第3334章　これでも手加減か？　まさに狭い道で巡り合った宿敵同士だ！

「誰だ！？」小七はぎょっとした。まさか、ここまでの大口を叩く者がいるとは思わなかったのだ。彼は高々とそびえる五曜門の使者、玄塵老祖の弟子である。だからその場で怒りを露わにした。「まったく、蟾蜍が欠伸をするとは、ずいぶんと大きな口を叩くものだな！」

衛昭の声を、小七が聞き、冰糖と馮筱筱も当然聞いていた。二人の顔色がわずかに変わる。冰糖は衛昭が自分のことを小小小小小妻と呼ぶだけでなく、余計なことに首を突っ込んで五曜門の者と仇を作ったことに、いささか腹を立てていた。ここで衛昭が無理に先頭に立つのは、すなわち憎しみを冰宮に向けることではないか？　冰糖は衛昭に五曜門と単独で対峙する力量があるとは思っていなかった。

一方、馮筱筱は違った。馮筱筱は衛昭の姿を見ると、たちまち嬉しさがこみ上げ、そのときには冰宮の厄介事のことさえ忘れていた。彼女はもうずいぶん長く衛昭に会っていなかったのだ。恋しくてたまらなかった。そのまま衛昭の胸に飛び込み、しっかりと抱きついた。「衛昭の旦那さま、会いに来てくれたのね！」

「お、お前が衛昭だと？」小六は馮筱筱の言葉を聞いて、顔色を一変させた！　だが彼が色を変えたのは、衛昭を恐れたからではない。小三、小四、小五が衛昭の手で死んだことを、彼は知らなかったのだ！

なにしろ小三、小四、小五は、玄塵老祖の命令を密かに実行し、追い剥ぎの一味に成りすましていたのだ。そんなことはきわめて不名誉なことである。五曜門の内部であっても、玄塵老祖が軽々しく口にするはずがない。玄真老祖や白頭領の耳に入ることを防ぐためだ。

ましてや、あの三人が戻ってきたときは、一人が死に二人が傷ついていた。これほど恥ずかしいことを、玄塵老祖がわざわざ話して自分の士気を削ぐはずもあるまい！

だから小七は、この件の詳しい内幕を知らなかった。三人の師兄が任務の最中に打ち殺され、打ち据えられたことだけは知っていても、それが誰の手によるものかまでは知らなかった。この件は大きな衝撃ではあったが、小七も弁えていた。聞くべきでないことは、むやみに詮索したりはしないのだ！

もちろん、もう少し時間が経てば、小七も誰かの口から端々を耳にすることはできただろう。なにしろこの件は、長くは隠し通せないのだから。だが何しろ時間が短かった。彼は玄塵老祖から直々に任務を命じられていたのだ。だから小七は、衛昭の英雄的な事跡をまるで知らなかった。彼の記憶はまだ烏龍浩特山脈のところで止まっていた。衛昭が老十二を打ち殺し、塔甘龍を打ち傷つけたあのときのままなのである！

「なんだ、衛昭の小僧ではないか。ずいぶんと大層な口を利くものだな。この前、烏龍浩特山脈では逃げおおせたようだが、今度はこのわしが先にお前を仕留めてやる。十二弟と塔甘龍の仇を取ってやろうぞ！」小七は冷やかに笑った。今回の出で立ちに思いがけぬ収穫があるとは思わなかった。烏龍浩特山脈の元凶である衛昭を仕留められれば、自分の功績は誠に大きなものとなる！

小七も知っていた。以前、五曜門の弟子の中での自分の立場はさほど目立つものではなかった。上には六人の師兄がいたのだ。だが今は違う。小一と小二の次は自分なのだ。今回功績を立てれば、玄塵老祖はきっと自分を重く用いるだろう？

そこまで考えて、小七は衛昭をこの場で仕留めようと心に決めた。

「ほう、ではどちらが先に死ぬか見せてもらおうか！」衛昭の口もとに一筋の笑みが走った。言葉が終わるやいなや、馮筱筱をそばに下ろし、心法の口訣を催した。狂火八卦掌第十一式が、小七の胸元へと打ち出された！

小七は衛昭の打ち出した一掌に対して、警戒は強めたものの、さほど気に留めてはいなかった。なにしろ衛昭が心法の口訣を催したとき、彼も衛昭が天階中期の遣い手であることは見抜いていたのだ。衛昭の実力の伸びがあまりに速いことに少々驚きはしたが、それ以上に小七は意に介さなかった。衛昭の実力は上がったとはいえ、まだ自分の目にかなうものではない。自分は天階後期頂点の遣い手なのだから。

それゆえ小七は、慌てず騒がず心法の口訣を巡らせ、真気で身を護ろうとした。避けもしなければ、逆に衛昭が打ち込んできたところを狙い、衛昭に一撃の暴撃を見舞おうと、正面からぶつかり合おうとしたのだ。

「轟」

狂火八卦掌第十一式は、そのまま小七の胸に叩きつけられた。小七の眼差しが、最初の軽蔑から突然の震撼へと変わるまで、一秒もかからなかった。次の瞬間、小七の身体は猛然と後方へ吹き飛ばされ、冰宮の城壁に叩きつけられて、耳を聾するほどの轟音を響かせ、冰宮の氷雪結晶の門柱にさえ大きな穴を穿った！

小七は驚愕したが、冰糖と馮筱筱はさらに驚愕した。冰糖の目に一抹の複雑な光が走る。衛昭は、まさか本当に天階後期頂点の遣い手を撃ち殺せるというのか？　そんなことがあり得るのか？　衛昭が示した実力は、確かに天階中期であった。どうしてこれほど巨大な威力の技を繰り出せるというのか？　冰糖は自分の目を少し疑った。

一方、馮筱筱はといえば、驚きはしたものの、それ以上に嬉しかった。衛昭は、前に別れたときよりもさらに強くなっている。天階後期頂点の遣い手を撃ち傷つけられるとなれば、修練界のどこに、衛昭の存在を蔑ろにできる者がいるだろうか？

「そ……そんな、馬鹿な！」小七は胸を押さえていた。彼はまだ死んではいない。これはひとえに、彼が心法の口訣を巡らせ真気で身を護っていたおかげであった。だが、真気で身を護っていても、第十一式狂火八卦掌の威力に精元の首飾りが加われば、彼とて防ぎきれるものではない。彼はきわめて重い内傷を負っていた！

「この前、暗夜宮での一死二廃の役立たずどもは、お前の師兄弟だろう？　なあ小七、お前たち五曜門はどうして少しも懲りないのだ？　俺に撃ち殺されるのがよほど面白いとでも思っているのか？」衛昭は小七を見つめ、淡々と言った。

「なに！？　三師兄、四師兄、五師兄が、みんなお前の仕業だと？」小七は愕然として目を見開き、信じられないといった様子で衛昭を見た。だが彼のその言葉が、小三、小四、小五の身元を露わにしてしまった。

先ほど衛昭は、小七の身なりが暗夜宮のあの三人の追い剥ぎ一味に似ていると思ったから、何気なく口にしただけだった。まさか、あの三人が皆小七の師兄だったとは思いもしなかった！

はは、この玄塵老祖、一度に三人の弟子を失ったとは、さぞ泣きたい心地だろう……おっと、違うな、四人になるべきか！

小七は死なないまでも、廃人同然で、治りはしない。だから衛昭はこれ以上とどめを刺すことはせず、思い直して、彼に生路を残すことにした。「小七、俺がなぜ手加減して、お前を殺さなかったか分かるか？」

「え？」小七は今にも泣き出しそうだった。これのどこが手加減だというのか？　手加減しなかったら、いったいどうなるというのだ？（未完待続）