Chapitre 35 — Au marché de la Cité déserte, les vents et les nuages se lèvent

»Mange, ça te fortifiera !« Dans la vallée du Palais de la Dissipation des Fléaux, Shen Mu tira une pilule de concentration du Yuan qu'il avait lui-même raffinée, grosse comme un poing, la brandit devant le Singe-Démon Xuanliao et dit : »Fort, robuste !« Le Singe-Démon Xuanliao se gratta la tête, prit la pilule, l'avala — aucune réaction — puis, perplexe : »Fort ?« Soudain, la bête devint furieuse : son pelage poussa démesurément, et sur son crâne germa une jeune pousse qui devint une grande ramure. — Sans doute une graine d'arbre était-elle tombée dans sa fourrure, et la pilule l'avait stimulée, la faisant croître follement. Sa taille aussi grandissait follement, ses muscles se soulevaient sans cesse, ses os s'épaississaient et se renforçaient, distendant la bête qui hurlait sans fin et frappait à droite et à gauche. Shen Mu s'avança pour l'arrêter ; d'un coup de poing, le singe l'écrasa au sol ; du second, il frappa la terre et le fit jaillir de la boue ; puis, d'un nouveau coup, il l'envoya voler. Shen Mu revint en trombe. Le Singe-Démon Xuanliao rugissait sans discontinuer ; homme et singe se battirent de nouveau dans la vallée, faisant éclater les rochers en mille éclats. Après avoir absorbé la pilule raffinée par Shen Mu, la bête était devenue plus grande, plus forte, sa puissance avait bondi d'un cran ; en affrontement direct, Shen Mu se trouva écrasé par cette force, absolument incapable de lutter contre le Singe-Démon Xuanliao. Contraint, Shen Mu convertit son énergie primordiale en attribut de feu ; une énergie brûlante circulait dans son corps, et sur la peau de son dos se dessina peu à peu le motif d'un grand dragon, dont les quatre membres se reliaient aux siens, les griffes du dragon épousant exactement la place de ses paumes et se confondant avec ses doigts. Un dragon de feu à cinq griffes ! L'énergie de feu relevait de l'énergie du Vermillon ; mais Shen Mu n'était pas un Fœtus spirituel du Vermillon, il était un Fœtus spirituel de forme humaine. Le motif de dragon apparu dans son dos n'était pas l'effet de l'énergie primordiale, mais celui des Huit Formules du Tonnerre Retentissant que le Vieux Huo lui avait enseignées. Les Huit Formules du Tonnerre Retentissant du Vieux Huo, dans la circulation de l'énergie primordiale, recelaient un mystère sans pareil : le trajet de l'énergie dans le corps dessinait un motif de dragon répandu par tout le corps. Si c'était le Vieux Huo, avec son corps spirituel de Dragon Azur, qui déployait les Huit Formules, l'énergie primordiale porterait les attributs du bois et de la foudre, et le motif de dragon dans son dos serait azur, entrelacé d'éclairs. Mais Shen Mu n'avait pas formé d'énergie de Dragon Azur ; il ne pouvait user que de l'énergie du Vermillon, aussi, à côté du motif de dragon dans son dos, flottait une nuée de nuages de feu. Ce n'était que lorsqu'il activait les Huit Formules du Tonnerre Retentissant que le motif de dragon et les nuages de feu apparaissaient sur son corps ; dès qu'il cessait de les déployer, ces étranges lignes s'estompaient peu à peu et disparaissaient. Sous l'effet de la circulation de l'énergie, la force de Shen Mu s'accrut grandement, et il put enfin tenir tête au Singe-Démon Xuanliao ; mais la bête, devenue folle, ne suivait plus aucune règle et acceptait les coups pourvu qu'elle pût en rendre ; à la fin, homme et singe, le visage tuméfié, gisaient sur le dos, haletant, incapables de bouger. La ramure sur le crâne du Singe-Démon Xuanliao était devenue un grand arbre de l'épaisseur d'un seau, chargé de fruits rougeoyants ; la vertu de la pilule s'étant épuisée, l'arbre cessa de croître. La fournée de pilules raffinée par Shen Mu avait bel et bien un défaut : la vertu en était trop puissante, trop violente, sans équilibre ni douceur ; seul le Singe-Démon Xuanliao, avec son corps puissant, pouvait supporter un tel choc — tout autre guerrier martial au stade du Fœtus spirituel en aurait eu le corps éclaté. Maintenant que la vertu de la pilule était épuisée, le corps du singe commença à se rétracter lentement, mais il demeurait bien plus grand qu'auparavant, et bien plus vigoureux, ce qui fit penser à Shen Mu que ses pilules avaient sans doute un petit problème. Au vu de la conduite du Singe-Démon Xuanliao, le problème ne devait pas être grave ; et même s'il y en avait un, c'était une bonne chose. Il cueillit un fruit sur l'arbre qui poussait sur le crâne du singe, le pela et le mangea : doux et moelleux en bouche, avec un parfum de remède. Le Singe-Démon Xuanliao se redressa, arracha le grand arbre de son crâne — les racines lui couvraient tout le visage — puis, détachant une poignée de feuilles et de fruits, il se mit à les manger lentement. Shen Mu lui confia les pilules restantes et l'exhorta : »Une seule à la fois, jamais plus d'une. Et si tu veux te battre, va chercher noise aux autres bêtes étranges dehors ; tu ne dois pas démolir le Palais de la Dissipation des Fléaux.« Les yeux du Singe-Démon Xuanliao s'illuminèrent ; il s'empressa de ranger les pilules et hocha la tête à plusieurs reprises. Les pilules de Shen Mu étaient énormes : celles des alchimistes n'ont que la taille de la phalange du petit doigt, tandis que les siennes, faute d'une technique consommée, avaient la grosseur du poing d'un homme ordinaire ; aussi la fournée n'en comptait-elle guère, une vingtaine tout au plus. Shen Mu partit rassuré. Dès qu'il fut loin, le Singe-Démon Xuanliao prit une pilule d'une taille démesurée et courut, tout excité, vers le territoire de bête étrange le plus proche pour régler un vieux compte. La bête étrange d'à côté était son ennemie : elle empiétait souvent sur son territoire, pillait les bêtes sauvages pour se remplir le ventre, et l'avait roué de coups à plusieurs reprises. Comme Shen Mu avait imprimé la marque de sa paume sur la falaise, la bête savait qu'un nouveau maître était venu, et depuis quelque temps elle n'avait plus osé envahir. Arrivé chez son ennemie, le Singe-Démon Xuanliao avala la pilule d'un trait, poussa un rugissement et se rua dans le territoire. Deux jours plus tard vint enfin le jour du marché du temple. La Vieille Zhu emporta des pièces d'étoffe, le Vieux Huo quelques meubles qu'il venait de fabriquer, l'Alchimiste chargea son panier de remèdes, le Boucher plaça sur la charrette une bête étrange capturée la veille par le Vieux Boiteux — sans doute comptait-il la dépecer et vendre la viande au marché ; le Boucher vendait la viande, le Vieux Boiteux partageait l'argent : la répartition des tâches était claire. L'Artisan Silencieux emporta aussi sa forge et ses outils de forgeron, le Vieux Sourd ses pinceaux, son encre, son papier et sa pierre à encre ; on appela Shen Mu, on attela la charrette à bœufs, et tous se mirent en route vers le temple de la Vieille. La charrette, chargée à ras bord, roulait en cahotant vers le temple de la Vieille ; Shen Mu la conduisait, sans grande joie. Le marché l'avait attiré dans son enfance, mais il avait maintenant vu bien plus de choses qu'autrefois, et la foire n'avait plus pour lui le même attrait. Pourtant, arrivé au temple de la Vieille, Shen Mu fut bel et bien stupéfait : le marché était plus vaste et plus bruyant qu'il ne l'imaginait. Autour des ruines du temple s'étendait une foire longue de dix lieues, couverte d'étals innombrables, où la foule allait et venait, grouillante et tumultueuse. Ce n'étaient pas les gens des hameaux voisins, mais les villageois de tous les villages dans un rayon de cent à deux cents lieues, dont la plupart s'étaient rassemblés ici ! »Sur la carte du Palais de la Dissipation des Fléaux, cet endroit ne s'appelle pas le temple de la Vieille, mais le Palais du Loup Bleu«, s'étonna Shen Mu, sans comprendre pourquoi on l'avait rebaptisé temple de la Vieille. La charrette s'engagea dans la foire ; Shen Mu vit toutes sortes d'objets étranges et inconnus exposés sur de petits étals : des confiseurs qui modelaient des figurines de sucre, des cuisiniers qui préparaient les plats, des b