第1375章　きょじつをさぐる

皮志山は抜け目ない男である。さもなければ皮家の第一順位の後継者になどなれはしなかっただろう。彼の見立てでは、蕭家のやり方は腹立たしくこそあれ、今この時に皮家が蕭家を放り出すことはできない。もしそれで本当に蕭家を見捨てれば、その噂はたちまち広まり、皮家の声望に大きな傷がつく。

相手が身を粉にして働いてくれたのに、いざ事が起きた途端に知らぬ顔をする。そんなことをすれば、以後誰が進んで命を張るというのか。皮家の名が地に落ちれば、これから世俗界で金を稼ぐことなど夢のまた夢だ。だから皮志山とて、蕭家を心寒からしめるような真似はしない。

「はは、兄貴、考えすぎですよ。皮の若様がそんなことをなさる方ですか。我々を見放すおつもりなら、皮の若様がここにお座りになるはずがありません！」蕭本はにこりと笑い、巧みにおだての言葉を皮志山へ贈った。彼と蕭基は兄弟として長年連れ添ってきた仲であり、互いの呼吸はすっかり合っている。二人が掛け合いを演じるうちに、またしても皮家と蕭家は一つに束ねられた。

皮志山とて、蕭家兄弟の魂胆が見えないはずもない。ただ、あえて暴きたてる気になれぬだけだ。彼は淡々と笑って言った。「だがな、あの二狗蛋は本当に厄介な相手だ。これからは彼に近づくな。自分からちょっかいを出すものでもないし、顧家の者に手を出そうなどとも思うな。総じて、皮家の者も死んだ。これで恨みは済んだのだ。今回の発端は金無敵が起こしたことで、我々とはさほどの関係もない。こちらから事を構えなければ、衛昭もこれ以上厄介をかけてはこまい」

「それもそうですね」蕭基はうなずいた。今度ばかりは、彼ももう何の思惑も抱けなかった。皮家すら頭を下げたのだ。蕭基にいくつ首があるというのか。

「とにかく、これからの商売は慎重になれ。お前たち蕭家の世俗界での影響力と、我々皮家の看板がありさえすれば、法に背くような真似をせずとも金は稼げる。これからは余計な小細工はよせ。見ろ、雨家の商売も立派に盛りを迎えているではないか」と、皮志山は自らの立場をはっきりと示した。

世家とは掟の外に遊離した一族ではあるが、皮志山もこれ以上面倒を起こしたくなかった。とりわけ衛昭や二狗蛋といった不安定な要素がいる。万が一彼らを怒らせてしまえば、損ばかりで得はない。

「はい！　皮の若様のおっしゃる通りです」蕭本は何度もうなずいて言った。「これからはまともな商売を研究してやっていきます」

「それだけわかればよい。ではな、私も先に帰る。数日のうちに、皮家からは腕利きを一人、そちらに坐らせるために寄越す。ただし私がきちんと締め付ける。商売が影響を受けた時にのみ、皮家に伺いを立ててから動くように。経営のこととなれば、彼を参加させるのは固く禁じる！」と皮志山は言った。

皮家には腕利きが少なくはないが、そう何人も消耗していられるものではない。もしこの者まで打ち殺されれば、皮家の受ける損はまことに大きなものとなる。

「あの……皮の若様、今度は地階の腕利きを一人寄越していただけないでしょうか……」蕭基は地階の使い手たちを目にして、心が疼いた。もし蕭家に地階の使い手がいたなら、それは雨家をも超える存在となる。それならこれから行われる世家大会で、一気に第一の世家となることもあり得る。

多くの者はそういうものだ。満足ということを知らない。つい先ほどまで蕭基は、皮家が蕭家を見捨てぬようにと願っていたのに、その次の瞬間には、もっと凄い腕利きを坐らせてほしいと考えている。

「地階は絶対に無理だ」皮志山は手を振って言った。「隠世世家には隠世世家の掟がある。上には仲裁協会があって、互いの均衡を監視しておる。金無敵が山を下りたのも申請を経てのことだ。我々皮家は皮伯の死因を調べる名目で世俗界の事に手を出してはいるが、そもそもの目的は金を稼ぐことにある。金無敵とは違うのだ。だから皮家はもう少し控えめにしておいたほうがいい。相手がこちらに難癖をつけぬ以上、我々から進んで何かを申請するなどあり得ぬ……」

「そうですか……」蕭基は少なからず落胆した。「では、やはり玄階の腕利きですか？」

「ああ。玄階ともなれば、世俗界では、衛昭や二狗蛋のような存在に手を出さぬ限り、ほぼ最強の使い手だ」と皮志山は言った。「私はもう帰る。ここで起きたことは、父上にも報告せねばならぬ」

「皮の若様、では、その狗蛋大侠ですが、地階の腕利きを打ち殺せるとは、一体どの階なのでしょうか？　それに、どうして彼はここに現れることを許されたのですか？」蕭本は少なからず疑問を抱いて尋ねた。

「隠世世家の上には、お前たちの知らぬ、もっと凄まじい存在がある。お前たちは知らぬままでいるほうがよい。何事も知りすぎるのは、必ずしも良いことではない」と皮志山は言った。

「は……」蕭本は顔を引き締め、それ以上尋ねる勇気もなく、恭しく皮志山を蕭家の外まで見送った。

皮志山は蕭家を離れた後、まっすぐ皮家へ戻ったわけではない。誰もいない場所を見つけると、父・皮甲殻の電話を鳴らした。

「志山、そちらの進み具合はどうだ？　衛昭は死んだか？」皮甲殻が尋ねた。

「父上、予想外のことが起きました。金無敵が打ち殺されました……」と皮志山は言った。

「何？　打ち殺された？　どういうことだ？　誰に殺られたのだ？」皮甲殻は一瞬呆け、慌てて尋ねた。

皮志山はその時起きたことを、細部に至るまで一から十まで父に語った。何ひとつ隠し立てはしなかった。自分が二狗蛋に謝罪したことまでも、父に話した。

「志山、お前のやり方は間違っておらぬ。この時に頭を下げたのは正しい。真の大丈夫は屈することも伸びることもできるものだ。もしお前の言うとおりだとすれば、これは大いに問題がありそうだ。あの衛昭、その子分がこれほどとは、彼は上古の層の者かもしれぬ……」皮甲殻は厳かに言った。「もし本当にそうなら、我々皮家は決して手を出してはならぬ相手だ」

「ええ、父上。ですが不思議なことに、あの二狗蛋が技を繰り出した時、私は彼からまったく実力の波動を感じませんでした。修煉者ではないかのようです」これも皮志山が怪しんだところである。

「なに？　実力の波動がない？　そんな馬鹿な。内家の使い手であれ外家の使い手であれ、技を出す時には己の実力を現すものだ。隠そうとしても隠せるものではない。どうして感じ取れぬことがあるか？」皮甲殻は一瞬呆けて尋ねた。

「それが私の唯一の疑問なのです」と皮志山は言った。

「ならば、こっそりもう一度探ってみよ。お前の腕なら、あの二狗蛋もお前の存在には気づくまい。お前は外家の使い手で、気配を隠すのを得意としておる。探ってみて、何か手がかりが見つかるか確かめてみよ」と皮甲殻は言った。

「そうしましょう。ちょうど私はまだ離れておりませんので、一目見てまいります」皮志山はうなずいた。

電話を切ると、皮志山は素早く顧家の別荘の方角へと身を向けた。

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