第1094章 すこしはあたまがあるじゃないか
「死んだら死んだでいいじゃねえか？」小騾子は平然と言った。「人生、古より誰か死なざる。死んだら死んだでいいんだよ！」
「お前……」於仁は小騾子にひどく腹を立てたが、どうすることもできず、ためらいながら言った。「なあ、俺がお前たちと拳闘に出るから、妻と娘だけは見逃してくれないか？」
「だめよ、お父さん、行かないで。行くならわたしが行く！」於圓圓はとても親孝行な娘だった。台上で拳闘をすれば、それは必ず死を意味すると分かっていた。訓練も受けていない普通の人間が、あの拳師たちに敵うはずがない。
だから於圓圓は思った。自分の死で両親の平安が買えるなら、それだけの価値はある、と。
「於仁、お前ら頭がおかしくなったのか？俺が拳師を一人呼んで試合をさせても、せいぜい十万か二十万だ。お前一人で五十万に匹敵するつもりか？夢でも見てるんじゃねえか？」小騾子は鼻を鳴らし、見下すように言った。「お前ら一家全員が上がっても、俺は損だと思うぜ！」
「お、お前……それは人を死に追いやる気か！」於仁はいら立った。一家全員が拳闘に出れば、帰って来られないのは間違いない。
「追いやったらどうした？腕があるなら死んでみろ、なければ金を返せ！」小騾子は鼻を鳴らして言った。
「俺……俺は……」於仁は苦い思いをした。自分には本当にどうすることもできない、と思った。
そう思うと、於仁は思わずため息をつき、うつむいた。
「お父さんをいじめないで。親の借金は子が返すものよ。わたしがあなたたちと拳闘に行く！」於圓圓は父の苦しむ姿を見て、思わず前に出た。
「お前が？お前が拳闘に出て、いくらの金になるっていうんだ？だが、小娘、お前なかなか悪くない顔をしてるな。こうしよう、お前を女郎屋に売ってやる。いつ五十万を稼ぎ出したら、その時にまた話をつけてやる！」小騾子は目を細めて於圓圓を見つめ、ふと思いついたように言った。
「え——」於圓圓は小騾子の言葉を聞いて、一瞬呆然とした。死ぬことなら気にしない。だが、女郎屋に売られて、毎日違う男たちに辱められるくらいなら、いっそ死んだほうがましだ。於圓圓はすぐに首を振った。「そんなの、いやよ。それなら死んだほうがまし！」
「へっ、死ねばいいじゃねえか！お前が死んだら、俺は変わらずお前の両親を捕まえて拳闘に行かせるぜ」小騾子は平然と言った。「死で誰を脅すつもりだ？」
「あんたたち……どうしてそんなことが……」於圓圓の涙はすぐにあふれ出た。この人たちはなんて理不尽なんだろう、どうしてこんなに横暴なんだろう。しかし、於圓圓が女郎屋で客を取るなど、断じて承諾できることではなかった。
「おや？この小娘、なかなかいいじゃねえか？俺の好みだな？」ずっと黙っていた李拳師が、ここで口を開いた。いやらしい目つきで於圓圓を見つめ、目を細めて言った。「いい、いい……」
於圓圓は最高級の美人というわけではないが、とても清楚で、見れば見るほど味が出るタイプだった。一方の李拳師は、水商売の女をさんざん遊び尽くしてきた男で、かえってこういう清楚なタイプが好みだった。でなければ、於圓圓に惚れ込み、こんな面倒な騒ぎを起こしたりはしなかっただろう。
だが、彼が於圓圓を求めたのは、一度や二度遊んで終わりというわけではなかった。於圓圓を長く囲う愛妾にしたい、できれば自ら進んで自分に仕えてほしい、そうでなければ面白くない。無理強いするのは李拳師の好みではなかった。
「おや？李拳師、この小娘が気に入ったのか？」小騾子は知らないふりをして、驚いたように尋ねた。
「うむ、そのとおりだ、気に入った！」李拳師は遠慮もなく隠しもせず、うなずいて言った。「小娘、この旦那がお前を気に入った。俺について来て、愛妾になって、しっかり俺に仕えろ。うまいものも飲みものも食わせてやるし、栄華も富貴も約束する。お前の父の借金も帳消しにしてやる。どうだ？」
「あ——わたし——」於圓圓はたちまち戸惑った。感情など何もない悪人と一緒になれと言われて、心からは承諾したくなかった。だが、承諾しなければどうなるというのか。於圓圓は嫌だったが、こうなれば自分も父も死なずに済み、家の難儀も乗り越えられるのだと分かっていた。
「なにが『わたし』だ？」小騾子は眉をひそめ、たちまちいら立ってきた。「言っておくぞ、於圓圓。李拳師一人に専属で仕えるか、女郎屋で俺のために五十万を稼いでくるか、自分で選べ！」
「わたし……」於圓圓は頼りなくうつむいた。涙がまぶたの中で揺れている。この瞬間、彼女は本当にどうすればいいのか分からなかった。選べるのなら、死んだほうがましだ。だが、自分が死んでも両親は決して安泰ではいられない、みんな死ぬのだと分かっていた。
そして、この李拳師の言うことが本当なら、自分一人を犠牲にして一家が幸福になれる。李拳師という悪人に仕えるのは心から不本意だが、女郎屋に行くよりはましだ。
「ふん、これだけの良い話をためらうのか？」小騾子はいら立って顔を背け、李拳師に言った。「李拳師、この小娘は恩知らずです。いっそやめにしませんか？きれいな娘ならいくらでもいます。彼女に時間を無駄にする必要なんてありませんよ。後で別の女を探して差し上げます。やはり女郎屋に売り飛ばしましょう。無理にねじ込んだ瓜は甘くないと言いますし、この泣きべそをかいた様子を見てください。どうせろくに仕えやしません。何の役に立つんです？」
「いや、俺は彼女が気に入ったんだ！」李拳師は大きく手を振って言った。「小娘、お前は於圓圓というのか？言っておくが、この旦那は無骨者だが、女をいたわることは知っている。俺についてくれば、決して損はさせんぞ！」
「わたし……」於圓圓はためらい、父の於仁を見た。
この時の於仁の心も楽ではなかった。だが、彼に何ができただろう。小騾子や李拳師のような悪人を前に、一家の生死は人の手に握られている。抵抗などできるはずもなかった。
「圓圓、お前はどう思う？」於仁はやはり筋を通す人間だった。娘に選ばせたかったのだ。「お前がいやなら、一家三人でともに黄泉へ行くだけのことだ。死ねばそれで終わり、そんな屈辱を受けずに済む！」
「お父さん、わたし……わたし……彼についていくわ！」於圓圓はためらい、ついに泣きながらうなずいた。一家全員が死ぬのは望んでいない。今は李拳師一人に仕えればいいのだから、不幸中の幸いだ。両親が無事なら、於圓圓も諦めがついた。
「へっ、それでいいんだ。小娘、少しは頭があるじゃねえか！」小騾子はこの結果に満足だった。刃物も銃も使わず、於圓圓を李拳師に差し出すことができた。これ以上ない話だ。
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