Chapitre 47 — Un troisième convive surgit soudain dans la partie

Devant eux, un dragon gigantesque enroulait son corps autour d'un palais imposant, spirale après spirale, et son énorme tête, dressée très haut au-dessus du grand hall, les fixait de son regard ! C'était une ossature de dragon, un squelette colossal fait d'os seuls, sans chair ni sang, et ses seules dents dépassaient déjà Shen Mu de toute une tête ! Bien que le dragon fût mort depuis on ne savait combien de temps, on devinait encore sa puissance hors du commun ; de son vivant, il avait dû être un être redoutable entre tous. Shen Mu déploya l'Œil céleste Lingxiao et regarda : aussitôt le squelette parut s'animer devant lui, une lumière divine jaillissait jusqu'au ciel, et le dragon lui semblait onduler et nager sous ses yeux. Le dragon était bel et bien mort, mais cette allure, cette grandeur, lui donnaient l'impression qu'il vivait encore ! »L'Empereur-Dragon du fleuve bouillonnant, un véritable dragon...« Shen Mu contemplait le dragon, et son cœur s'émut légèrement : il se rappela la boxe du vieux Huo, la technique des Neuf Dragons maîtrisant le vent et la foudre, dans les Huit Formules du Tonnerre grondant. Neuf Dragons maîtrisant le vent et la foudre : l'énergie vitale s'y divise en neuf forces successives ; la première est l'Assaut du dragon furieux, la seconde l'Étreinte des deux dragons — et chaque palier de puissance ajoute une force-dragon de plus que le précédent ! Depuis son enfance, Shen Mu s'entraînait à la boxe auprès du vieux Huo ; il avait répété cette technique un nombre incalculable de fois sans jamais en saisir l'essence. Ces derniers temps, ses progrès dans la cultivation avaient enfin décuplé la puissance des Neuf Dragons maîtrisant le vent et la foudre ; pourtant, lors de son affrontement avec le petit moine Chenghuai, il avait encore eu le dessous. Sans doute n'avait-il pas reçu le Soutra du Grand Véhicule du Tonnerre grondant du monastère du Tonnerre grondant, mais la raison principale était autre : sa force de poing des Neuf Dragons ne faisait que ressembler au dragon. Ressembler au dragon sans être le dragon, n'en avoir que l'apparence et non la réalité : comment ne pas s'effondrer au premier choc ? Si la force de son poing avait été un vrai dragon, il aurait possédé la véritable transmission des Neuf Dragons maîtrisant le vent et la foudre, même sans avoir étudié le Soutra du Grand Véhicule du Tonnerre grondant ! Car le principe des Neuf Dragons maîtrisant le vent et la foudre consiste précisément à imiter l'élan d'un vrai dragon domptant le vent et la foudre : la puissance de la foudre, et le dragon divin qui s'élance du tonnerre pour frapper et déchirer. Si l'on y parvenait, peu importait d'avoir étudié ou non le Soutra du Grand Véhicule du Tonnerre grondant ! »Neuf Dragons maîtrisant le vent et la foudre, Neuf Dragons maîtrisant le vent et la foudre...« Shen Mu observait peu à peu ce squelette de dragon, et ses pas se mirent à aller et venir sans qu'il s'en aperçût ; il n'y avait plus rien d'autre à ses yeux que cette ossature de dragon véritable : il contemplait la forme du dragon, examinait la structure des os, étudiait son allure, scrutait son rythme, pénétrait son souffle, méditait longuement son esprit. Il s'oubliait de plus en plus ; tout en marchant il regardait, et tout en regardant il esquissait d'étranges mouvements ; ses bras, son corps imitaient malgré lui chaque geste du dragon véritable. Son énergie vitale, imperceptiblement, se mit elle aussi à circuler en lui comme un vrai dragon, encore et encore, enrichissant toujours davantage les détails. Et dans le trésor spirituel de son Fœtus primordial, le Fœtus spirituel se mouvait lui aussi au rythme de ses mouvements, respirant et expirant l'énergie vitale, et peu à peu une métamorphose merveilleuse s'accomplissait. L'énergie vitale qu'il exhalait n'entrait pas dans le corps de Shen Mu : elle circulait au-dehors, se changeait en un petit dragon, et à mesure que le souffle inspiré et expiré augmentait, ce petit dragon grandissait, jusqu'à atteindre la taille d'un homme, enroulé autour du Fœtus spirituel. La renarde des neiges, d'abord saisie d'effroi, vit avec le temps son épouvante s'apaiser peu à peu ; elle n'avait plus aussi peur. Seulement, Shen Mu, absorbé dans l'étude du squelette, l'avait oubliée, elle aussi. Bien longtemps après, le ventre de la renarde des neiges se mit à gargouiller ; elle descendit alors avec précaution du dos de Shen Mu et sortit sur la pointe des pattes de ce palais sous-marin. Ce n'était pas qu'elle craignît de troubler Shen Mu, mais elle éprouvait devant le dragon une frayeur instinctive, et redoutait que le moindre bruit qu'elle ferait n'effrayât ce squelette. Une demi-heure plus tard, la renarde blanche revint du dehors, un sac à la main, rempli de ces créatures étranges semblables à des pissenlits. Surmontant l'effroi que lui inspirait le squelette, la renarde des neiges entra dans la brume, vint auprès de Shen Mu, grimpa de nouveau sur lui, s'assit sur son épaule et lui enfourna une de ces créatures dans la bouche. Shen Mu, comme s'il ne sentait rien, ouvrit la bouche quand la nourriture vint et l'avala docilement. La renarde des neiges lui en fit manger plus de vingt, puis se mit à en grignoter elle-même en faisant claquer sa langue. Shen Mu ne donnait toujours aucun signe de réveil ; il continuait d'aller et venir sans cesse, les yeux rivés au squelette, et parfois même il grimpait dessus, parcourant de ses pas les os gigantesques. Sur son Fœtus spirituel s'enroulait un dragon azur, lançant des éclairs crépitants ; mais Shen Mu, tout entier concentré sur le squelette, ne s'en apercevait pas. Deux jours s'écoulèrent ainsi sans qu'il s'en rendît compte ; Shen Mu mangeait, buvait, dormait et se soulageait là, son corps empestait depuis longtemps, et toujours aucun signe de réveil. La renarde des neiges était très patiente ; ces jours-là, elle veilla à sa nourriture. Quand Shen Mu avait soif, elle allait puiser de l'eau dans une feuille ; quand il avait faim, elle allait capturer ces créatures étranges dans le couloir — mais le chemin passait forcément par le bassin, et les poissons monstrueux s'y tenaient cachés ; au moindre faux pas, on se faisait dévorer. Heureusement, elle était vive et rien de fâcheux n'arriva. Bien sûr, quand Shen Mu se soulageait, elle s'écartait. Le troisième jour, comme la renarde des neiges s'apprêtait à aller puiser de l'eau, la voix de Shen Mu retentit soudain, stupéfaite : »Comment se fait-il que je sois si sale ?« La renarde des neiges, surprise et ravie, dit d'une petite voix claire : »Cela fait trois jours que tu te tiens ici ; il serait étonnant que tu ne sois pas sale !« »Trois jours ?« Shen Mu tressaillit et s'écria malgré lui : »Malheur ! Trois jours sans rentrer : les gens du village doivent être morts d'inquiétude ! Allons, rentrons vite !« Puis, soudain, il s'arrêta : »Si je rentre maintenant, je vais sûrement me faire gronder, et peut-être même qu'on ne me laissera plus sortir. Puisque nous sommes venus, autant aller voir dans le palais du dragon : qui sait si nous n'y trouverons pas quelque trésor.« Tout excité, il pénétra dans ce palais sous-marin ; la renarde des neiges, prenant son courage, le suivit dans le palais imposant — mais elle était craintive et n'osait se tenir qu'auprès de ses jambes, sans se risquer à aller et venir. Ce grand hall était lui aussi noyé de brume, et d'une brume plus épaisse encore, vaste et confuse, au-delà de laquelle on ne voyait pas loin. »Étrange... qu'est-ce qui émet cette brume ?« Shen Mu s'interrogeait : ce n'était pas de la brume d'eau, et même son Œil céleste Lingxiao ne portait pas loin. Plus il avançait vers le centre du hall, plus la brume s'épaississait, plus le champ de vision se rétrécissait ; la renarde des neiges, de plus en plus effrayée, lui mordit le bas du pantalon et se laissa mener au bout de ses pas. Alors il entendit un son étrange, doux, long et prolongé, mais qui donnait pourtant une impression de désolation, comme si quelqu'un ch