Chapitre 1094 — Tu as tout de même un brin d'intelligence

» Mourir, et alors ? « Le Petit Mulet, lui, répondit d'un ton parfaitement détaché : » Depuis toujours, qui donc a échappé à la mort ? Si l'on meurt, on meurt, voilà tout ! «

» Toi… « Yu Ren en fut tout retourné de colère ; et pourtant, il n'avait pas le moindre moyen de protester. Après une hésitation, il dit : » Et si… si j'allais boxer pour vous, accepteriez-vous d'épargner ma femme et ma fille ? «

» Non, papa, n'y va pas ! Si quelqu'un doit y aller, c'est moi ! « Yu Yuanyuan était une fille très pieuse ; elle savait que monter sur le ring équivalait à une mort certaine : des gens du peuple comme eux, sans le moindre entraînement, comment tiendraient-ils tête à ces pugilistes ?

Aussi Yu Yuanyuan pensait-elle que si sa mort pouvait acheter la sécurité de ses parents, cela en valait la peine !

» Yu Ren, vous avez perdu la tête ? Pour un pugiliste que j'engage le temps d'un combat, je paie au grand maximum cent ou deux cent mille ; et toi, tout seul, tu voudrais valoir cinq cent mille ? Tu rêves ! « Le Petit Mulet eut un reniflement de mépris : » Même si toute ta famille montait sur le ring, j'y perdrais encore ! «

» Tu… tu pousses les gens à la mort ! « Yu Ren commençait à s'affoler : si toute la famille montait sur le ring, c'était à coup sûr un aller sans retour !

» Oui, je te pousse, et alors ? Si tu en as le cran, va donc mourir ; si tu ne l'as pas, rembourse ! « lança le Petit Mulet avec un reniflement.

» Je… je… « Yu Ren avait un goût amer dans la bouche. Il songea qu'en vérité, il n'avait vraiment aucun moyen de faire quoi que ce soit !

À cette pensée, Yu Ren ne put retenir un soupir et baissa la tête.

» Ne tourmentez plus mon père ! La dette du père, la fille la paie : j'irai boxer avec vous ! « Voyant l'air accablé de son père, Yu Yuanyuan ne put s'empêcher de s'avancer.

» Toi ? Combien crois-tu pouvoir rembourser en boxant ? Mais tu n'es pas mal de figure, petite… Voyons : je te vends dans une maison close, et quand tu m'auras rapporté cinq cent mille, on en reparlera ! « Le Petit Mulet plissa les yeux en dévisageant Yu Yuanyuan, comme si une idée venait soudain de lui traverser l'esprit.

» Ah — « À ces mots, Yu Yuanyuan en resta médusée. Mourir, elle n'y tenait plus ; mais être vendue dans une maison close et subir chaque jour les outrages d'hommes différents, cela valait mille fois mieux mourir ! Aussitôt, elle secoua la tête : » Comment pourrais-je accepter cela ? Plutôt mourir ! «

» Hé, tu peux mourir si tu veux ! Et si tu meurs, j'emmène quand même tes parents sur le ring ! « dit le Petit Mulet d'un air parfaitement indifférent. » Tu crois faire peur à quelqu'un avec ta mort ? «

» Vous… comment pouvez-vous être comme ça… « Les larmes de Yu Yuanyuan jaillirent aussitôt. Ces gens lui semblaient d'une injustice révoltante, d'une tyrannie sans borne ! Mais qu'on l'envoie recevoir les clients dans une maison close, à cela non plus elle ne consentirait jamais !

» Tiens ? Elle n'est pas mal, cette petite ? Tout à fait à mon goût ! « Le pugiliste Li, qui n'avait pas encore ouvert la bouche, prit alors la parole ; le regard lubrique, il dévisagea Yu Yuanyuan, les yeux mi-clos : » Pas mal, pas mal… «

Sans être une beauté de premier ordre, Yu Yuanyuan avait une fraîcheur innocente, ce genre de charme qui gagne à être contemplé longuement ; et le pugiliste Li, qui avait usé et abusé des filles de mauvaise vie, affectionnait justement cette sorte d'ingénuité. Sans quoi il ne se serait pas entiché d'elle au point de déclencher toute cette complication !

Du reste, s'il cherchait Yu Yuanyuan, ce n'était pas pour s'amuser une ou deux fois : il voulait en faire sa concubine attitrée, une femme installée chez lui pour longtemps, et qui plus est le servirait de son plein gré — c'était là tout le plaisir. Les contraintes n'étaient pas du goût du pugiliste Li.

» Oh ? Pugiliste Li, vous avez jeté votre dévolu sur la petite ? « demanda le Petit Mulet en feignant la surprise.

» Oui, c'est cela : elle me plaît ! « Le pugiliste Li, sans façon, ne cacha rien et hocha la tête : » Petite, tu as tapé dans l'œil du grand gaillard que je suis. Reviens avec moi, tu seras ma concubine, et tu me serviras convenablement. Je te garantis de ne manquer de rien, honneurs et richesses à foison, et la dette de ton père, effacée d'un trait de plume. Alors, qu'en dis-tu ? «

» Ah… moi… « Yu Yuanyuan, soudain, ne sut plus que faire. Être liée à un méchant pour lequel elle n'éprouvait rien, son cœur s'y refusait absolument ; mais que pouvait bien y faire son refus ? Yu Yuanyuan ne le voulait pas, et pourtant elle savait que de la sorte, ni elle ni son père n'auraient à mourir, et que la famille aurait franchi le cap le plus difficile !

» Quoi, toi et moi ? « Le Petit Mulet fronça les sourcils, gagné par l'impatience : » Je te le dis, Yu Yuanyuan : ou bien tu te consacres au seul pugiliste Li, ou bien tu vas dans une maison close me gagner cinq cent mille. À toi de choisir ! «

» Je… « Impuissante, Yu Yuanyuan baissa la tête, les larmes au bord des yeux ; à cet instant, elle ne savait vraiment plus que faire ! Si le choix lui avait appartenu, elle aurait préféré mourir ; mais elle savait aussi que si elle mourait, ses parents n'en seraient pas mieux : ils mourraient tous les deux !

Et si ce que disait le pugiliste Li était vrai, le sacrifice d'une seule apporterait le bonheur à toute une famille. Certes, aller servir ce méchant homme lui répugnait profondément, mais c'était encore préférable à la maison close !

» Peuh ! Une aubaine pareille, et elle hésite ? « Le Petit Mulet, impatient, se détourna et dit au pugiliste Li : » Pugiliste Li, cette fille ne sait pas reconnaître sa chance ; si nous laissions tomber ? Des jolies filles, il y en a à revendre ; pourquoi perdre son temps avec celle-ci ? Je vous en trouverai une autre plus tard. Vendons-la plutôt à la maison close ! On ne fait pas boire un cheval qui n'a pas soif : voyez comme elle est toute tremblante et geignarde — le moment venu, elle ne vous servira pas convenablement. À quoi bon la garder ? «

» Non, c'est elle et pas une autre ! « Le pugiliste Li balaya l'objection d'un grand geste de la main : » Petite, tu t'appelles Yu Yuanyuan, n'est-ce pas ? Écoute-moi bien : je suis un rustre, mais je sais choyer une femme. Avec moi, tu ne perdras rien, je te le garantis ! «

» Je… « Yu Yuanyuan hésita un instant, puis tourna les yeux vers son père, Yu Ren.

En cet instant, Yu Ren n'avait pas le cœur plus léger ; mais que pouvait-il y faire ? Face à des méchants comme le Petit Mulet et le pugiliste Li, la vie et la mort de toute sa famille étaient entre leurs mains ; il n'osait pas la moindre résistance !

» Yuanyuan, qu'en penses-tu ? « Yu Ren était au fond un homme de principes : il voulait laisser le choix à sa fille. » Si tu ne veux pas, nous descendrons tous les trois ensemble aux sources jaunes, voilà tout ; la mort efface tout, et tu n'auras pas à subir cette humiliation ! «

» Papa, je… je… je partirai avec lui ! « Après une hésitation, Yu Yuanyuan finit par acquiescer en pleurant. Que toute la famille meure, voilà qui n'était pas ce qu'elle voulait ; et puisqu'il lui suffisait désormais de servir le seul pugiliste Li, c'était encore une chance dans le malheur : pourvu que ses parents fussent sains et saufs, Yu Yuanyuan s'y résignerait !

» Hé, voilà qui est bien ! Petite, tu as tout de même un brin d'intelligence ! « Le Petit Mulet était fort satisfait de ce résultat : sans avoir à sortir lames ni armes à feu, il avait cédé Yu Yuanyuan au pugiliste Li — quoi de mieux !

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