Chapitre 101 — L'oiseau jaune

Elle ferma les yeux, et son corps sembla soudain s'alourdir ; déjà, elle allait le quitter, comme si ses dernières forces s'étaient éteintes avec ces quatre mots.

Ses cheveux noirs se soulevèrent, voilant un peu dans le vent un côté de son visage blanc ; la femme dérivait au gré du vent, et pourtant, au coin de ses lèvres, semblait flotter encore un pâle sourire.

Mais qu'était-ce donc, qui résonnait au plus profond de lui avec une ardeur si brûlante ? Telle une crue furieuse emportant toutes les digues, quand bien même le monde entier pourrait s'anéantir, à cet instant, cette silhouette blanche,

comment pouvait-il y renoncer ?

comment pouvait-il l'abandonner ?

Un grondement rauque et sourd monta de sa gorge ; dans des larmes qu'il ne comprenait pas il se débattit, dans le vent cinglant et violent il se débattit, et il tendit la main, tendit la main, tendit la main...

Et serra, de toutes ses forces !

Comme dix ans plus tôt, au bord du Gouffre des Âmes Mortes, sous une pluie de rochers innombrables, où la femme en blanc était venue à lui au mépris de tout et avait saisi sa main.

Il serra, de toutes ses forces...

Avant que sa dernière lueur de conscience ne s'éteignît, il rassembla toute sa vigueur et tira la femme vers lui.

Devant, l'interstice de la porte de pierre n'était plus que d'un pied ; or la lumière dorée s'était à présent entièrement éteinte, ne laissant que les ténèbres.

Il y avait une douce chaleur dans sa paume.

Il ferma les yeux ; les ténèbres sans bornes, comme dix ans plus tôt, déferlèrent et les engloutirent.

La porte de pierre se referma dans un fracas ; au dernier moment, le singe Petit Gris s'était lui aussi engouffré derrière son maître.

Et aussitôt après, cette immense porte de pierre se referma dans un grondement, et l'interstice du milieu, chose incroyable, disparut soudain.

» Boum ! « La tête gigantesque du Serpent Noir des Eaux Ténébreuses s'abattit contre la porte de pierre ; la force était telle qu'elle eût renversé montagnes et mers, et le tronc de l'arbre prodigieux, épais de plusieurs dizaines de toises, en trembla violemment, comme près de se fendre.

Le Serpent Noir des Eaux Ténébreuses, comme s'il avait vu s'envoler un mets déjà dans sa gueule, fut pris d'une rage incoercible ; sa tête énorme se mit à heurter la porte de pierre avec une violence telle que, même au loin, dans les airs, tous en pâlirent.

Jin Pingyue s'élança, furieuse, et s'éloigna à bonne distance du Serpent Noir des Eaux Ténébreuses, maugréant en son for intérieur. Tout à l'heure, profitant de l'inattention des disciples de la Voie orthodoxe, elle avait suivi la bête de l'autre côté, dissimulée dans son ombre, et s'était approchée du Trésor Céleste de l'Empereur du Ciel ; elle comptait s'y glisser au moment propice, mais la situation avait brusquement tourné, et le Trésor Céleste de l'Empereur du Ciel, on ne savait pourquoi, s'était soudain refermé.

Arrivée un pas trop tard, Jin Pingyue enrageait, mais n'y pouvait rien ; et à cet instant, sous l'emprise de la fureur du Serpent Noir des Eaux Ténébreuses, l'attention de la bête commençait à se tourner vers ceux qui étaient dans le ciel. Voyant que la créature levait la tête comme pour un mouvement étrange, Jin Pingyue recula précipitamment de plusieurs dizaines de toises.

De fait, le Serpent Noir des Eaux Ténébreuses ouvrit soudain tout grand la gueule et cracha vers le ciel une giclée de venin noir, d'une âcreté à faire lever le cœur. Les disciples de la Voie orthodoxe se dispersèrent en hâte, et ce fut un instant de belle confusion ; Jin Pingyue, plus prompte, s'en tira avec quelque sang-froid. Mais voyant la bête rugir de rage à ses pieds, puis se jeter à corps perdu contre la porte du Trésor Céleste de l'Empereur du Ciel, elle songea qu'il lui serait difficile aujourd'hui de tirer quelque profit ; et, à attendre davantage, les disciples de la Voie orthodoxe, de l'autre côté, lui montreraient quelque hostilité. Mieux valait battre en retraite.

Sur cette pensée, Jin Pingyue quitta discrètement les lieux et s'envola vers le chemin par où elle était venue ; mais elle n'avait pas volé loin qu'elle tressaillit : sur ce même chemin, là où le Serpent Noir des Eaux Ténébreuses était passé, tout gisait en désordre, mais, chose étrange, un parterre de lianes en fleurs demeurait intact ; et dans l'enceinte de ce parterre, sous la lumière du soleil, de vagues lueurs d'un rouge sombre semblaient luire furtivement, en un ordre confus qui, à y regarder de près, recelait pourtant quelque mystère.

Jin Pingyue fronça légèrement les sourcils et observa un instant avec attention ; soudain, un vif éclat passa dans ses yeux, comme si elle avait percé le secret. Aussitôt, elle jeta un rapide regard alentour, puis, avec un rire froid, murmura à voix basse : » Eux aussi sont venus ! «

Elle resta un instant suspendue dans les airs, comme hésitante, puis enfin, d'un mouvement brusque de la tête, elle s'envola sans un regard en arrière.

Devant le Trésor du Souverain Céleste, la fureur du Serpent Noir des Eaux Ténébreuses ne faiblissait pas : il se ruait avec acharnement contre la porte de pierre. Dans le ciel, les adeptes de la Voie orthodoxe avaient d'abord caressé l'espoir de descendre furtivement voir s'il était possible de secourir Lu Xueling et son compagnon, mais le moindre rapprochement les exposait aux attaques du serpent, et à plusieurs reprises ils avaient failli périr sous les coups de la monstrueuse créature.

Après plusieurs alertes successives, Facheng fit signe aux autres de reculer un peu et de se rassembler ; puis, à voix basse : » Continuer ainsi ne mène à rien. On ne sait même pas ce que renferme ce trésor pour que la bête s'y acharne avec une telle fureur. Tant qu'elle monte la garde ici, il nous sera impossible, quoi que nous fassions, d'y pénétrer. «

Lin Jinghong avait le visage grave, les yeux rivés sur le Serpent Noir des Eaux Ténébreuses en contrebas ; Zeng Shuyan, lui aussi, laissait voir de l'inquiétude, mais tout ingénieux qu'il fût, il ne trouvait pour l'heure aucun expédient.

Tandis que tous se rongeaient d'anxiété, il semblait que l'univers entier ne fût plus rempli que des hurlements frénétiques du Serpent Noir des Eaux Ténébreuses. Et c'est alors que, soudain, le ciel s'assombrit.

Zeng Shuyan et les autres sursautèrent : un instant plus tôt, le ciel était encore d'un azur sans nuages ; comment avait-il pu changer si brusquement ? Ils ne purent s'empêcher de lever les yeux.

Ce qu'ils virent les laissa bouche bée : au plus haut des neuf cieux, une vaste étendue d'un jaune orangé venait de paraître lentement, large de plusieurs dizaines de toises, s'étendant au-dessus de leurs têtes, au point de dérober jusqu'à la lumière du soleil.

Puis, des confins du ciel sembla monter un cri clair, pareil au chant du phénix.

Le Serpent Noir des Eaux Ténébreuses, qui l'instant d'avant se démenait avec frénésie, s'immobilisa soudain ; sa tête immense se dressa pour observer, puis, comme saisi de colère, il ouvrit sa large gueule, découvrit ses crocs et rugit vers ce nuage.

Le nuage descendit, voilant le ciel et cachant le soleil ; à le voir, sans être aussi gigantesque que le Serpent Noir des Eaux Ténébreuses, il ne lui cédait guère en taille.

De loin, tous le distinguaient nettement : c'était un oiseau d'une grandeur prodigieuse, au plumage entièrement jaune orangé, qui volait les ailes déployées et tournoyait dans les airs ; loin d'éprouver quelque crainte devant le Serpent Noir des Eaux Ténébreuses tapi sur le tronc, il semblait au contraire disposé à l'attaquer.

Et le Serpent Noir des Eaux Ténébreuses, face à cet oiseau étrange, abandonna lui aussi son attitude hautaine : il enroula son corps, sa tête sifflant sans relâche, et se tint prêt au combat.

» Celui-là, c'est bien l'oiseau jaune, l'oiseau spirituel des Neuf Cieux dont parlent les légendes ! « (note 1)

Fixant au loin les deux monstres face à face, Facheng murmura ces mots.