Chapitre 187 — Le tyranosaure, despote des temps anciens

« Bonjour, camarade Shi Jin. » Sur l'estrade, un vieil homme aux cheveux grisonnants leva les yeux vers lui et lui adressa un léger sourire.

« Je suis votre professeur de paléontologie. »

« Bonjour, professeur Zhao. » Shi Jin le connaissait ; il s'était renseigné à l'avance sur les tuteurs et professeurs de chaque cours du département d'archéologie.

Celui-ci était l'un des maîtres dans le domaine de l'étude des fossiles. Sans égaler la grand-mère Li du Bureau XI, il n'en demeurait pas moins une figure fort expérimentée. On n'y pouvait rien : les gens du Bureau XI trichaient trop avec les règles du jeu.

Le faux archéologue : étudier consciencieusement l'histoire, accumuler du savoir, examiner les ruines avec sérieux, employer la technologie moderne pour des recherches minutieuses.

Le véritable archéologue : regarder l'histoire comme un documentaire, dialoguer avec le passé et le présent, écouter les secrets enfouis.

« Bonjour. » Le professeur Zhao sourit. Il ne connaissait pas encore le nom des autres étudiants de la classe, mais celui de Jue, cette étoile montante de l'archéologie, lui était parfaitement familier.

« Allez vous asseoir », dit le professeur.

« Entendu. »

Shi Jin choisit ensuite une place au hasard et s'assit ; les autres étudiants entrèrent peu à peu dans la salle et, comme on pouvait s'y attendre, furent tous saisis par l'immense fossile.

Tandis que Shi Cen l'observait, la cloche de début du cours retentit.

Debout devant le fossile, le professeur Zhao se présenta d'abord aux étudiants présents avec un sourire affable, puis déclara : « Pour ce premier cours, j'avais prévu de vous parler de l'histoire de la discipline et du programme du semestre ; nous n'étions pas censés toucher à de véritables fossiles. »

« Vous avez de la chance : une circonstance exceptionnelle s'est présentée. »

Dans l'auditoire, les regards des étudiants étincelaient. L'Université de la Capitale antique méritait bien sa réputation de meilleur département d'archéologie : quelle générosité ! Dès le premier cours, montrer aux nouveaux un fossile aussi complet d'un seigneur de l'Antiquité… quel autre établissement en serait capable ?

Ce fossile… ça devait bien valoir plusieurs milliards, non ? Les étudiants se perdaient en conjectures.

« Comme vous le voyez, il s'agit du fossile d'un tyrannosaure. »

« Le tyrannosaure est une créature disparue qui vivait il y a plus de soixante millions d'années. D'après les recherches actuelles, il appartenait à l'élément terre ; c'était le produit ultime et parfait de la lignée des sous-dragons. Son rang d'espèce atteignait celui de seigneur moyen ; ses populations étaient innombrables, et il fut, en son temps, le maître incontesté de son ère. »

« Il possédait le corps puissant commun aux bêtes de la lignée draconique, une force herculéenne, et maîtrisait nombre de compétences redoutables : force brute, corps sauvage, domaine de la terre, aura du seigneur… »

« Dans ce cours, je commencerai par vous expliquer en détail, à partir de ce fossile, en quoi l'étude des fossiles aide l'humanité à comprendre les bêtes, l'histoire de la planète Bleue et les mutations de son écosystème. »

« Mais avant cela, une petite question : quelqu'un sait-il comment nous déterminons l'âge des fossiles d'êtres vivants, voire de certains objets anciens ? »

La question était assez simple ; chacun pouvait citer une ou deux méthodes.

« La datation par les particules élémentaires. »

« La technique de mesure par les rayons du temps ! »

La plupart reposaient sur des appareils technologiques, mais quelques rares procédés relevaient de techniques particulières.

« La méthode de détection par méditation ! » lança Wang Ling, le délégué de classe.

« Exact ! » Une fois les réponses des étudiants données, le professeur Zhao acquiesça : « La plupart des méthodes de datation ont été mises au point par les techniques archéologiques nées après la fondation de la filière mécanique. »

« Avant cela, la méthode la plus courante employée par les Anciens pour dater les objets était la détection par méditation. Il s'agit d'une méditation particulière conçue par l'empereur du Temps : en état de méditation, on capte les traces temporelles laissées sur l'objet, et l'on en déduit l'époque approximative d'après leur quantité. »

« Toutefois, en dehors des dresseurs dotés du talent de la lignée du temps, quiconque l'utilise produit inévitablement une certaine marge d'erreur ; sa précision n'égale pas celle des techniques archéologiques modernes. »

« Mais dans certaines situations précises, nous n'avons d'autre choix que de recourir à la détection par méditation. C'est pourquoi elle constituera l'un des fondamentaux que vous devrez maîtriser au cours des quatre années à venir. Avant de commencer le cours proprement dit, nous allons faire un petit jeu : je vous guiderai dans cet état de méditation particulier, et vous estimerez chacun jusqu'à quelle année précise remonte ce fossile de tyrannosaure. »

Le professeur Zhao esquissa un sourire : « À présent, venez me voir avec votre numéro d'étudiant pour retirer une pierre de méditation ; elle vous aidera à entrer dans cet état particulier tant que vous ne saurez pas encore recourir seul à la détection par méditation. »

La majorité des étudiants présents débordaient d'enthousiasme.

Shi Cen suivit le mouvement et reçut à son tour une pierre de méditation noire, grosse comme un galet.

Bien qu'il eût déjà entendu parler de cette technique par divers canaux, il ne l'avait encore jamais utilisée pour de bon ; il attendait que l'école le lui enseignât.

Bientôt, tout le monde eut sa pierre de méditation, et chacun, suivant les consignes du professeur Zhao, s'en saisit pour entrer en état de méditation.

Quelques instants plus tard, tous les élèves en méditation virent l'obscurité la plus totale se dresser devant leurs yeux ; guidés par la pierre, ils faisaient l'expérience d'un état fort différent de la méditation ordinaire servant à renforcer l'espace de dressage.

Pourtant, malgré ces ténèbres, il n'y avait pas rien du tout : tous découvrirent avec stupeur que, dans le noir, à la position correspondant à la réalité, ils parvenaient encore à percevoir la silhouette du squelette de tyrannosaure !

Seulement, la chose différait quelque peu de ce qu'ils avaient vu auparavant : sur les os du tyrannosaure s'étendaient à présent des traces du temps plus petites que des graines de sésame, enveloppant le fossile sur tout son pourtour !

« Dès qu'un objet existe depuis plus de cent ans, il porte des traces du temps correspondantes ; en comptant le nombre de ces traces, on peut déterminer l'âge de l'objet. Méditez avec soin, observez avec soin, jugez avec soin. »

« Ensuite, je vous indiquerai l'âge exact du fossile, et nous verrons qui aura commis la plus petite erreur d'estimation. »

Le professeur Zhao, à l'extérieur, eut un petit rire : ce n'était pas à lui d'enseigner cette leçon, mais comme il s'agissait d'une compétence universelle, il n'y avait pas de mal à ce que les élèves en eussent un aperçu par avance.

« Mais comment diable on compte ça ? » En état de méditation, les élèves pouvaient certes ajuster leur angle de vue, faire un zoom, s'immerger clairement dans les traces du temps, mais ces marques plus petites que des graines de sésame, innombrables et serrées, leur donnaient le frisson : cela exigeait une force spirituelle bien trop grande ; sans un niveau suffisant, on ne parvenait même pas à saisir les traces du temps, encore moins à les compter.

« Bon sang, ma phobie des entassements me reprend, je ne suis pas fait pour l'archéologie… »

Les élèves avaient mal à la tête.

Certains, doués par nature, s'en sortaient mieux, tel Shi Jin : sa force spirituelle étant assez puissante, il avait déjà commencé à tenter de sonder.