Chapitre 35 — Au marché de la Cité déserte, les vents et les nuages se lèvent

La charrette s'engagea dans la foire ; Shen Mu vit toutes sortes d'objets étranges et inconnus exposés sur de petits étals : des confiseurs qui modelaient des figurines de sucre, des cuisiniers qui préparaient les plats, des bateleurs, des cracheurs de feu, des vendeurs de bêtes étranges, de minerais, de bijoux, de filles.

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un éventail complet, il y en avait de toutes sortes. »Votre serviteur et sa fille sommes gens du village de Qijia ; de passage en vos terres, nous ne cherchons ni la gloire ni le profit, mais seulement, notre fille ayant atteint l'âge de l'épingle, à lui trouver un époux : aussi ouvrons-nous un tournoi d'arts martiaux pour choisir un gendre, espérant dénicher un brave d'une habileté sans pareille.

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« Voyant l'attroupement devant lui, Shen Mu arrêta la charrette et se pencha pour regarder : c'était un tournoi de mariage au temple de la Vieille, et sur l'estrade hommes et femmes se battaient avec acharnement. Après quelques coups d'œil, l'intérêt lui manqua ; il poursuivit sa route, et découvrit qu'il y avait au temple de la Vieille plusieurs estrades de tournoi de mariage. Ces estrades étaient dressées sur des tertres de terre ; dessus se tenaient des jeunes gens et des jeunes filles venus de tous les villages, souvent de jeunes guerriers martiaux — mais il y avait aussi des vieillards aux cheveux blancs qui sautaient sur l'estrade pour briguer une épouse, sous les huées de la foule qui les chassait.

»Dans certains villages, les hommes sont rares ; le tournoi de mariage sert en réalité à recruter un gendre qui s'installe chez ses beaux-parents. « La Vieille Zhu avertit Shen Mu : »Qui devient gendre installé chez ses beaux-parents appartient au village de sa femme ; tu ne monteras pas sur l'estrade !

« Shen Mu acquiesça ; pourtant les mains lui démangeaient un peu. Le Vieux Aveugle rit : »Que Shen monte, peu importe : qu'il batte une estrade puis une autre, qu'il fasse le tour des tournois de mariage du temple de la Vieille, et qu'il épouse une dizaine de jouvencelles.

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« La Vieille Zhu lui lança un regard noir ; le Vieux Aveugle n'osa plus rien dire et se hâta de se taire.

Le village des Estropiés Cachés avait ses étals attitrés au temple de la Vieille ; bientôt la charrette s'arrêta devant eux.

Shen Mu aida le Boucher à monter sa boucherie, puis aida le Vieux Huo à descendre les meubles, dressa la forge de l'Artisan Silencieux, installa l'échoppe de couture de la Vieille Zhu, puis puisa de l'eau et broya de l'encre pour le Vieux Sourd, et suspendit les peintures et les couplets qu'il avait calligraphiés. Une fois tout prêt, Shen Mu vit qu'au bâton de bambou du Vieux Aveugle était suspendue une bannière ; assis devant une table, l'aveugle y avait écrit : »Six lignes et huit trigrammes, divination et conjuration des malheurs«, et il se dit en lui-même : »Grand-père l'aveugle sait aussi tirer les sorts ?

« L'Alchimiste installa son étal de remèdes à côté ; le Boucher, lui, avait déjà ouvert la bête étrange et pendu la viande, et les villageois des Estropiés Cachés se mirent à crier leurs marchandises, sans rien qui les distinguât des gens ordinaires.

»Shen, il y a une estrade libre à côté ; va y suspendre cette calligraphie. « Le Vieux Sourd, le pinceau volant comme le vent, écrivit une pièce et la tendit à Shen Mu : »Une fois suspendue, ne descends pas ; reste simplement debout sur l'estrade. Voilà ton commerce d'aujourd'hui : si, au coucher du soleil, tu tiens encore sur l'estrade, tu auras passé l'épreuve du marché.

« Shen Mu regarda la calligraphie : »D'un coup de pied, il dompte le fleuve Yongjiang sans trouver d'adversaire ; d'un revers, il balaie les huit cents villages des friches ! « Et pour bandeau horizontal : »Premier du stade du Fœtus spirituel«.

Il regarda l'estrade voisine : deux piliers de bois luisants s'y dressaient, et entre eux pendait une planche horizontale, vierge de toute inscription — l'endroit où coller le bandeau.

»Grand-père le sourd, est-ce qu'on va me tuer ?

« demanda Shen Mu en se retournant vers le Vieux Sourd. À cet instant, il vit le Vieux Aveugle sortir une autre bannière, portant ces mots : »Gains et pertes par millions, les paris sont ouverts, que chacun tienne sa mise« — de toute évidence, il comptait faire fortune pendant que Shen Mu se battrait.

Quant à la Vieille Zhu, elle avait déjà misé une somme sur l'étal de paris du Vieux Aveugle ; l'Alchimiste, surexcité, disposait ses remèdes contre les blessures sur son étal, attendant que les blessés descendent de l'estrade ; le Vieux Huo fabriquait des béquilles et des brancards ; et le Boucher vendait là son »Sang précieux du Jiaolong«, remède souverain pour fortifier le corps !

Le visage de Shen Mu s'assombrit aussitôt : ces vieillards et ces vieilles dames, sournois comme pas un, trouvaient tous les moyens de faire du commerce !

»Vieux Sourd, ajoute une annotation : seuls les guerriers martiaux du stade du Fœtus spirituel pourront monter sur l'estrade.

« La Vieille Zhu réfléchit un instant, puis dit : »Et si un thaumaturge venait à sauter sur l'estrade ?

Il tuerait Shen, non ? «