Chapitre 120 — Entretien

Yan Che jeta un regard à Song Chu, vit qu'il ne s'y opposait pas, et dit : » Un censeur a accusé le duc de Ding d'avoir tué des innocents pour s'attribuer des mérites et d'entretenir des bandits afin de se rendre indispensable. Nous avons appris que l'empereur, pris d'une violente colère, a ordonné à la garde impériale de le ramener à la capitale pour qu'il soit interrogé au Grand Temple des Justices. Or nous ne parvenons pas à découvrir qui tire les ficelles. Notre dame a flairé quelque chose de fâcheux ; comme par hasard, une concubine que le cinquième maître Jiang avait prise en secret à l'insu de la vieille dame Jiang se trouvait enceinte et sur le point d'accoucher : notre dame a pris sur elle de la cacher. Il y a trois jours, un décret est descendu du palais : le duc de Ding, le commandant adjoint Jiang et le sous-préfet Jiang ont tous été mis en accusation, et le cinquième maître Jiang interrogé par la garde impériale. Notre dame s'est rendue au palais, mais n'a pu obtenir le moindre renseignement ; craignant que les choses n'empirent, elle m'a chargé d'accompagner le jeune héritier pour confier cet enfant à un ami du cinquième maître Jiang, qui l'élèvera.

Le troisième oncle de Song était commandant adjoint, le quatrième, sous-préfet.

Voilà pourquoi ils n'avaient entendu le moindre souffle de rumeur.

Dou Yan dit : » Autrement dit, le décret vient tout juste d'être promulgué. Le duc d'Angleterre est encore au Fujian ; ne serait-ce donc là que précaution anticipée ? «

À l'entendre, on eût dit qu'ils se forgeaient des chimères.

Yan Che médita un instant : » L'empereur, dit-il, plus il vous parle avec courtoisie, plus il est courroucé au fond de son cœur ; plus il vous parle avec désinvolture, plus il s'en soucie peu. « Puis, craignant que Dou Yan ne comprît point, il expliqua avec ménagement : » Notre dame entretient de tout temps d'excellentes relations avec la suite de l'impératrice et celle de l'impératrice douairière. Cette fois, elle est allée au palais implorer la faveur de la suite de l'impératrice. Celle-ci, qui n'avait pas le moindre soupçon de l'affaire, a même été demander des explications à l'empereur. Or l'empereur a répondu que le duc de Ding, après un si long séjour au Fujian et fort de son rang élevé et de son immense pouvoir, ne pouvait manquer d'exciter des jalousies ; que les vents marins du Fujian rongent les hommes, et qu'en le rappelant cette fois, le duc de Ding pourrait justement profiter de l'occasion pour se reposer quelques années… «

Parmi toutes les maisons de ducs, de ministres et de nobles dignitaires, celle du duc d'Angleterre avait quelque chose de particulier.

Son ancêtre Song Wu était frère juré de l'empereur Taizu ; il avait ensuite suivi ce dernier dans son soulèvement, et était mort au champ de bataille. L'enfant posthume de Song Wu, Song Gong, fut recueilli par l'empereur Taizu, qui en fit son fils adoptif et lui accorda le nom de famille impérial. Après la fondation du royaume, l'empereur Taizu distribua les récompenses selon les mérites : il conféra à Song Gong le titre de duc d'Angleterre et, se souvenant que Song Wu n'avait laissé que ce seul fils, prit un décret spécial pour lui rendre son nom d'origine.

Aussi la maison du duc d'Angleterre entretenait-elle des liens particulièrement étroits avec la famille impériale.

Lorsque l'empereur Taizong voulut déposer le prince héritier, ce fut le duc d'Angleterre qui l'en dissuada et sauva ainsi le prince.

Lorsque l'empereur Renzong voulut répudier l'impératrice pour élever à sa place sa favorite, dame Wang, ce fut au duc d'Angleterre qu'il confia le soin de convaincre l'impératrice douairière.

Lorsque l'empereur Wuzong, s'épuisant en guerres, eut dilapidé le trésor public puis sa propre cassette, ce fut encore le duc d'Angleterre qui en porta l'opprobre. Assis dix ans durant au poste de commissaire du bureau des transports du sel de Huai'an, il permit enfin à l'empereur Wuzong d'entreprendre la construction de son mausolée.

On peut dire qu'avant l'avènement du prince de Liao, tous les ducs d'Angleterre successifs furent les intimes et les favoris des empereurs, plus dignes de leur confiance encore que les parents de la famille impériale. Si la femme du duc d'Angleterre, en se rendant au palais, n'avait pu obtenir le moindre renseignement, l'on devinait sans peine quelle gravité revêtait l'affaire. Sa vie antérieure le prouvait du reste : les inquiétudes de la duchesse étaient on ne peut plus fondées.

Mais Dou Yan, songeant que dans sa vie antérieure Song Yan avait affirmé que la famille Jiang n'aurait plus de descendance, ne put s'empêcher de demander : » La famille Tan est-elle fiable ? «

Tous la dévisagèrent avec effroi, et le visage de Song Yan perdit toute la désinvolture de l'instant passé.

» Comment le sais-tu ? « ne put s'empêcher de demander Yan Che, la voix tendue.

Dou Yan eut un rire gêné.

Elle avait beau avoir décidé depuis longtemps de ne point se compromettre trop avant, voilà qu'elle avait fini par lâcher le mot.

C'est qu'elle se rongeait vraiment les sangs pour ce nourrisson dans ses bras !

Dans sa vie antérieure, Song Yan avait répondu au prince de Liao : » La famille Jiang n'aura plus de descendance. «

» Après tout, je suis native de Zhending, « se força-t-elle à dire. » À bien y réfléchir, seuls les Tan ont les moyens d'élever cet enfant. Pour l'heure, l'affaire du duc de Ding n'est qu'une mise en accusation ; je ne puis m'empêcher de m'inquiéter, voilà pourquoi j'ai posé la question. «

» Mademoiselle Dou Quatre n'est pas seulement d'une intelligence limpide comme la glace et la neige, elle voit aussi loin, « soupira Yan Che d'un ton sincère. » Celui à qui l'on confie l'orphelin a été désigné en personne par le cinquième maître Jiang… « Ce qui signifiait qu'il ne connaissait pas très bien cet homme et qu'il nourrissait lui aussi quelque inquiétude.

» Si l'on ne peut se fier aux Tan, alors il n'est plus personne en qui avoir confiance ! « Song Sui, qui jusqu'ici n'avait soufflé mot, coupa la parole à Yan Che d'un ton détaché, avec une concision frappante.

Yan Chao baissa légèrement la tête.

Dou n'eut plus rien à objecter ; remarquant que Yan Che, d'un bout à l'autre de son propos, ne parlait que de la duchesse, née Jiang, sans mentionner une seule fois le duc d'Angleterre, elle ramena la conversation sur le duc de Ding : » Pour l'affaire du duc de Ding, que dit le duc d'Angleterre ? «

Yan Che répondit avec réserve : » La situation est encore confuse ; si le duc d'Angleterre voulait bien intervenir pour plaider sa cause, il lui faudrait encore des arguments solides. «

Laisser sa femme sonder les intentions de la famille impériale, et lui agir ensuite selon les circonstances.

N'eût été sa connaissance de ce qui s'était passé dans sa vie antérieure, Dou Yan eût trouvé la conduite du duc d'Angleterre, Song Cen, on ne peut plus normale et on ne peut plus juste ; mais à la lumière de ce qui suivit, il manquait manifestement quelque chose au duc d'Angleterre.

Les soupçons de ses deux vies bouillonnaient en son cœur, et Dou n'en pouvait révéler un seul mot.

Ces choses-là ne s'étaient point produites en cette vie, et comparée à la précédente, celle-ci avait déjà subi des bouleversements inouïs. Ainsi, dans sa vie antérieure, à cette heure, Song Yan se trouvait à Zhending tandis qu'elle-même était à la capitale : ils ne s'étaient jamais croisés. En cette vie, elle avait pris l'initiative, sauvé la vie de sa grand-mère, et était donc restée à Zhending ; elle y avait rencontré Song Yan, et pour avoir engagé Chen Sishui comme conseiller, elle s'était retrouvée assiégée par Song Yan au domaine… Ce qui adviendrait ensuite, qui pourrait le garantir !

Elle composa son visage et dit avec gravité : » À mon sens, confier l'orphelin ne doit être qu'une partie du plan de madame votre mère ; l'essentiel est de tirer le duc de Ding d'affaire. Savez-vous quelles sont ses intentions à ce sujet ? «