第328章　縁結び

陳嘉の算段は悪くなかったが、彼の交際の輪では、高門の大邸宅に出入りできる媒人と知り合うのは、そう容易いことではなかった。ことに錦衣衛鎮撫司の僉事が神機営前哨軍の把牌官に転任し、鎮撫司僉事の職が空席となってからは、錦衣衛都指揮使の史川がわざわざ陳嘉を呼びつけ、英国公世子の宋硯堂がひとこと口添えしてくれさえすれば、この僉事の職は彼のものになると示唆したので、八面玲瓏で、英国公世子夫人の竇氏と話が通じる女を探すことが、いよいよ肝心となった。

彼は焦りのあまり、口の中じゅうに水ぶくれができた。

以前、彼は自分の知っている情報を引き換えに汪淵の諒解を得たのだ。宋硯が彼を殺して口を封じなかっただけでもありがたいのに、どうしてまた宋硯に会いに行くなどできようか。

ましてや宋硯に口添えを頼むなど、もってのほかだった。

だが、もし今度宋硯を動かすことができなければ、このところ彼が宋硯の虎の威を借りてきたことが露見し、彼を待っているのは、やはり生きるに死するよりも苦しい日々だった。

どうすればいい。

陳嘉は部屋の中で焦りながらぐるぐると歩き回った。

虎子が知恵を貸した。「それなら、雲栖寺胡同の竇様と話が通じるようにするのはどうでしょう。世子様はご自身の義父をずいぶん敬っておられるようですから」

このところ、いずれ英国公世子夫人と話が通じるようになるために、彼らは英国公世子夫人のことをずいぶん調べていた。

「それは無理だろう」と陳嘉は虎子の提案を退けた。「もともと王氏が嫁いできたとき、竇家と趙家は仲違いした。でなければ、西竇が世子夫人に持参金として銀の半分も出すはずがない。ここ数年、世子夫人はずっと真定に住み、毎月、伯父や伯母と文のやり取りをしているが、義理の妹の竇明とは犬猿の仲で、しかも京に入るやいなや姉妹の嫁ぎ先が入れ替わるという騒ぎが起きた。これを見ても、世子夫人と竇様の間柄がわかる。世子夫人が孝道のために竇様を恨むことはできなくとも、本心から竇様を敬っているはずもない。我らが雲栖寺胡同に近づくのは、必ずしも良いこととは限らぬ」そう言って、彼は竇晏の名義になっている財産の数々を思い浮かべ、思わず歯が痛んだ。

これほどの女だ。権があり、勢いがあり、金があり、人もあり、しかも男よりも果断な心根を持っている。たとえ一目会えたとしても、何を頼りに彼女の心を動かせるというのか。

陳嘉は思わず額に手を当てて長い溜め息をつき、つぶやいた。「世子夫人は、いったい何が不足しているというのだ」

虎子は思わずこぼした。「まったくです。代々官宦の家に生まれた婦人が、自分のために挙人の幕僚を抱えるだけでなく、腕の立つ護衛まで大勢養っているなんて。高門の大邸宅で家を切り盛りする男たちでさえ、そんな気概はありませんよ。まったく男よりも猛々しい。それなのに世子様はよく耐えておられる。ましてや世子夫人の幕僚や護衛を頤志堂に住まわせるなんて……」

「待て！」陳嘉ははっとし、鋭い眼光を虎子に注いだ。「今、何と言った。世子夫人の者が頤志堂に住み込んだのか」

「ええ」と虎子が言った。「ご存じなかったのですか。竇家の三老爺と三爺はすでに真定へ戻られましたが、竇家の三老爺と三爺を護送してきた者たちは残っております。こっそり見てきましたが、まさしく以前真定で世子夫人に従っていた連中です……」

「いや、いや」陳嘉は興奮して手を擦った。顔じゅうを紅潮させて言った。「その話は知っておる。己れがどうしてそこまで思い至らなかったのかと、我ながら責めておったのだ」彼は虎子の隣の太師椅子に腰を下ろした。「考えてもみろ。あの女は一介の婦人でありながら英鎮国府に嫁ぎ、世子様はこれほど彼女を重んじておられる。彼女がひとこと言えば、世子様の者が彼女の用に立つ。それなのに、なぜ以前の幕僚や護衛を皆追い払わぬのか。きっと何か企みがあるのだ。しかもその企みは世子様の利益にも関わるものだ。だから言ったではないか。世子様と彼女はこれまで何の接点もなかったのに、どうして突然これほど彼女を重んじるようになったのか。虎子、この世は何をするにも、人より先んじれば労半ばにして功倍となる。だからこそ、あれほどの封疆大吏が朝廷の小吏や、ましてや宦官にまで取り入るのだ。どうだ、わしが鎮撫司僉事の身分で世子夫人に忠を尽くし、錦衣衛を彼女の用に立たせるとしたら、世子夫人は断れるだろうか」

「な、何ですって」虎子は驚いて飛び上がった。「そ、それは無茶です。鎮撫司は皇上の耳目であり、百官を監視する……」

陳嘉は面倒くさそうに手を振り、彼の言葉を遮った。「わしは世子夫人の家奴になろうというのではない。ただ鎮撫司の権限を利用して、ある範囲内で世子夫人のために朝廷に害をなさぬ小さなことをいくつかしてやるだけだ。そんなこと、鎮撫司の百戸や千戸の誰がやっていないというのか。でなければ、あいつらが何を頼りに鎮撫司の中で威張り散らし、大きな尾を振る羊のふりをしていられるというのだ……」

虎子はやはり承知できなかった。「それならいっそ英国公世子様に身を寄せたほうが。何はともあれ、我らとて世子様に弱みを握られておりますし、世子様も使い勝手がよろしいでしょうに」

「お前は愚かだ」と陳嘉が言った。「今の英国公世子様の身分と地位なら、史川とて世子様に私事をいくつか頼んでもらいたいと願っているだろう。どれだけの者が取り入る門すら見つけられずにいるかわからぬ。我らは何を頼りに世子様の心を動かすというのだ。別の道を行くしかない」

虎子は思わず気まずそうに笑った。

たとえ英国公世子様の手に握られる一本の刀になろうとも、英国公世子が満足する切れ味を備えていなければならないのだ。

陳嘉は虎子に命じた。「この数日は何もするな。お前みずから頤志堂を見張り、夫人の車馬が出かけるのに世子様がお供しておられぬときは、すぐにわしに知らせろ。わしが何とかして世子夫人に一目会う算段をする。錦衣衛鎮撫司が世子夫人の心を動かせぬなど、わしには信じられぬ」

虎子はしきりに頷いた。

竇晏は、誰かが策を巡らせてただ一目自分に会おうとしていることなど、知る由もなかった。

趙良璧は鐘秉祥に付いて帳簿を見ており、彼女は陳硯舟と宋硯の小さな書斎に座って、素心と素蘭の縁談について相談していた。「……このように取り計らってよろしいでしょうか」

陳硯舟もまた、別姉妹の年長者と言える。陳叟が自ら出て素心の気持ちを探るのが、何より適切だった。

「良璧はわしが幼い頃から見てきた子だ。この二年、素心と素蘭がお前について京へ上ってからも、別師匠の墓の草むしりも、毎年の墓参りも、皆、良璧が一手に引き受けてきた。行い方正で、人柄も向上心がある。もしこの二人がまとまれば、別師匠とて何も言うまい」陳叟はこれを聞いて大いに喜んだ。「素蘭が陳核に嫁ぐのもよい。そうすれば、我らと頤志堂の縁もさらに深まろう。ただ、素蘭は活発で、陳核は落ち着き払っている。二人がうまくやっていけるかどうか……もし素心が承知せねば、甘露と素絹を考えてみてはどうか。あの二人も年頃だ、そろそろ嫁がせる頃合いだ」

竇忻が言った。「お爺様は人情の機微をよくご存じです。このこと、やはりお爺様に出ていただかねば」

彼女は以前、魏璠と気が合わなかった。だが嫁した以上はその家に従い、何はともあれ暮らしを立て直すしかなく、どれほど苦しくとも、どれほど辛くとも、どれほどの思いを抱えようとも、恨み言を言おうとは思わなかった。だがこの世で宋硯に従い、自分を心に掛けてくれる者と暮らすことが、どれほど望みのあることかを知った。彼女は身近な者たちにも良縁を得てほしいと願い、怨み合う夫婦になってほしくはなかった。

陳硯舟は快く承諾した。

翌日、趙良璧に茶を運ぶ者は甘露に替わった。

竇晏は口元を引き締めて笑った。

だが趙良璧は熱い鍋の上の蟻のように焦り、夜にはなんと甘露を遣って素心に問わせた。「お姉さんは、なぜ趙管事たちに茶を運ばなくなったのですか」

素心は、機の上でにこやかに宋硯の着物を縫う竇晏を眺め、顔を布のように真っ赤にして言った。「私は夫人が様子を見に行かれるので、ついでに差し上げたまでのことです。まさか、私に彼の世話をしろとおっしゃるのですか」

彼女がこれほど辛辣な口をきいたことはかつてなく、甘露は大いに驚き、茫然としながら趙良璧に返事をしに行った。

宋硯が戻ると、竇晏はこのことを彼に話して聞かせた。

宋硯は竇知微の肩を抱き、親しげに頬に口づけして笑った。「お前は、ますます腕白になったな」

そうだろうか。

竇晏は思った。確かにこのところの自分は、以前のように謹厳ではない。

だがその思いが浮かんだ途端、宋硯はもう笑いながら彼女の額にも口づけし、含み笑いをしながら耳元でささやいた。「だが、お前のそういうところが、私はとても好きだ」女というものは、そばの男を心から信じてこそ、気を緩め、外の風雨など気に掛けなくなるものなのだ。

竇晏は、このところの二人の床の戯れを思い出した。

二度の人生を生きてきた彼女は、これほど自分を放縦にしたことはなかった。

確かに、少しばかり「腕白」すぎる。

その思いがよぎり、竇晏はかすかに面食らった。

彼女の小さな日常。どうやら予定どおりに来ていない。

まさか？

彼女の心はたちまち抑えきれないほど激しく高鳴った……そしてすぐに、その高ぶりを必死に押さえ込もうとした……

どうか、間違いでありませんように。

理由もなく、彼女は本能的に、もし自分がとんだ勘違いをしてしまったら、宋硯はとても悲しみ傷つくだろうと感じた。

彼女は深く息を吸った。気持ちを落ち着けようとしたのだが、それがかえって宋之の注意を引いた。

「どうした？　どこか具合でも悪いのか？」

「ううん、なんでもないの」前世、彼女が何人か子どもを身ごもったときも、たまにつわりがあるだけで、ほかに少しの不調もなかった。彼女を取り上げた婆やは、「奥様のようなお幸せな方なら、もっとたくさんお子を産むべきですわ」と冗談を言ったものだ。

二か月ほどになって喜の脈が診て取れるようになってから、宋硯に告げても遅くはない。

竇晏はそう決心したものの、夜になると宋硯に触れられるのは怖かった。

彼はこのことに関してはあまりに荒々しく、人前でのあの清らかで穏やかな姿とはまるで似ても似つかなかった。彼女は彼が子どもを傷つけてしまうのが怖かったのだ。

宋硯は無理強いなどしようはずもなく、また彼女がどこか落ち着かぬ様子なのを見て取ると、子どもの世話をするかのように、ずっと彼女を抱いていた。

竇晏はもともとかなり気の強いほうの人間で、前世では身ごもってから産むまでずっと一人きりだったのに、今は宋之の腕の中にいると、理由もなく胸が苦しく息が詰まるように感じ、左へ寝返ってみたり右へ寝返ってみたり、今度は水が飲みたくなり、かと思えば灯りがまぶしすぎると言い、宋硯を夜半まで散々に振り回して、やっと自分がうとうとと眠りに落ちた。

宋硯は自分に身を丸めるように寄り添う竇晏を眺め、眉を「川」の字に寄せていた。

竇晏はきっと何か思うことがあって、それを自分に話したくないのだ。

翌日の昼、彼はそっといつもの素振りで素心を呼んで問いただした。

素心は心のすべてを陳硯舟への思いに奪われていて、竇晏がなぜ変な様子なのかなど知る由もなく、顔を紫がかった赤にくらめて、どもりながらでたらめなことしか言えなかった。

宋硯は手っ取り早く陳硯舟に問いただすことにした。

陳硯舟はははと笑い、竇晏が自分のところへ来た用件を宋硯に話して聞かせ、そして言った。「なにしろこれほどの年、お側近くでお仕えしてきて、姉妹のようなものですから、どうして手放せましょう」

宋硯は帰ると竇晏と相談した。「いっそ、素心はそのまま頤志堂に住まわせよう。趙良璧は男なのだから、用があるときは二、三歩多く走ればいい。素心はこれまでどおり、お前の話し相手をしていればいい」

素蘭が陳核に嫁げるなら、当然頤志堂に住むことになろう。そう段取りすれば、竇知微の暮らしはこれまでと少しも変わらずに済む。

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読んでくださっている姉妹兄弟のみなさん、今は愚痴をこぼす気力すらありません……~~~~(_