第3355章　条件の追加

「けしからん！　この康照明め、よくも我々をかくも手玉に取るとは。門派同士の遺恨を、我ら泡離一族にまで引き摺り込むとはな！」托爾日月はこれを聞くと、激怒して怒鳴った。

「父上、このことについては実は康照明ばかりを責めるわけにもいきませぬ。あの男が憎らしいのは確かですが、何と言っても承諾したのは我らのほう、取引でございます。我らにその気がなければ、康照明とて我らを意のままに動かすことなどできはしません」托爾図は首を振り、苦笑した。「今となっては、もう後戻りはできませぬ。一本道を突き進むほかありませぬ。ここでこの取引を取り消せば、私が無駄に傷を負っただけでなく、父上の傷の手立ても立ち消えとなってしまいまする」

「だが、お前の傷と引き換えに、わしが一枚の極上大還丹を手に入れる、それがこの商いか」托爾日月の顔色はひどく曇っていた。どう見ても割に合う話には思えなかった。

「されど、ほかにどうしろと？」托爾図も為す術がなかった。「玄天老祖の弟子がこれほど強靭で、階級を越えて敵と渡り合えるとは、誰が想像できたでありましょう」

「ならぬ、損すぎる、あまりにも損すぎる！　この件、わしが康照明に直接話をつけてくる」托爾日月の胸には、すでに決意が固まっていた。

「父上、それはつまり」托爾図は胸の内に冷やりとしたものを覚え、慌てて問い質した。

「あの康照明が我らを謀り、内情を告げなかったのなら、あちらとて安穏とは過ごせぬわ！」托爾日月は立ち上がると、大股に托爾図の部屋を出て、康照明が休む客室へと真っ直ぐに向かった。

康照明と小一が部屋へ戻ったところ、彼は泡離一族をうまく煽り立て、衛昭と彼らを不倶戴天の仇に仕立て上げることに成功したと、ひとり〖興〗奮に浸っていた。だが、まさか托爾日月が自ら乗り込んでくるとは思いもよらなかった。

「老家主、どうしてまたおいでに？」康照明は扉を叩く音を聞き、戸を開けると、思わずたじろいだ。

「康照明、ずいぶんと小賢しい真似をしてくれるではないか？」托爾日月は中に入るなり、冷ややかに笑った。「我ら泡離一族を、手のひらの上で転がすとはな！」

「これは老家主、それはいったいどういうおつもりで？」康照明は胸の内に冷たいものを覚えた。まさかこの老いぼれ、何か嗅ぎつけたのではあるまいな。

「あの衛昭は、紛れもなく玄天老祖の弟子であり、そちら五曜門の者でもあろう。これはそちら五曜門の内輪揉めではないか。なぜそれを告げなかった？　刃を借りて人を殺そうというのか？」托爾日月は冷笑を浮かべて問い詰めた。

「なんだ、そのことでしたか！」康照明はこれを聞くと、心の重荷が下りたように、こともなげに笑った。「老家主の仰る通りでございます。私めはまさに刃を借りて人を殺そうとしているのでございます！」

「うむ？　どういう意味だ？」托爾日月の目に炎がひと筋走り、怒気を帯びた声で言った。

「他意はございませぬ。先ほども申し合わせたではありませぬか。これは取引、私めは手を出しにくいゆえ、そちらにこの者を仕留めていただく。これこそまさしく刃を借りて人を殺すというもの、何ら問題はありませぬ」康照明は当然のことのように言い放った。「むろん、何を告げなかったかと申せば、申し上げる必要もないかと存じます。これは我が門派の内輪の揉め事。それに玄天老祖が退き、我が師・玄塵老祖が五曜門を執り仕切っておりますことは、これもそちらに申し上げたはず。ただ、そちらが細かくお尋ねにならなかったまでのこと。私めの目的はただ一つ、衛昭を仕留めること。衛昭が何者であろうと構いませぬ。この者を仕留めれば、その折には四品の極上大還丹を一枚、おつけいたします」

「貴様」托爾日月は康照明ほど口が立たなかった。だが、康照明の言い分もまた事実であり、どうにも反駁のしようがなかった。相手の言う通り、細かく尋ねなかったのは自分たちであり、それを相手が告げなかったからと責められるものではない。まして、相手が告げなかったとしても、この取引を自分がするかどうかは別の話なのだ。

利に目がくらんだか！　托爾日月はいくらか後悔し始めていた。泡離一族はきわめて中立的な一族であり、これまでどの門派とも遺恨を結んだことはなかった。それが今や、五曜門の内紛に足を突っ込んでしまったのだ。

「よかろう。だが、我が子・托爾図はそちらが衛昭を仕留める手助けをしたために、廃人にされてしまった。この傷について、そちらから何某かの申し開きがあって然るべきであろう？　その四品の極上大還丹、その折にはもう一枚増やしてはくれぬか？」托爾日月がこの騒ぎを起こしたのも、実は自らのために利を取ろうとしたまでだった。言い負かせぬと見るや、直接その目的を口にしたのだ。「これがわしの譲れぬ一線だ！」

「老家主、私めとて情けを知らぬわけではありませぬが、取引は取引。すでに取り決めたこと。そちらで一人が傷を負ったからとて、私めが極上大還丹を一枚増やすというわけには参りますまい？　もし数日後にまた一人が傷を負えば、私は極上大還丹を三枚差し出さねばならぬのでしょうか？」康照明とて、すんなり承諾するはずもなかった。この四品丹薬の煉製は当てのない話ではあるが、絶対に叶わぬというわけでもないのだ。

万一、後々玄真老祖が成功でもしようものなら、背負い込む負債は膨らむ一方だ。この四品丹薬とて、そう易々と煉製できるものではない。そのうえ、康照明には康照明なりの思惑があった。もしここで托爾日月の言い分を一も二もなく承諾してしまえば、かえって偽りめいて聞こえよう。四品丹薬がどれほど貴重か、托爾日月はよくよく承知している。まばたき一つせず承諾などしようものなら、托爾日月はかえって、康照明が大風呂敷を広げて適当にあしらっているのではないかと疑ったに違いない。

「むろん、以後は断じてそのようなことはありませぬ。この二枚が、わしの譲れぬ一線だ」托爾日月は康照明のこの態度を見て、かえって安堵した。先ほど康照明が考えた通り、もし相手が即座に承諾していたなら、托爾日月は五曜門が四品丹薬など到底煉製できぬと踏んで、いい加減な約束を始めたに違いないと思ったであろう。

「老家主、これは公平な取引、そちらも私めも納得ずくで行ってきたもの。今後、誰彼となく我が五曜門と取引するたびに条件を勝手に変えられては、我々とて立ち行きませぬ」康照明とて、五曜門の面目を顧みねばならなかった。

「よかろう。それならば、取引相手を変えるまでだ！　あの衛昭はまだ我ら泡離一族の仕掛け牢におる。その師が玄天老祖であるなら、もしかすると彼もまた煉丹の術に通じておろう。わしが彼と取引すれば、さぞ喜んで応じるであろうな？」托爾日月は康照明がこれほど強硬だとは思わなかった。これだけ言えば、康照明も半ば押し切られる形で承諾するものと考えていたのだ。まさかこれほど頑なとは。為す術もなく、托爾日月はやむなく脅しと誘いを続けるほかなかった。

ただ、彼の目には、これとて大した効き目はあるまいと映っていた。何しろ托爾図も言っていたではないか。衛昭自らが証言したところによれば、その師は白領頭なる者に廃され、もはや五曜門の掌門でもないのだと。

もっとも、托爾日月とて知る由もなかった。康照明は玄塵老祖の婿であり、今の五曜門で重きをなしているように見えるが、玄真老祖という人物はまた格別の存在で、玄塵老祖とて気軽に命じて煉丹させることなどできはせず、相談を持ちかけるしかないのだ。その康照明が、どうして勝手に決めることなどできようか。（続く

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