Chapitre 325 — Cracher du sang

Zeng Wu revint en courant, le visage indécis : » Seigneur Zhenguo, la salle Yizhi vérifie vraiment les comptes, elle n'a pas cessé de les vérifier ; on dit que ce sont tous les biens apportés en dot par Madame. »

La tête de Song Cen bourdonna ; il lui fallut un long moment pour revenir à lui.

» Comment est-ce possible ? » Il bondit d'un mètre, puis, avant même d'avoir achevé sa phrase, resta figé. » Mais quelle dot cela représente-t-il… »

» Seigneur Zhenguo », dit Tao Jun en entrant précipitamment ; rongé d'inquiétude, il ne remarqua point l'étrangeté de l'atmosphère et reprit en fronçant les sourcils : » J'ai appris que la maison Dou avait ajouté quelques biens à la dot de Madame. En bonne logique, le bordereau de ces suppléments aurait dû vous être remis ; pourquoi la maison Dou les a-t-elle tous confiés au jeune seigneur héréditaire, et pourquoi a-t-elle dépêché le troisième maître Dou pour en faire la remise au jeune seigneur ? Voilà qui est par trop déraisonnable ! »

À ces mots, les yeux de Song Cen s'illuminèrent.

Comment n'y avait-il pas songé plus tôt ?

N'était-il pas le père de Song Zhi et le beau-père de Dame Dou ? Puisque la maison Dou ajoutait à la dot de Dame Dou, comment pouvait-elle le contourner ? Sinon, tout serait sans nom ni justification ; faute d'éclaircissements entre les deux familles, quand bien même la maison Song s'emparerait de la dot de Dame Dou, celle-ci n'aurait plus qu'à ravaler ses dents arrachées avec son sang : pourquoi diable laisser ses suppléments suivre la voie officielle ?

» Allez vite quérir le jeune seigneur héréditaire. » Depuis deux ans, la salle Yizhi était administrée par Song Yan d'une main de fer ; ouvertement ou non, il lui était difficile d'en obtenir des nouvelles, et parfois même la salle Yizhi l'induisait en erreur. Il avait à cœur d'y consacrer ses efforts, mais manquait d'un homme capable de mener la barque, et cela coûtait trop d'argent ; il eût fallu y engloutir chaque année la moitié de ses revenus, ce qui lui déchirait le cœur et la chair, si bien qu'il n'avait jamais pu s'y résoudre. » Je veux interroger le jeune seigneur en personne. Oserait-il donc me dissimuler la vérité ? Ne craint-il pas que je refuse un jour de reconnaître ces suppléments ? »

Tao Jun approuva intérieurement d'un hochement de tête.

Cette affaire était de la plus haute importance.

Quand bien même la maison Dou aurait ignoré, avant l'entrée de Madame dans la famille, le conflit entre le seigneur Zhenguo et le jeune seigneur héréditaire, elle le connaissait à présent, et voilà qu'elle sortait de grosses sommes d'argent pour augmenter la dot de Madame : que signifiait cela ?

Était-ce pour aider le jeune seigneur héréditaire à contenir le seigneur Zhenguo ? Ou pour signifier au seigneur Zhenguo que Madame avait derrière elle la maison Dou de la Tour du Nord ?

Le jeune seigneur héréditaire jouissait désormais du soutien de l'Empereur ; s'il obtenait en outre, par le vieux ministre Dou, l'appui de ces courtisans, l'avenir du seigneur Zhenguo devenait fort inquiétant.

Mais à y regarder de près, cela n'avait rien de raisonnable.

Si la maison Dou en avait l'intention, elle pouvait fort bien faire paraître le vieux ministre Dou pour s'entretenir avec le seigneur Zhenguo. Pourquoi donc prodiguer de l'argent sonnant et trébuchant afin de donner du lustre à Madame ?

C'était vraiment une affaire dont on ne pouvait saisir ni le tenant ni l'aboutissant.

Mieux valait interroger le jeune seigneur héréditaire de vive voix ; peut-être y découvrirait-on quelque chose de clair. La maison Dou n'était point sotte : elle ne pouvait, tel un nigaud, offrir de l'argent au jeune seigneur héréditaire sans y gagner ni renom ni profit.

Zeng Wu restait là, hébété, à se demander : combien d'argent Madame possédait-elle donc ?

Comment le jeune seigneur héréditaire avait-il pu épouser une femme bâtie sur un monceau d'or et d'argent ?

Pas étonnant que Madame fût si prodigue en récompenses, sans la moindre parcimonie.

Ceux qui la servaient de près devaient en tirer quel profit !

Chacun des trois hommes ruminait ses propres pensées.

Un instant, la grande salle de la cour Xixiang demeura silencieuse.

Peu après, Song Yan arriva.

Mais Song Ke vint seul.

Et avec lui venait aussi le second maître de la maison Lu, Lu Shi, fils de la princesse Ninghuai.

Song Cen en fut stupéfait.

Lu Shi dit en souriant : » Les noces de mon neveu et de sa jeune épouse ont été préparées à la hâte ; certains domaines que la maison Dou avait depuis longtemps préparés pour ma nièce par alliance n'avaient pu être inscrits à temps sur le bordereau de la dot. Cette fois, elle a tout spécialement dépêché le troisième maître Dou pour apporter les biens inscrits au nom de ma nièce ; mon neveu m'a fait l'honneur de me convier en son logis pour servir de témoin. »

Song Cen sentit un souffle lui bloquer la poitrine.

Depuis quand Lu Shi était-il arrivé ?

Que savait-il donc ?

Ainsi donc, ce petit morveux avait tout prémédité et dressé un piège exprès pour l'y faire tomber !

Pas étonnant que la maison Dou osât charrier son argent vers la salle Yizhi !

Il lança à Tao Jun un regard sinistre.

Tao Jun demeura fort perplexe.

D'où donc avait surgi Lu Shi ?

Comment n'en avait-il pas eu le moindre vent ?

Depuis quand le jeune seigneur héréditaire était-il devenu si redoutable, qu'il eût sans bruit convié chez lui le fils de la princesse Ninghuai, et à voir les choses, ce n'était point là une inspiration d'un jour ou deux…

Tao Jun fut saisi soudain d'une tristesse de héros sur son déclin.

Quant à Zeng Wu, il ne put s'empêcher de rentrer les épaules et de reculer prudemment à petits pas, espérant seulement que, lorsque le seigneur Zhenguo donnerait libre cours à sa colère, il ne serait point le premier souffre-douleur sur qui elle retomberait.

Song Cen tourna le visage vers son fils, qui se tenait là, souriant, pareil à un arbre de jade au vent. Le coin de ses yeux tressaillit ; il lui fallut un long moment avant de dire entre ses dents : » Qu'a donc ajouté la maison Dou à la dot de Dame Dou ? Yantang a même pris soin d'aller te quérir pour servir de témoin ; craindrait-il donc que je convoite la dot de ma bru ? » Ce disant, son regard froid balaya Song Yan et laissa paraître son mécontentement.

Lu Shi rit doucement : » Mon cher cousin, il faut bien l'avouer, même moi, à la vue de la dot que la maison Dou a ajoutée à ma nièce, j'en ai eu le cœur trouble ; rien d'étonnant que la maison Dou ait voulu que des aînés comme nous viennent en attester. »

Song Cen resta interdit. Il regarda Song Yan.

Song Yan se tenait de côté, souriant, son éclat tout rentré, pur et élégant comme la lune.

Le cœur de Song Cen frissonna de nouveau.

Mais à ses oreilles parvint la voix de Lu Shi, teintée de sourire : » Mon cher neveu a fait venir le grand intendant des Treize Comptoirs du Guangdong, flanqué de six ou sept comptables expérimentés de la salle Yizhi. Quatre ou cinq jours de vérification, et la moitié des comptes à peine dépouillée. Que mon cousin imagine donc l'étendue des biens inscrits au nom de sa bru ! Si l'on devait coucher tout cela sur un contrat de dot, il y faudrait plusieurs registres. À mon avis, la dot de ma nièce par alliance est sans doute la première de notre dynastie. » Puis, avec un soupir : » Ce simple plateau de traites avait déjà suffi à jeter ces desperados une nuit dans la résidence du duc Yingzhen. À sa place, j'eusse agi comme la maison Dou : envoyer discrètement des gens compléter la dot de ma nièce… »

» Que dis-tu là ? » Song Cen sentit ses tempes battre à coups redoublés, et les sons alentour lui parvenaient comme à travers un voile. » Six ou sept hommes, quatre ou cinq jours de vérification, et la moitié seulement… »