第187章 古代の覇者、ティラノサウルス
その日、多くの人々が奇妙な光景を目撃した。
一匹の参寶寶が小さなランドセルを背負い、まるで小学生のように飼育学科の教室へと歩いていく。
教室の中では、白髪の飼育大師が当惑しながら、後ろの席にいる最上級霊植の参寶寶を指さしていた。
つまり、これは学生であって、授業の教材ではないのか？
どうやってカードを通して入ってきたんだ！
「受けさせてやりなさい」窓辺で、優雅な大きな白猫が爪を舐めながら、この導師へ心霊伝音を送った。
授業を受けてこそ、もっと良い果実が育てられるのよ！
栄養学なら、悪くないわ。
「冗談じゃない」
一方、学生たちは、ノートとペンを持ち、自分たちよりも真剣な表情で後ろに座る参寶寶を見て、完全に思考能力を失っていた。
寵獣が授業を受けること自体には、実は先例がある。だが、その大半は機械系の寵獣で、研究の補助や記録、撮影のために、パソコンや携帯電話、計器の役割を果たすものだ。しかし、一匹の参寶寶が自分から授業を受けに来るとは、しかも実験材料としてではなく学生の身分で、これは断じて前代未聞の初めてのことだった。
……
王翎：【大変だ、参寶寶が授業を受けてるぞ。】
学生一同：【？】
さっきまでティラノサウルスの話をしていたんじゃないのか。
王翎：【お前の参寶寶か、なあなあ、お前のあれにそっくりだって聞いたんだが、どういうことだ。@時燼】
時燼の参寶寶は、半ば風雲の補品とも言える。何しろあんな暴力的な手段で対戦社の考核に合格したのだから。
まだ数日しか経っていないこともあり、皆の印象は深く残っていた。対戦を見た一部の者はすぐに、二匹の参寶寶が驚くほど似ていることに気づいた。どちらもあの図々しさで、補品としての自覚など微塵もない。
時燼：【そうみたいだ。】
学生一同：【うわ、マジでお前のかよ。】
彼らは寵獣を放し飼いにして、いろんな場所で勝手に生息させ、戦わせるという話は聞いたことがある。だが、放し飼いの寵獣が飼育師と一緒に授業に出て勉強するなど、聞いたこともない。
たとえあったとしても、絶対に参寶寶ではない。
たとえ参寶寶だとしても、必ず御獣師が付き添うはずだ。一匹だけで行かせるなど、道理に合うものか。
王翎：【おかしいぞ、さっきフォーラムを見たんだが、昨日、一匹の食鉄獣が御獣師と名乗って、三匹の小さな食鉄獣を連れて重力室で一午後過ごしたって話も聞いた。古都大学のどこにそんなに食鉄獣がいるんだ、まさかこれもお前のじゃないのか？？？】
食鉄獣の進化形が公表されて以来、学生たちも古都大学に食鉄獣研究所があることを知り、中で何匹か飼育されていることも知った。そしてこの研究所の責任者が、時燼なのだ。
時燼：【時燼：そうみたいだ。】
王翎：【回答をコピーするなら自分のIDまでコピーするなよ！】
時燼：【勉強してくる、じゃあな。】
時燼は携帯電話を切った。寵獣たちがこれほど努力しているのだから、自分も努力しなければ。
今日は瞑想だ。
一日も早く御獣空間を四級に引き上げよう。そうすればまた新たな体質の突破を迎えられる。
その時には、契約も、御使も、小赤瞳への憑依も、すべてOKだ。
時燼は今日の任務を選んだ。しばらくして、十一たちも起きてきた。もちろん虫虫は間違いなくまだ眠り続け、進化材料を吸収している。
まだ数日しか経っていないが、絶対睡眠を持っているおかげで、進化の力を吸収する速度は非常に速い。
進化材料の等級が高いとはいえ、意外なことがなければ、今月中には進化を完了できるはずだ。
「ミィ！」身支度を整え、時燼に一声かけると、十一はまた訓練カードを持って出かけた。
重力室はまだ攻略できていない。今日も頑張るぞ。
小剣霊については、時燼が与えた任務は遊ぶことだった。前世に合わせるため、時燼は古代戦争物の映画やドラマをいくつか探してきて、小赤瞳を氷の山の上に寝転がらせて見せていた。
うん、どれも彼と十一、虫虫が見たことのあるものだ。死ぬ人間や寵獣が少し多いだけで、内容の尺度には問題がない。子供が見ても大丈夫で、一種の啓蒙教育と言える。
「これこそ御獣師の正しい過ごし方だな！」
そばに寵獣が一匹もおらず、みんな自分で努力しに行ったことに気づくと、時燼は感慨を漏らし、瞑想を続けた。
そばに寵獣の邪魔がなく、しかも参寶寶が残した、心を静めて精神を集中させる香囊もある。時燼の瞑想効率は今とても高く、深く没入しやすく、以前のように時折気が散って瞑想が中断されることはめったになくなった。
……
翌日。
軍事訓練から戻ってきた考古学科の新入生たちは、ついに最初の授業を迎えようとしていた。
時燼は昨日一日中瞑想していたため、今日は精神状態がことのほか良かった。
まず食堂で栄養豆乳を一杯あおり、肉まんを一つ食べてから、彼は満足げに教室へと向かった。
「うわ、うわ、うわ」
時燼が到着したとき、教室内はそこかしこで「うわ」という声が上がっていた。
この学生たちがこれほど興奮しているのは、昨日王翎が漏らした噂のせいだった。ティラノサウルスの化石だ！
時燼は教室に入るやいなや、教室内に展示された体長およそ十五メートルの巨大な化石骨格を一目で見つけた。
すでに化石となってはいるものの、その骨格からはなお淡い威圧が漂い、かつて大地の覇者であった地位を誇示している。
「うわ、時燼が来たぞ」と、時燼が入ってくるなり、誰かが突然声を上げた。
「頭おかしいんじゃないか」と時朔は額に黒線を浮かべた。お前たちは一日中「うわ」「うわ」と、それにどうして自分がティラノサウルスと同じ扱いで「うわ」と言われなければならないのか？
こうして、同級生たちが異様な目で時燼を見るのはこれで四度目だった。
一度目は入学時、人々が時燼の職業考核での戦績に驚いたとき。二度目は遺跡へ向かう際、人々が時訣戦社の考核での戦績に驚いたとき。三度目は……戻ってきたとき、時燼が英霊遺跡で巻き起こした騒動のせいで……そして今回、古都大学に流れる御獣師の食鉄獣伝説と大学参伝説のせいだった。
なるほど、寵獣というのはこうやって育成するものなのか。
寵獣に自分でカードを通して部屋を取り、訓練させ、寵獣に自分で飼育知識を学ばせるとは、なるほど。
御獣師の精力不足という短所を直接補い、御獣師が暇を見て瞑想もでき、体を鍛える時間もできる。学んだ、学んだ、今度自分もそうやって寵獣を手配しよう！
「時燼さん、おはよう」教壇の上で、白髪混じりの老人が時燼を見てにっこりと微笑んだ。
「私は君たちの化石の授業を担当する教師だ」
「趙教授、こんにちは」時燼はこの人を知っていた。彼は前もって考古学科の各科目の指導教員や教授について調べておいたのだ。
この人は化石研究分野の大師の一人で、十一局の李さんには及ばないものの、かなりのベテランである。こればかりは仕方がない。十一局の面々はあまりにも規格外すぎる。
偽りの考古学者。歴史知識を真面目に学び、蓄積を重ね、遺跡で真剣に調査し、現代科学技術を用いて詳細に研究する。
真の考古学者。歴史をそのままドキュメンタリーのように眺め、古今と対話し、秘められた声に耳を傾ける。
「やあ」と趙教授は笑った。クラス内の他の学生の名前はまだよく覚えていないが、玦という考古学分野の新星の名前だけは、彼もはっきりと知っていた。
「席に着きなさい」と教授は言った。
「はい」
続いて、時燼は適当な席に座った。他の学生たちも続々と教室に入ってきて、案の定、皆が巨大な化石に圧倒された。
時岑がその化石を観察しているうちに、やがて授業開始の鐘が鳴った。
趙教授は化石の前に立ち、まずにこやかにその場の学生たちへ自己紹介をすると、それから言った。「最初の授業では、課程の歴史や今学期の教学大綱について説明しようと考えていた。本物の化石に触れるのはまだ先のことだ」
「君たちは幸運だ。ちょうど特別な状況に巡り合った」
教壇の下で、多くの学生の目がきらめいた。さすがは古都大学、考古学科最強だけのことはある。初回の授業で新入生にこれほど完全な古代の覇者の化石を見せるとは、どこの学校にできるだろうか。
この化石……数十億は下らないだろうな、と多くの学生が思い思いに推測した。
「ご覧のとおり、これはティラノサウルスの化石だ」
「ティラノサウルスは今から六千万年以上前の古生物で、現存する研究によれば土系に属し、亜龍種の頂点にして極致の産物、種族等級は中等覇主に達し、種群も膨大で、当時の時代においてまさに文句なしの覇者だった」
「彼らは龍系寵獣に共通する強靭な体躯を持ち、怪力無双で、蛮力、荒体、大地領域、覇主気場など数多くの強力な技能を身につけている」
「この授業では、まずこの化石を通じて、化石研究が人類にとって寵獣やブルースターの歴史、生態環境の変遷を理解するうえでどのような助けとなるのかを詳しく説明しよう」
「だがその前に、ちょっとした質問だ。我々が生物の化石や一部の古物の年代をどのように測定しているか、知っている者はいるか」
この問題は比較的簡単で、その場の誰もが一、二種類の方法を挙げられた。
「元素微粒子年代測定技術」
「時間光線測定技術！」
そのうち多くは科学技術機器を用いるものだったが、中には特殊な技術もあった。
「瞑想探知法！」と班長の王翎が口を開いた。
「そのとおり！」学生たちの声を聞いて、趙教授は頷いて言った。「年代を探知する方法の大半は、機械学科が創設された後に研究された各種の考古技術だ」
「そしてそれ以前、古人たちが考古を行う際に最も一般的だった古物の年代判断法が、瞑想探知法だ。これは時帝が研究し出した特殊な瞑想法で、瞑想状態で古物に残る時の痕跡を捉え、その数量から古物のおおよその年代を判断する」
「ただしこの方法は、時間系の天賦を持つ御獣師以外が使うと、どうしても一定の誤差が生じ、精密さは現代の各種科学技術による考古技術には及ばない」
「しかし、ある特定の状況下では、我々は瞑想探知法に頼らざるを得ない。だからこれも、君たちがこれから四年間で身につけるべき基本なのだ。では、正式な授業の前に、まず小さな遊びをしよう。私が君たちをこの特殊な瞑想状態へ導くから、それぞれがこのティラノサウルスの化石が果たして何年まで具体的に絞り込めるか、判断してみてほしい」
趙教授はにっこりと笑って言った。「では、学籍番号順に私のところへ来て瞑想石を受け取りなさい。この瞑想石は、君たちが独力で瞑想探知法を使えないうちは、特殊な瞑想状態へ入るのを助けてくれる」
その場の多くの学生が興味津々だった。
時岑はそれに続いて、鵞卵石ほどの大きさの黒い瞑想石を一つ受け取った。
彼は以前から様々な渠道を通じてこの技巧について知ってはいたが、まだ正式に使ったことはなく、学校が教えてくれるのを待っていたのだ。
やがて全員が瞑想石を受け取り、趙教授の指示に従って、それを手に瞑想状態に入っていった。
しばらくして、瞑想状態に入った学生たちの眼前はどれもこれも限りなく暗くなった。瞑想石に導かれてのことであり、普段、御獣空間を強化する際の瞑想状態とは大きく異なっていた。
とはいえ、目の前は暗いとはいえ、何も見えないわけではない。この瞬間、全員が驚いたことに、暗闇の中、現実に対応する位置に、あのティラノサウルスの化石の姿をなおも捉えることができたのだ。
ただ、先ほど見たものとは少し違っていた。このとき、ティラノサウルスの骨格には、胡麻よりも小さな時光の痕跡がびっしりと覆いかぶさり、化石をぐるりと一周取り巻いていた。
「ある物品が百年以上存在すれば、それに対応する時光の痕跡が生じる。時光の痕跡の数を数えれば、その物品の年代を判断できる。よく瞑想し、よく観察し、よく判断することだ」
「後ほど、私が化石の具体的な年代を告げるから、誰の判断の誤差が最も小さいか見てみよう」
趙教授は外で呵呵と笑った。本来これはこの授業で教えるべき内容ではなかったが、汎用技能である以上、学生たちに前もって理解させておいても差し支えあるまい。
「こんなのどうやって数えるんだよ」瞑想状態では、学生たちは視角を調整し、視角を引き寄せ、時光の痕跡の奥深くまで鮮明に入り込むことができるとはいえ、胡麻よりも小さな時光の痕跡が隙間なくびっしりと並ぶ様は、一同の頭皮を完全に痺れさせた。これでは精神力への要求が高すぎる。精神力が基準に達していなければ、時光の痕跡を捉えることすらできず、ましてや数えることなどできるはずもない。
「うわ、俺、集合体恐怖症が出た。俺は考古学に向いてないな……」
学生たちは頭を抱えた。
もちろん、天賦異稟の者もいる。たとえば時燼は、精神力が十分に強大であるため、すでに探知を試み始めていた。
体魄は人の根本である。体質の良い者なら、精神力や魂力もそう弱くはない。ましてや、分星は寵獣にこれほど多くの精神系技能を教えており、寵獣たちが進階した際に彼へ返してくるフィードバックも、多かれ少なかれ彼の精神力を同級の御獣師よりはるかに超えさせていた。
「面白い」ほどなくして、時燼はのめり込んでいった。
しかし、彼がそう興奮して間もなく、異変が突如として起こった。
時燼の脳裏がふっと鳴動し、「チッ」という一声を耳にしたかと思うと、眼前の暗闇の中に次第に光が現れはじめた。
時燼が目を開けると、驚愕したことに、先ほど時光の痕跡に覆われていたティラノサウルスが、このときすでに本来の姿を浮かび上がらせていた。
それどころか、それだけではない。周囲の環境もまた急速に変化し、時燼がまったく見慣れぬ植物の区域へと変わっていた。
「吼！！！！！」このとき、ティラノサウルスは頭を突き出し、凶暴な眼差しで時燼を睨みつけ、血盆の大口を開いて咆哮を放った。熾烈な腥風が、瞬時に時燼の頭皮を痺れさせた。
轟！！
ティラノサウルスが尾を一振りして薙ぎ払ってきた。時燼の眼差しが炸裂し、強大な圧迫を感じ取った彼は、とっさに虚化しようとし、無意識に頭を巡らせたが、そのまま失敗し、尾に直接打ち払われた。しかし頭を巡らせたとき、時祁がいた……自分の肩の上に、その眼差しもまた怯えた青綿虫繭が……
砰！
悪夢でも見ているかのように、時燼は瞬時にティラノサウルスに秒殺され、そして外界の教室で猛然と目を覚まし、瞑想状態から中断させられて、冷や汗をびっしょりとかいていた。
「今のは……」席に座ったまま、時燼は息を荒げた。今の、何だったんだ！！！
歴史を聴く？
いや、断じて違う。
これまでのいかなる歴史の音を聴く感覚とも違っていた。しかもあのとき、時燼が受けた感覚はきわめて特殊で、自分は傍観者ではなく、自らティラノサウルスの面前に立っているかのようだった。あのとき時帝に見つかった感覚よりも、なおさら真実味があった。いや、真実と言うのも正しくない。時燼が受けた感覚は、むしろ悪夢から猛然と目覚めたかのようなものだった。
「虫虫？」時燼はふと、御獣空間の中で虫虫がすでに目を覚ましているのを感知した。
このとき、虫虫もまた限りなく茫然としていた。なぜなら先ほど、それも時燼と同じように、同じものを見ていたからだ。
「お前、さっき何をした？」時燼は冷静さを取り戻し、問いかけた。
先ほど見間違いでなければ、虫虫もその場にいた。これは間接的に、断じて歴史を聴く天賦などではないことを物語っていた……
虫虫は無実だった。何もしていない。ただ、ふと目覚めた後に、念力で外界の状況を感知してみただけだ。そして、ああなったのだ。
「チッ……」何が起こったのかは分からないが、虫虫はおどおどとテレパシーを送ってきた。
先ほどそれが受けた感覚は、どうやら自分がうっかり「他人」の夢の中へ闖入してしまったかのようだった。
しかも、この夢の持ち主は、正常な生命体でもなかった……
外界で、その言葉を聞いて、時燼は顔を上げ、六千万年前に死んだティラノサウルスの化石を再び見つめ、沉思に沈んだ。
ありえねえ！まさか、先ほど自分と虫虫が、一つの化石の夢の中へ闖入したなどと言うのではあるまいな……