第39章 あと一歩で台無し
楊策はひどく軽蔑したように笑った。どうやら、ついさっき周晏寧に対して抱いた、わずかばかりの、取るに足らない好意は、瞬時にして跡形もなく消え去ってしまったようだ。
周晏寧は楊決桓の眼差しと表情を見て、胸がすうっと冷えた。口元がかすかに引きつった。周晏寧も楊策と王臨の間のいざこざを多少は知っていた。それほど詳しくはないが、楊策が王臨をひどく嫌っていることは知っていた。
今、楊策が自分と王臨が並んで座っているのを見て、どう思うだろうか。ましてや王臨は自分の追いかけている相手なのだ。楊策は、自分がもう敵の陣営に寝返ったと考えるのではないだろうか。
「どうしたんだ、佳佳」王臨はもう有頂天だった。周晏寧という夢にまで見た美貌が、もうじき自分のものになるのだ。王臨が喜ばずにいられようか。
だから、食事をしながらも、王臨は四六時中周晏寧の美しい顔を気にかけていた。周晏寧の表情が突然こわばったのを見て、不思議に思わずにはいられなかった。
この時の周晏寧には、王臨に応じる心の余裕などどこにもなかった。王臨とは手を切るのが先決なのに、どうしてまた彼と話などできるだろうか。
周晏寧が何も言わないのを見て、王臨は怪訝そうに顔を上げ、周晏寧の視線の先をたどった。そして見るなり、名状しがたい怒りが瞬時にして胸の奥から噴き出してきた。
楊策だと。まさか楊策だったとは。周晏寧が見ていたのは楊詠瑾だった。しかし自分の父も周晏寧の母もその場にいる。その場で怒りを爆発させるわけにもいかず、ただぐっと堪えるしかなかった。
自分はなんてついていないんだ。どうしていつも楊岑彬という疫病神に出くわすんだ。本当についてないにもほどがある。とはいえ、王臨も分かっていた。たとえ楊策をどうにかしたくても、それはまず無理だ。自分の小細工など、相手の目にはまったく取るに足らないことなのだから。
「お前たちどうしたんだ。何をきょろきょろ見ている」王朴が顔を上げると、息子と周晏寧がそろって自分の後ろの方を眺めているのが見えたので、不思議そうに尋ねた。
「楊策もここに飯を食いに来てるんだ」王臨は小声で言った。しかしその歯を食いしばるような口調からは、誰でも彼の怨念を感じ取れた。「おお」王朴は一瞬ぽかんとしたが、すぐに言った。「かまうな、俺たちは俺たちで食おう。」
「かまわないなんてわけにはいかないでしょ、せっかくの同級生なんだから」そう言ったのは周妈妈だった。ゆったりとした口調で続けた。「志涛、佳佳と、あなたのその同級生を連れて挨拶に行きなさいよ。あなたたち二人がめでたく一緒になるときには、昔の同級生にも知らせなきゃいけないでしょう。」
王臨に周妈妈の意図が分からないはずがない。これは明らかに自分を立ててくれているのだ。自分は楊策に向かって、周晏寧は自分のものだと宣言できる。
はは、もとより王臨は楊策に対してこんなふうに堂々とは出られなかった。しかし今、周晏寧の母親が自分を後押ししてくれているのだ。何を怖がることがあるだろう。楊策の前で胸を張れる機会があるなら、喜んで乗らない手はない。
そこで立ち上がり、周晏寧に向かって言った。「佳佳、行こう。俺たちも挨拶しに行くんだ。」
周晏寧はちょうど硯に説明する機会がなくて困っていたところだった。今こんな機会があるなら、逃すわけにはいかない。そこで自分も立ち上がり、王臨の後について楊決桓のテーブルへと歩いていった。
王臨は得意満面だった。まさに意気揚々といったところだ。自分と硯の争いに、ついに決着がついたのだ。そして彼は、凱旋した戦士のように楊決桓の前に歩み寄った。
「はは、これは楊策じゃないか。本当に奇遇だな」王臨は相変わらずにこにこしながら言ったが、その口調にはわずかに溜飲を下げたような味わいがあった。
楊策は気に留めず、顔を上げて王臨を一瞥した。「確かに奇遇だな。飯を食いに来たのか。」
「ああ、俺は彼女と飯を食いに来たんだ。それにうちの父さんと、それから義理の母上もな」王臨は得意げに言った。
楊稷言は眉をひそめた。周晏寧はもうこの小僧の彼女になったのか。しかも、義理の母まで連れて来ているとは。楊策はそちらへちらりと目をやった。なるほど、あのテーブルにいる女は、あの日自分を訪ねてきた女だった。
しかし、楊稷言は少し不思議だった。周晏寧は以前、王臨とひどく折り合いが悪かったようだったのに、どうして急に恋人同士になったのか。何か怪しい。まさかこの二人が共謀して、自分を陥れる罠を仕掛けようとしているのではあるまいな。
楊默奕は少し疑念を抱いた。
「俺にそんな話をしてどうするんだ」合点がいかないので、楊朔玄は少し苛立ってきた。
「はは、ちょっと知らせてやろうと思ってな。お前には陳疏棠がいるんだから、もう周晏寧に目をつけるなよ。彼女は今、俺の彼女なんだからな」王臨はもう周晏寧を手に入れたのだから、当然、硯の前で善人ぶる必要もない。楊策には敵わないが、それでも楊策を不快にさせたかったのだ。
だから、さっきわざと「お前には陳疏棠がいるんだから、周晏寧に目をつけるな」などと言ったのだ。陳疏棠と硯の仲を裂き、楊策にちょっとした厄介事を起こしてやろうという魂胆だった。
案の定、陳疏棠は王臨の言葉を聞いて、顔色をわずかに変えた。楊策が周晏寧に目をつけているとなると、それは何とも言えない。この前、楊策は周晏寧と深い口づけを交わしたのだ。もし楊策がその気になってしまったら、周晏寧を手に入れようと企んでもおかしくはない。しかし、すぐに陳疏棠はその考えを打ち消した。もし他の誰かが言ったのなら、陳疏棠はもしかすると本当に信じたかもしれない。しかし今、このことを言っているのは王臨なのだ。
王臨の言葉を信じるなんて、どうかしている。陳疏棠はもう二度と王臨の言葉を信じるつもりはなかった。この男は口から出任せばかりで、きっとこれを機に自分と硯の仲を裂こうとしているに違いない。
そう思い至って、陳疏棠は腑に落ちた。冷ややかな目で、王臨がそこで芝居を打っているのを眺めていた。
「ああ、そうか。話は終わりか」楊策は王臨が自分に対してもあまり遠慮しなくなったのを見て、この男がいよいよ仮面を剥がすつもりなのだと分かった。考えてみれば当然だ。以前王臨が自分と良い関係を保っていたのは陳疏棠のためであり、後には周晏寧のためだった。今、周晏寧が彼の彼女になったのなら、彼と自分との間にはもう利害の絡みもなく、虚情仮義で関係を維持する必要もないのだ。
そこまで考えて、楊朔玄はこれ以上彼と付き合う気はなくなった。最初に彼と良い関係を保ったのは、この男がまた自分に報復してくるのを恐れたからだ。顔を潰し合えば、自分には大いに不利だった。しかし今は違う。楊策は彼をまったく恐れていなかった。彼はおろか、その親父の王朴とて、楊策は脅そうと思えば脅せるのだ。
だから、楊策は面倒くさそうに手を振った。「話が終わったなら帰れ。お前が目の前に立っていると食う気が失せる。」
「この野郎」王臨は思わず罵ろうとしたが、ためらった末にやはり堪えた。楊朴祁を罵ったところで何の得にもならず、かえって周晏寧の母親に悪い印象を与えるだけだ。それに手を出して喧嘩になれば、自分は楊決桓の敵ではない。そこで王臨はぐっと鼻を鳴らし、振り返って周晏寧を連れて行こうとした。
周晏寧を二度ほど引っ張ったが、周晏寧は微動だにせず、呆然とその場に立って楊策を見つめていた。そこでいらいらしながら声をかけた。「佳佳、何を見てるんだ。帰るぞ。」
「あっ」周晏寧は驚いて、はっと我に返り、王臨に言った。「先に帰ってて。楊硯舟に話したいことがあるの。」
「何を話すんだ」王臨は周晏寧の言葉を聞いて、面目を大いに潰された気がした。「硯と何を話すことがあるんだ。早く帰ろう、伯母さんもあっちで待ってるじゃないか。」
「引っ張らないで。私とあなたは何の関係もないわ」周晏寧は不快そうに、王臨が掴んでいた自分の手を振りほどいた。
王臨の顔はすぐにこわばった。これは公衆の面前で自分を辱めるというのか。何か言おうとしたその時、周晏寧の声が聞こえた。「楊策、私と彼は何の関係もないの。本当よ。私は彼のことなんて好きじゃないの。」
「お前が彼を好きかどうか、俺に何の関係があるんだ」楊聞儒は眉をひそめた。
「楊策、絶対に誤解しないで。お母さんがあなたのところへ行ったのは、私の意思じゃないの」周晏寧は慌てて説明した。「お母さんが勝手にあなたを訪ねたのよ。今日だって、お母さんが私を騙して彼と会わせたの。」
「終わったか。終わったなら帰れ。」楊策はわずかに顔色を変えた陳疏棠を見て、内心ひそかに焦った。この周晏寧はどうかしている。これじゃ俺を陥れているようなものじゃないか。
「楊策、私……私のあなたへの気持ち、まだ感じ取れないの」周晏寧は楊珉嵐のよそよそしい口調に、思わず胸を締め付けられて涙を流した。「楊策、私はあなたを愛しているのよ。まだ分からないの。あなたが何度も私にキスしたのを、私は拒まなかった。それに、あの晩、ホテルで……」
周晏寧はもう悲しみのあまり胸が張り裂けそうだった。自分の心が突然、氷の窖に落ちてしまったかのようだった。ようやく硯との関係が和らぎかけたのに、母親と王臨に打ち壊されてしまった。
長い間かけて積み上げてきた努力が、一瞬にして水泡に帰し、すべてが振り出しに戻った。自分と硯の関係は、またもや他人行儀なものになってしまった。恋に対して一途でひたむきなこの娘が、悲しまずにいられようか。
つづく