第1376章　じつりょくがみつかった

皮志山は壁に耳を押しつけ、部屋の中の物音に聞き耳を立てていた。

「もしもし？　こんにちは、林爺さんですか？　二狗蛋です……」そのとき二狗蛋は、力ない声で衛老丈に電話をかけていた。衛昭に会って以来、彼は当然ながら衛老丈の電話番号をあらためて手に入れていた。今は衛昭が留守で、自分の身体の問題について相談できるのは衛老丈しかいなかったのだ。

「二狗蛋？　どうした、そんな声に力がなくて。何かあったのか？」思いがけない二狗蛋からの電話に、衛老丈は戸惑った。衛昭が墓盗りに出ており、二狗蛋に顧夢瑶と沈雨舒を守らせていることを、衛老丈は知っていた。だが、よほどのことがなければ、二狗蛋のほうから電話をかけてくるはずがない。

「林爺さん、僕の力はもう使い果たしてしまって、今は身体の中の悪い影響を抑えられません。どうすればいいんでしょう？　衛昭の頭はまだ戻っていませんし、任務を果たしていないので、しばらくは別荘を離れられません……」と二狗蛋は言った。

「何だって！　力を使い果たしたのか？」衛老丈は一瞬呆けた。「二狗蛋、それならすぐに戻ってこい。でなければ、命に関わることになりかねんぞ！」

「大丈夫です、まだ持ちこたえられます」二狗蛋は苦笑いした。「それに、持ちこたえなくちゃいけないんです。これは頭から託された任務ですから、期待を裏切るわけにはいきません」

「ならば、もうわずかたりとも力を使ってはならん。毎日ただ寝ているんだ。衛昭が戻ったら、すぐに西星山村へ発て」衛老丈は少し考えてから言った。彼は二狗蛋の性格を知っていた。とてもお人好しだが、頑固そのものだ。衛昭に約束したことを、途中でやめるなど絶対にありえない。

「はい、わかっています。毎日寝ています。衛昭の頭が戻ったら、すぐに帰ります」と二狗蛋は言った。

ここまで聞いて、皮志山の表情はいっそう困惑と疑念に染まった。いったいどういうことだ？　この二狗蛋の力は、使うのに限りがあるらしい。使い切ってしまえば、もう使えないのか？　しかも、ここを発つつもりだというのか？

だとするなら、この男はもう恐れるに足らぬということか？　どうりで二狗蛋がどの階梯の使い手なのか見抜けなかったはずだ。彼はもともと使い手などではなく、身体に何か特殊なものがあって、けた外れの力を振るえるだけなのだろう？

だが、皮志山は用心深い人物だった。そう判断はしたものの、中へ入って探りを入れる勇気も、今この時点で二狗蛋や衛昭を敵に回す勇気もなかった。彼は常に策を練ってから動く。この一件はすべて、まず父上に伝えねばならない。話し合ってから決めるべきことだ。

そのとき、別荘の庭に車の音が響いた。皮志山も長居はできぬと、身を翻して別荘を抜け出すと、跡形もなく消え去った。

慶伯はちょうど戻ったばかりで、庭に先ほど誰かが来ていたことには気づかなかった。心はすっかり二狗蛋のことで持ちきりで、車を降りると、慌ただしく別荘の中へ二狗蛋を見舞いに入っていった。

このとき、二狗蛋は知る由もなかった。自分の秘密がすでに皮家の者に知られてしまったことを……

趙奇兵と李呲花は、ほとんど逃げるようにして給力浮雲バーへ戻ってきた。二人とも心中おもしろくはなかった。衛昭は死ななかったばかりか、金無敵のほうが衛昭の子分に打ち殺されたのだ。だが、この一件を通して、趙奇兵は衛昭の底知れぬ強さを思い知らされた。子分ですらこれほどなのだ。

趙奇兵は決めた。しばらくは衛昭に手を出すのはよそう、と。皮志山がどんな男だ？　隠れ世家・皮家の第一継承者でありながら、あの男は二狗蛋にまで頭を下げたのだ。ならば自分、趙奇兵にいったい何が誇れるというのか。あちらは正真正銘の若家主、そして自分は所詮、私生児にすぎないではないか。

門派の使い手である金無敵ですら死んだのだ。自分一人を殺すことなど、衛昭はまばたき一つしないだろう。

そして今、趙奇兵はようやく合点がいった。衛昭がなぜあれほど遠慮なく振る舞い、自分が隠れ世家の者だと知りながら、平気で手ひどいことをしてきたのか。思い返せば、我ながら運がよかっただけのこと。死なずに済んだのは、命を拾ったようなものだ。

趙家は金鍾門より強いのか？　趙家とて金鍾門をどうこうするなどと言えはしない。なのに衛昭とその子分は、あの師弟を一人は殺し、一人は廃人にしたのだ！

「父に電話してくれ。絶対の自信がつくまでは、衛昭には手を出すな。しばらくは好きにさせておけ」趙奇兵は李呲花を見て、長いため息とともに言った。この言葉を口にするとき、胸の内はやりきれなさでいっぱいだった。だが、人の軒先にいれば頭を下げねばならぬ。悔しくとも、不本意であっても、衛昭に何もできぬ以上、耐えるほかない。

「兵少、今回のご判断はまことに正しい。大丈夫は屈することも伸びることもできるものです。ことわざにもあります、君子の復讐に十年は遅くない。我々が策を練り上げたその日、一挙に衛昭を仕留めましょう」と李呲花はうなずいて言った。

趙薬王と祝伯もまた、しばし黙り込んだ。これほど長く衛昭と争ってきて、その挙げ句が、悔しさを呑み込んで黙っているという有り様なのだ。

「わしは納得いかん！　衛昭を殺してこそ胸のつかえが下りる！」祝伯の身体はかなり回復してはいたが、絶頂時の実力を取り戻すとなると、はるかに難しいようだった。「わしの兄貴がいてくれれば、わしが損をするのを黙って見てはおらなんだ。家主が兄貴をどこへ任にやったのかは知らんが、家で静かに修練しておれば、とうに地階の使い手を突破していただろうに」

「祝伯、家主のことを、あなたが軽々しく口にしていいのですか？」祝伯が感情を昂ぶらせているのを見て、李呲花は慌てて一言叱りつけた。趙奇兵がここにいるのだ。何と言っても相手は彼の父である。言葉には気をつけねばならない。

「気にするな」趙奇兵は手を振った。「祝伯の言うとおりだ。彼だけでなく、この私もそう思っている。だが今は確たる手立てがない。しばらく衛昭を見逃しておく。いつか絶対の自信を得たその日が、衛昭の命日となる」

金無敵が死んだ。この知らせを、普通の者が気にかけることはない。だが世家の層以上の者たちは、すばやくこの情報を手に入れた。呉家の家主・呉功高もその一人である。

そのとき、呉功高は病院で点滴を受けているところだった。そこへ知らせが飛び込んできたのだ。

「家主、大変です、一大事です！」呉家の中で情報収集を担う一人の弟子が、火に追われるように病室へ駆け込んできた。

呉功高はようやく息を吹き返したばかりだったが、弟子が一大事だと報せるのを聞いて、はっと驚き、病床で危うくまた気を失いかけた。

呉承天の父・呉角器は一族の弟子の様子を見て、たちまち怒鳴った。「誰が入っていいと言った？　いったい何の大事だ？　どうしても今でなければならんのか？　私のところへ密かに報せに来ることもできんであろう？　家主は今、病で伏せっておるのだ。お前のそんな大声に耐えられるはずがあろうか？」

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