Chapitre 1099 — Une coopération

« Puisqu'il en est ainsi, je ne vais pas tourner autour du pot. Seulement, la situation de la famille Xiao n'est pas brillante, ces temps-ci. Même en supposant que vous assumiez, avec quoi comptez-vous le faire ? » Pi Zhishan dévisagea Xiao Ji et Xiao Ben de haut en bas, puis ajouta d'une voix glaciale : « Aujourd'hui, à part la vie de ces deux messieurs Xiao, qu'avez-vous encore à offrir ? »

« Petit morveux, tu pousses le bouchon trop loin ! Si notre famille Xiao est tombée bien bas, ce n'est pas à toi de nous juger ! C'est ma femme, Gou Huli, qui a renversé l'oncle Pi, mais en quoi cela concerne-t-il les Xiao ? Quand on veut accuser quelqu'un, on trouve toujours un prétexte ! Tue-moi, écorche-moi si tu veux, je suis là, Xiao Ji, debout devant toi : qu'est-ce que tu peux me faire ? » Xiao Ji avait un tempérament explosif ; en entendant les paroles à double tranchant de Pi Zhishan, il s'emporta aussitôt.

« Grand frère ! » Xiao Ben s'inquiéta : ce caractère de son aîné allait vraiment tout gâcher !

Mais avant même qu'il ait pu dire un mot, un claquement sec retentit — « crac » — et l'instant d'après, une moitié du visage de Xiao Ji enfla démesurément, des dents se détachèrent, et il ne put plus émettre qu'un gargouillis confus. Pourtant, ni Xiao Ji ni Xiao Ben n'avaient vu si c'était Pi Zhishan ou Pi Zhihai qui avait frappé, ou même si aucun des deux n'avait bougé la main...

C'est alors seulement que Xiao Ji se rappela : en face de lui, malgré leur jeunesse, se tenaient deux hommes qui ne le cédaient en rien à l'oncle Pi !

À cette pensée, Xiao Ji prit peur ! Surtout en se remémorant la scène devant le portail, quand Pi Zhihai avait pulvérisé le lion de pierre d'un seul coup — il en avait encore des sueurs froides ! Il avait beau être emporté, il n'était pas idiot ! Ayant compris l'essentiel, une expression gênée se peignit aussitôt sur son visage.

« Pardonnez-moi, jeunes maîtres Pi... je... je me suis laissé emporter par mes paroles... » Xiao Ji, une main pressée sur sa joue gonflée, marmonna d'un air penaud. Il avait bel et bien peur, désormais.

« Ceci est une leçon. » Pi Zhishan prononça ces mots d'un ton neutre. Avec un homme comme Xiao Ji, il fallait le frapper jusqu'à ce qu'il craigne, sinon les négociations à venir seraient impossibles. Maintenant, c'était parfait : Xiao Ji avait cédé, et Pi Zhishan n'avait plus besoin de s'étendre : « Xiao Ji, tu es un rustre, je ne t'en tiens pas rigueur ! Mais toi, Xiao Ben, tu es un homme intelligent. Dis-moi donc : qu'avez-vous encore, vous les Xiao, à nous offrir en compensation ? »

« Cela... vraiment rien... » Si Xiao Ben répugnait à l'admettre, c'était pourtant la vérité : la déchéance des Xiao était là, sous leurs yeux, et on ne pouvait blâmer Pi Zhishan de parler ainsi.

« Je n'aurais jamais imaginé que la famille Xiao fût tombée si bas. Une des grandes familles, encore ! Et aujourd'hui, plus rien qui ressemble à une grande maison. » Pi Zhishan fronça les sourcils, promena son regard sur l'intérieur de la villa, puis claqua la langue : « Je me demande si la décision du clan était juste ou non, de choisir deux bons à rien comme vous pour coopérer... »

Coopérer ? En entendant ces mots apparemment « involontaires » de Pi Zhishan, Xiao Ji et Xiao Ben eurent un sursaut ! Se pouvait-il que les Pi cachés soient venus cette fois pour traiter avec eux ? Si les gens des Pi cachés venaient réellement chercher la coopération des Xiao, alors les Xiao avaient-ils encore un espoir ?

À cette pensée, Xiao Ben s'empressa de demander : « Jeune maître Pi, vous voulez dire... que vous souhaitez coopérer avec notre famille Xiao ? »

« Ce n'est qu'une intention préliminaire. Savoir si nous coopérerons dépendra de votre comportement concret et des choix que vous ferez. » dit Pi Zhishan d'un ton neutre.

« Jeune maître Pi, je vous en prie, parlez ! » Xiao Ben était ravi : tant que les Pi acceptaient de coopérer avec eux, les Xiao ne sombreraient pas, et pourraient même espérer devenir d'un coup l'élite des grandes familles ! Aussi, quoi qu'il en coûte, il devait obtenir cette coopération, même au prix des plus lourds sacrifices !

« Savez-vous quelle relation unit la famille Yu et les Yu cachés ? » Voyant que Xiao Ben comprenait vite, Pi Zhishan hocha la tête avec satisfaction.

« Bien sûr que je le sais. Sans le soutien des Yu cachés, la famille Yu n'aurait jamais pu devenir la première des grandes familles ! » Le cœur de Xiao Ben s'emballa : serait-ce que les Pi cachés voulaient aider les Xiao à devenir une famille du rang des Yu ? Quelle excitation !

« Si nous, les Pi cachés, vous soutenons, vous les Xiao, jusqu'où pourriez-vous aller ? Autrement dit, quel profit pourriez-vous nous rapporter ? » Pi Zhishan en vint au point crucial de cette négociation !

Certes, les Pi étaient une famille cachée, mais selon les conventions de l'époque, les familles cachées n'avaient pas le droit de s'immiscer dans les affaires du monde profane. Autrement dit, hormis la cultivation assidue, il leur était interdit d'amasser des richesses à grand bruit dans le monde profane !

Or les Yu cachés, par un détour, avaient pris le contrôle direct de la famille Yu du monde profane et l'avaient transformée en instrument à leur profit ! Et la famille Yu profane, forte de l'appui des Yu cachés, était devenue la tête de file des grandes familles, tandis que les Yu cachés, grâce aux sommes colossales que les Yu profanes leur versaient chaque année, prenaient une ampleur croissante !

Si l'affaire des Yu relevait de la contingence et ne pouvait être reproduite par d'autres grandes familles — après tout, les Yu cachés et les Yu profanes étaient à l'origine deux maisons distinctes, qui n'avaient renoué leurs liens qu'ensuite, en secret —, ce moyen de contournement, lui non plus, n'était pas à la portée de quiconque !

Nul ne pouvait créer une nouvelle branche profane, aussi ne restait-il qu'à regarder les Yu s'enrichir, impuissant ! La convention d'autrefois n'était pas un simple ornement : s'attirer la colère de celui qui en était le garant n'avait rien d'une plaisanterie !

Seulement, ces dernières années, le garant de cette convention avait disparu en même temps que les experts du rang céleste, et cette convention qui bridait les familles cachées avait perdu de son efficacité. Récemment, les Zhao cachés avaient commencé à s'agiter et avaient lancé un bâtard, Zhao Qibing, pour amasser de l'argent dans le monde profane !

Bien sûr, personne n'osait encore violer la convention au grand jour, mais les détours, eux, ne posaient aucun problème ! À l'image des Yu, qui amassaient de l'argent depuis tant d'années sans que rien ne leur arrive, n'est-ce pas ?

Aussi les Zhao cachés avaient-ils chargé Zhao Qibing d'amasser de l'argent dans le monde profane, sous le beau prétexte que, bâtard de la famille Zhao, de sang impur, il ne pouvait franchir la porte des Zhao ! Certes, son sang était impur, mais il n'en était pas moins de la semence des Zhao, et il n'y avait rien de répréhensible à ce que les Zhao lui accordent quelque aide.

Seulement, les gens avisés le savaient : l'argent que Zhao Qibing amassait dans le monde profane, c'était pour les Zhao cachés !

Ainsi, avec les précédents des Yu et des Zhao, les autres grandes familles ne tenaient plus en place : toutes cherchaient des moyens, des prétextes, pour pénétrer dans le monde profane et y faire fortune ! Ces familles cachées, malgré leur puissance martiale supérieure, n'avaient guère d'argent !

Même sans mener grande vie, l'achat annuel de trésors célestes représentait une dépense considérable ! Et à supposer qu'on renonçât à ces achats, il restait encore tant de bouches à nourrir !