第519章　去りゆく

宋翰は羞恥と怒りが入り混じり、胸を抱え、背を丸めて城に入ろうとしたが、城門の番兵に阻まれた。「宋二爺、わたくしどもがあなた様のお顔をつぶすわけではございません。東廠からのお達しでございまして、今後、城へお入りになることは許されぬと。もし誰かがあなた様に糸一本たりとも差し出せば、それは謀反と同じと見なされるのでございます。どうか、わたくしどもをお困らせにならないでくださいませ」

どうして、こんなことに。

彼は呆然と立ち尽くした。

では、これからどうやって暮らせというのか。

宋翰は慌てふためき、なりふり構わず中へ押し入ろうとした。

さきほどまで丁重にしていた番兵は、しかし容赦なく彼を蹴りつけた。「面子を立ててやったのに、それを無にするとはな！まだ自分が英鎮国府の二爺だと思っているのか？この俺の言葉に耳も貸さぬとは！ちと躾けてやらねば、己れが何者かも分からぬようだな」

宋翰はよろよろと地面に倒れ込んだ。

四方から、どっと笑い声が起こった。

ある者が言った。「この若旦那、見たところ色白で柔らかそうだが、いったい何をしでかしたというのだ？お前たちも、ちと無粋すぎやせんか」そう言いながら、宋翰を引っ張り起こす。「お気の毒に、着ている物まで剥がされて。うちの店では、ちょうど茶汲みが足りぬところだ。いっそわしについて来い。絹物とまではいかぬが、腹いっぱい食わせ、暖かくしてやるぞ……」

彼の言葉が終わらぬうちに、誰かが悪意を込めて高声に笑った。「老頼、お前さんのところで茶汲みをしていた者が、最後に誰一人としてお前さんの金のなる木にならなかった者があるかい？」

人々はどっと笑い、その笑い声は下卑ていた。

宋翰はほうほうの体で逃げ去った。

※※※※※

乾清宮、書房の西暖閣。

太子は奏章に朱を入れていた。

崔義俊が足音を忍ばせて入ってきて、茶を入れ替えた。

しかし太子はふいに筆を置いて言った。「英国公が病に臥せっていると聞いたが」

「はっ」と崔義俊は笑った。「宋翰が英国公の妾と密通いたしまして、英国公は宋翰を屋敷から追い出されました。祠堂を開いて罪を問おうとなさったところ、宋翰が窮鼠猫を噛むで、英国公の首を絞めて離さず……」彼は事の次第を一通り語った。

「つまり、今は宋翰が家を追われ、英国公はまだ意識が戻らぬまま、ということか」と太子は考え込むように言った。

「はっ」崔義俊は少し腰をかがめ、いつもよりいっそう恭しい様子で答えた。

太子は長らく黙考した。

いつもなら、崔義俊はすぐに問いを発したであろうが、太子がご自分で奏章に目を通されるようになってからは、彼はけっして軽々しく口を挟まなくなっていた。

彼は静かにそこに立っていた。目は鼻を観、鼻は心を観る——ただひたすら心を内に収めて。

太子はふいに言った。「この前、お前に調べさせた件はどうなった」

崔義俊は少し考えてから言った。「宋大人と紀大人のことでございましょうか」

太子はうなずいて言った。「遼王の一件は、むやみに公にできぬとはいえ、今、錦衣衛には都指揮使がいない。宋硯に任せてはどうかと考えているのだが、金吾衛も彼を欠かせぬ。とはいえ、錦衣衛と金吾衛の都指揮使を一人で兼ねた例はこれまでない。それに神機営の馬友明だ。あのとき、彼が己れの危険を顧みなかったからこそ、鹿を獲るのがどちらになるか知れぬところだった。神機営の都指揮使・王旭が体調を崩して致仕を願い出ているゆえ、いっそ馬友明に神機営の都指揮使を任せてはどうかと思うのだが……」

つまり、太子は宋硯を重用しようとしているのだ。

しかも、宋硯と紀詠は仲が悪い。

崔義俊の胸がどきりと鳴った。

まさか太子は、両者の均衡を図ろうとお考えなのか。

崔義俊の腰はさらにかがんだ。

彼はこの上なく恭しく言った。「紀大人と宋大人の間には、妻を奪われた恨みがございます」

「おお」太子はたちまち興を催し、両眼をきらきらと輝かせて言った。「早く話してみよ。いったいどういうことだ」

崔義俊が言った。「何軒かの家では隠しておりますが、竇家と紀家はいずれも名門の出で、姻戚も多くおります。とりわけ紀大人は、今に至るまで妻を娶っておりません。誰が縁談を持ち込んでも、辱めを受けて帰される始末でございます。それゆえ、次第に隠しきれぬことも出てまいりました。聞くところによりますと、竇夫人と紀大人は幼い頃からともに育った間柄で、紀大人は一心に竇夫人を娶りたいと願い、竇家もまたそれを望んでおったそうでございます。ところが、竇大人が京師で官を務めておられた折、紀家が竇夫人を所望しておるとはご存じなかった。紀家のほうでは、竇閣老に一言話を通せばよいと思っていた。それが食い違ったまま、竇大人は竇夫人を英鎮国府へ嫁がせてしまわれたのです……」

「まさか、そのようなことが」太子は愉快そうに聞き入り、思わず笑って言った。「紀見明と竇夫人はいとこ同士だと聞いたが。両家は今も行き来があるのか」

「ございますとも」と崔義俊は笑った。「行き来があるばかりか、竇夫人はたいそう潔いお方で、紀大人が宋家に招かれた折には、竇夫人がみずから出てきて挨拶なさるのです」

太子は感心して何度もうなずき、あとで笑い話として太子妃に聞かせた。

太子妃は、まだこんな事情があったのかと意外に思い、言った。「あの竇夫人は、ただの女とは違うと思っておりました。紀大人が今、誰をも見下しておられるのも無理はありません」

太子は笑って言った。「紀見明に縁談を取り持ってやろうか」

太子妃は笑って言った。「それは、殿下が紀大人をどのようにお使いになるか次第でございましょう。もし紀家を取り込むおつもりでしたら、紀大人に縁組を賜るのが、これ以上なく体面で栄誉なことですわ。けれども、紀大人ご本人にお働きいただくおつもりでしたら、この件にはかかわらぬほうがよろしいかと。あのように頑固なお方では、さぞかし得心しがたいことでしょう。いきなり縁組を賜れば、かえって無理強いされたと感じるだけですわ」

太子もただ何気なく言ったまでのことだった。太子妃は親族間のことを扱うのに非常に長けており、彼女が不適切だと言うので、太子もそれ以上こだわらず、宋硯と紀詠のことを持ち出した。「宋硯には錦衣衛の都指揮使を兼ねさせ、紀詠には詹事府学士と行人司の司正を兼ねさせようと思う」

こうすれば、文と武は道を異にし、互いに牽制し合うことになる。

太子妃は笑って言った。「殿下、宋硯に神機営の都指揮使も兼ねさせてはとお考えになったことは」

太子は一瞬きょとんとし、やがて手を打った。「それはよい考えだ。宋硯に神機営と錦衣衛の都指揮使を、馬友明に金吾衛の都指揮使を、董其に五城兵馬司の都指揮使を任せよう」

董其と宋硯の仲がひどく張り詰めていることは、金吾衛の誰もが知っていることだった。

太子妃はかすかに笑った。

太子は皇后の様子を尋ねた。「今はどうなのだ」

先ごろ皇后が病に伏したと聞いたが、太医院から差し出された処方はどれも安神静気の薬ばかりで、太子は疑念を抱いた。

太子妃は声を潜めて囁いた。「太后さまが、皇后さまは遼王に腹を立てて病に倒れたとおっしゃっていました。御医たちに、ほかの薬を出せるはずがございません」

太子は得心し、話を変えた。「もうじき中秋だ。例年の碇子薬のほかに、英鎮国府にも菓子や香露の類を下賜してはどうか。そうすれば親しみも伝わる」

太子妃は笑みを浮かべて「はい」と応じた。

だが太子は翌日、宋硯を西暖閣に呼んで話をした。「鎮国爺の体は今どうなっている」

宋硯は苦笑して言った。「人は意識を取り戻しましたが、喉をやられて口が利けなくなりました。それに時折高熱も出ます。御医の話では、少なくとも二年は静養しなければ、体は徐々に快方に向かわないだろうと」

「口が利けぬ？」太子は眉をひそめた。「一言も話せぬのか」

「ええ、ああ、と声を出すばかりで。物心つかぬ子どものようなものです」宋硯はひどく困り果てた様子だった。「筆を使わねば、何を言っているのか誰にも分かりません。父は話しているうちに苛立って、物を投げつけたり、炕卓をひっくり返したりします。ところが御医は、父を興奮させてはならぬと申します。それで、昔長年父に仕えていた従者を一人、付き添わせることにしました……」

「それも仕方のないことだ」太子は宋硯を慰めた。「幸い英鎮国府には代々仕える者たちがいる。時が経てば、鎮国爺も徐々に慣れよう」

「臣もそう考えております」

二人はしばらく宋岑の病状について話し、やがて太子は茶を取って退出を促した。

宋硯は五里霧中であった。

だが崔義俊が自ら簾を掲げてくれたのを見て、宋硯はおぼろげに推測した。夜、竇晏と枕を交わして言った。「皇上は私に錦衣衛を掌らせようとしているのかもしれない」

竇晏はぎょっとした。

前世では宋即が錦衣衛を掌握していた。

「殿下がそのおつもりをお漏らしになったの」と彼女は宋硯に尋ねた。

「殿下は父の病状をお尋ねになった」と宋硯は言った。「きっと私が喪に服すのを恐れておられるのだ。今、錦衣衛には都指揮使がいない。宮中は目を覆われ、耳を塞がれたようなものだ。殿下がわざわざ私を宮中に呼ばれた理由は、ほかに思いつかない」

「錦衣衛には行かれないの」竇晏はためらいながら言った。「錦衣衛の評判はあまりにも悪いわ」

「評判の良し悪しは、結局その者の行い次第だろう」宋硯はもっともらしく笑った。「錦衣衛に行くのも悪くはない」彼は彼女の耳を噛むように囁いた。「少なくとも宮中に詰める必要はなくなる……」そう言いながら、手は妊娠でより豊かになった彼女の胸に触れた。

「何を考えているの」竇晏は腹立たしくもおかしくて、彼の手をぱしっと払った。「あなたの前途がかかっているのよ」

「私がどんなに不甲斐なくても、父のように五軍都督府で凡庸な掌印都督くらいにはなれる」宋硯はそのまま竇晏を抱き寄せた。「私がどれほど有能でも、殿下が金吾衛と錦衣衛の両方を私に任せることはあるまい。以前は、どうやって舅父の無実の罪を晴らそうか、父がなぜ母を殺めたのかを突き止めようかと考えていた。だが今はその望みも叶った。ただお前と子どもに寄り添い、よい夫、よい父になりたい。私の子には、私が幼かったころのような思いをさせたくない。それ以外のものは、争うほどのこともない」

この幾年、宋硯も苦しい思いをしてきた。

彼がそう望むなら、好きにさせよう。

竇晏はいとおしげに宋硯の頬を撫で、優しく言った。「好きになさい。あなたが嬉しいなら、それでいいの」

「私が嬉しいだけでは何にもならぬ」竇晏がそこまで自分を気遣ってくれるのが嬉しくて、宋硯は彼女を自分の上に抱き上げようとしたが、手を伸ばしたところで、今はそれが叶わぬことを思い出し、代わりにその顔に何度も強く口づけた。「大事なのは、お前が嬉しいことだ。まさか、私がそばにいるのが嫌なわけではあるまい」

夫妻は夜更けまで睦言を交わした。翌朝、雲栖寺胡同から高升が蒋柏荪に餞別を届けに来たのを見て、明日蒋柏荪が発って濠州へ帰ることをようやく思い出した。

宋硯は慌てて言った。「阿琰がまだ五舅父にご挨拶に参っていないではないか」

これまでは蒋柏荪の身に傷が絶えず、蒋琰も身重だったため、蒋柏荪は蒋琰を驚かせまいと、自分が頤志堂にいることを蒋琰に告げぬよう宋硯に言い含めていた。だが今は蒋柏荪の外傷も癒え、間もなく京を発って遠く遼東へ向かう。親族どうし、いつまた会えるかも分からぬのに、蒋琰が蒋柏荪に会いに来ぬはずがあろうか。

竇忻が言った。「なにを慌てているの。玉橋胡同はここから遠いわけでもないのに」そして口元を引き締めて笑った。「私はとっくに婆やに頼んで陳賛之に帖子を届けさせておいたわ。琰妹妹は気が小さいから、直接琰妹妹に話すより、陳賛之から伝えてもらったほうがよいでしょう」

「何を伝えてもらうことがあるものか」宋硯は不満げだった。「五舅父は彼女の実の舅父だ。まさか彼女を害しなどしようか」

竇忻は笑って何も言わなかった。

宋硯はやむを得ずため息をついた。

竇晏は心の中で思った。人生はままならぬことばかりだというが、もしこれが自分にとってのままならぬことなら、進んで甘受しよう。

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今年の大晦日の前日、二十九日。皆さん、年越しの品はどれくらい用意できましたか。

私は道端で果物を少し買ったくらいです……

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……