等級にはやはり一抹の不完全さが残る。

「静々、続けて服用してくれ。理論的には、あと七枚の聚気丹を服用すれば、君の実力は俺と肩を並べるはずだ。ゆっくり服用していてくれ、俺はもう少し練っておくから！」衛昭は韓静宜に言った。

今はもう五枚しか残っておらず、韓静宜にはまだ二枚足りない。だから衛昭は引き続き錬丹しなければならないのだ。

「うんうん、じゃあ衛昭お兄さん、お願いね！」韓静宜はうなずいた。

「俺が何を苦労するもんか。君という薬鼎がなければ苦労するところだが、今は錬丹なんて俺にとっては朝飯前だ。」衛昭は笑った。「錬丹がこんなに楽だなんて、初めて知ったよ！」

韓静宜は衛昭に褒められて、とても嬉しそうだった。小さな顔を赤らめ、ふと言った。「衛昭お兄さん、抱っこ！」

「えっと……」衛昭は少したじろいだが、韓静宜の目には歓喜のほかに複雑な欲の色は見えなかったので、そばへ行って韓静宜を抱き上げた。もっとも、衛昭自身はかなり辛抱を強いられており、抱いたのもつかの間ですぐに下ろし、それから体を向こうへ向けて、心を込めて錬丹に取りかかろうとした。

時間は、ゆっくりと過ぎていく。韓静宜は続けざまに聚気丹を服用し、衛昭は続けざまに錬丹する……

韓静宜が最後の一枚の聚気丹を服用し終えたとき、彼女はすでに天階後期の使い手となっていた。急仕立ての使い手ではあるが、その実力は確固たるものとしてそこにあった！

今回も衛昭は七枚一組の聚気丹を二組、合わせて十四枚練り上げた！

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