第1099章　協力関係

「そういうことなら、無駄話は省こう。ただ、今の蕭家は具合が良くないな。責任を取ると言っても、何をもって償うつもりだ？」皮志山は蕭基と蕭本を上から下まで値踏みし、冷ややかに言った。「今の蕭家に、この蕭のお二方の犬の命以外に、差し出せるものが何かあるのか？」

「小僧が、人を馬鹿にするのもいい加減にしろ！うちは落ちぶれたとはいえ、お前にとやかく言われる筋合いはない！苟護麗は俺の女房だが、あいつが皮伯を撥ねたことが、蕭家と何の関係がある？罪を着せようと思えば、口実などいくらでも作れるだろう！殺すなり裂くなり好きにしろ、俺は蕭基はここに立っているぞ、お前にどうできるというんだ？」蕭基は短気なたちで、皮志山の皮肉交じりの言葉に、たちまち頭に血が上った！

「兄貴！」蕭本は焦った。この兄の気性では、事を台無しにしかねない！

ところが、蕭本が何か言う間もなく、ぱんっと乾いた音が響き、次の瞬間、蕭基の片頬は高く腫れ上がり、片側の歯も抜け落ち、ううと唸って言葉にならなかった。しかも蕭基にも蕭本にも、手を出したのが皮志山なのか皮志海なのか、あるいは二人とも動いていないのか、まったく分からなかった……

このときになって、蕭基もようやく思い知った。目の前にいるのは若者二人とはいえ、皮伯に決して劣らぬ使い手なのだということを！

そう思うと、蕭基は怖くなった！とりわけ先ほど門口で、皮志海が石の獅子を砕いた光景を思い出し、ますます肝を冷やした！短気ではあっても、馬鹿ではない！事の重大さを悟るや、顔にはたちまち気まずい色が浮かんだ！

「申し訳ない、皮の若様お二方……俺が……俺が失言しました……」蕭基は腫れ上がった片頬を押さえ、ばつが悪そうに言った。すっかり怯えきっていた！

「これは戒めだ。」皮志山は淡々と言った。蕭基のような者には、痛い目を見せて怯えさせるに限る。さもなければ、この先の交渉が進めにくくなる！今や蕭基は頭を下げたので、皮志山も余計な言葉は要らなくなった。「蕭基、お前は向こう見ずな男だ、大目に見てやろう！だが蕭本、お前は聡明な男だ。言ってみろ、今の蕭家に、我々に償いとして差し出せるものが何かあるのか？」

「こ……これは本当に何も……」蕭本は認めたくはなかったが、事実はその通りだった。蕭家の没落は目の前に晒されており、皮志山がそう言うのも無理はない。

「まさか蕭家がここまで落ちぶれているとはな。世家の一角とは聞いたが、今のどこに大家族の面影がある？」皮志山は眉をひそめ、別荘の中の様子を見回して舌打ちするように言った。「家の決定が正しかったのかどうかも分からんな。よりによってお前ら二人の役立たずと組むとは……」

協力？蕭基と蕭本は、皮志山の何気ないふうの一言に、はっと胸をつかれた！まさか隠れ皮家が今回来たのは、自分たちと組むためなのか？もし隠れ皮家の者が本当に蕭家と組むために来たのなら、蕭家にも望みが出てくるではないか？

そう思い、蕭本は慌てて尋ねた。「皮の大若様、そのお言葉というのは……我ら蕭家とお組みになりたいと……？」

「まだ初めの意向にすぎん。組めるかどうかは、お前らのこれからの振る舞いと覚悟次第だ。」皮志山は淡々と言った。

「皮の大若様、ぜひお聞かせください！」蕭本は喜んだ。皮家が組んでくれさえすれば、蕭家は落ちぶれずに済み、下手をすれば一気に世家の中でも抜きん出る望みさえある！だから、どうしても皮家と組まねばならず、どれほど代償を払おうと構わない！

「雨家と隠れ雨家の関係を、お前らは知っているか？」皮志山は蕭本の察しの良さに、満足げに頷いた。

「もちろん存じております。隠れ雨家が後ろ盾になっていなければ、雨家が第一の世家になることなどあり得ません！」蕭本の心は動いた。まさか、隠れ皮家は蕭家を雨家のような世家に押し上げようというのか？蕭本は心が躍った！

「もし我ら隠れ皮家がお前ら蕭家の後ろ盾になったら、お前らはどこまでやれる？言い換えれば、我らにどれほどの利益をもたらせる？」皮志山は今回の交渉の核心を口にした！

皮家が隠れ世家であることは確かだが、隠れ世家は昔の協約の定めにより、世俗界の事柄に手を出すことを許されず、つまりは修行に専念するほか、世俗界で大っぴらに財を集めることはできないのだ！

だが、隠れ雨家は回り道のやり方で、世俗界の雨家を直接に支配し、自分たちのために利を貪る道具に変えた！そして世俗界の雨家も、背後の隠れ雨家の力を頼みに世家の筆頭となり、隠れ雨家もまた世俗の雨家が毎年献上する巨額の富によって、ますます巨大になっていった！

雨家の件には偶然の要素があり、他の世家には真似のできないことだった。なにしろ隠れ雨家と世俗の雨家はもとは別々の家であり、後にひそかに結びつきを得たのであって、このような抜け道の手段は、他人には学びようがない！

他人はもう一つ世俗の分家を仕立て上げることなどできず、雨家が儲けるのを指をくわえて見るしかなかった！当時の協約は飾りではなく、その協約の立会人を怒らせようものなら、ただでは済まないのだ！

ただ、このところ、その協約の立会人と天階の使い手たちが共に姿を消し、この隠れ世家を縛る協約も、以前ほどの効き目はなくなった。近ごろは隠れ趙家がうごめき始め、私生児の趙奇兵を仕立てて世俗界で金を集めさせている！

もちろん、あからさまに協約を破るような真似をする勇気のある者はまだいないが、回り道のやり方なら問題はない！雨家のように、これほど長年金を集めていながら、何事もなく済んでいるではないか？

そこで隠れ趙家は趙奇兵に世俗界で金を集めさせ、名目としては、趙奇兵は趙家の私生児で、血筋が純正でないゆえに趙家の門に入れないというのだ！無論、血筋が純正でなくとも趙家の種である以上、趙家がそれなりの助けを与えるのは責められることではない。

ただ、目の肥えた者なら誰でも知っている。趙奇兵が世俗界で集める金は、隠れ趙家のためのものだということを！

だから、雨家と趙家という前例ができて、他の世家もじっとしていられなくなり、あれこれと口実を考え、世俗界に入って金を集めようとしている！これらの隠れ世家は、武の力こそ高いものの、金は持っていないのだ！

たとえ放蕩三昧をしなくとも、毎年天材地宝を買い求めるだけでも小さからぬ出費になる！たとえそうした物を買わなくとも、あれほどの人数の口を養わねばならないのだ！