Chapitre 29 — Les quatre premiers

Tian Buhui semblait en bons termes avec le vieil homme ; il eut un petit rire : » Frère Fan me flatte. Asseyez-vous, je vous en prie, asseyez-vous. «

C'est alors que, derrière l'estrade, résonna le son des cloches et des trépieds ; Tian Buhui se retourna et dit à Zhang Qingyue : » Petit sept, monte sur l'estrade. «

Aussitôt, les centaines de regards de l'assistance balayèrent l'espace et vinrent se poser sur Zhang Qingyue. De sa vie, celui-ci n'avait été dévisagé par tant de gens ; il sentit ses joues s'empourprer, répondit : » Oui «, puis détourna la tête sans oser regarder derrière lui et s'avança vers l'estrade.

Il n'avait pas fait quelques pas que Su Wan le retint par le bras ; un peu surpris, il demanda : » Maîtresse, qu'y a-t-il ? «

Su Wan eut un léger sourire, mais son visage exprimait la sollicitude : » Tes blessures te font-elles encore mal ? «

Zhang Qingyue secoua la tête : » Le maître m'a soigné de ses propres mains ; elles sont presque toutes guéries. «

Su Wan secoua pourtant la tête : » Les blessures extérieures guérissent vite, mais l'intérieur, c'est moins rapide. Xiaofan, le Chang Jian que tu affrontes aujourd'hui n'est pas un adversaire ordinaire : ton grand frère aîné, avec sa maîtrise, a perdu contre lui. Bien que celui-ci m'ait dit que même vainqueur il ne s'en tirerait pas à bon compte, ta pratique encore à demi te suffira sans doute pas ; tout à l'heure, ne cherche pas à te montrer téméraire, et si tu ne peux plus tenir, abandonne, c'est tout ; surtout ne prends plus de risques et ne te fais plus blesser, tu m'entends ? «

Zhang Qingyue sentit son cœur se réchauffer ; il ne hocha pourtant pas la tête et ne put que bredouiller : » Le maître se fâchera... «

Su Wan sourit en secouant la tête : » Sot enfant, va tranquille ; ton maître n'a pas assez de son cœur pour s'inquiéter de toi. «

Un grand fracas retentit dans la tête de Zhang Qingyue ; aussitôt il tourna les yeux vers Tian Buhui, mais celui-ci devisait joyeusement avec le vieillard à barbe blanche nommé Fan et ne regardait pas une seule fois de leur côté.

Su Wan lui tapota doucement la tête : » Va. «

Zhang Qingyue monta lentement sur l'estrade et s'y tint seul, mais dans son esprit résonnait encore la phrase de Su Wan : » Ton maître n'a pas assez de son cœur pour s'inquiéter de toi ! «

Tout n'était que confusion dans sa tête. Depuis sa plus tendre enfance, depuis son entrée à Qingyun, Tian Buhui était à ses yeux presque l'égal d'un être divin ; bien que celui-ci l'eût toujours mal traité, obtenir l'approbation de son maître était demeuré le plus grand vœu du jeune Zhang Qingyue.

Et voilà que, tout à coup, il entendait sa maîtresse prononcer ces mots, sans pouvoir y croire.

Il resta un long moment à méditer sur l'estrade, tandis qu'en bas les commentaires allaient bon train. Au bout d'un bon moment, même Zhang Qingyue finit par sentir que quelque chose clochait : son adversaire ne s'était toujours pas présenté.

En bas, parmi les disciples du pic Changmen, l'inquiétude était particulièrement visible ; la plupart tournaient la tête et regardaient de tous côtés ; c'est alors qu'au loin accourut un disciple du pic Changmen, le visage anxieux : sans se soucier des regards étranges autour de lui, il se précipita vers le vieillard à barbe blanche et lui glissa quelques mots pressés à l'oreille.

Le visage du vieillard à barbe blanche changea du tout au tout, comme s'il ne pouvait y croire ; il insista : » Est-ce vrai ? «

Le disciple lança un regard haineux vers l'estrade, puis finit par hocher gravement la tête. En un instant, le vieillard à barbe blanche eut le teint cendreux, le visage abattu, et se laissa retomber sur sa chaise. Tian Buhui, qui avait tout vu, fut fort surpris : » Frère Fan, que se passe-t-il ? «

Le vieillard à barbe blanche lui jeta un regard sans force, poussa un long soupir, rassembla son énergie, se releva et déclara d'une voix claire : » Le disciple du pic Changmen, Chang Jian, trop grièvement blessé lors du combat d'hier, ne peut se lever : il renonce au combat d'aujourd'hui. «

Sur l'estrade comme en bas, ce fut un silence de mort.

Un instant plus tard, un tollé éclata dans la foule ! Bien que les disciples de la secte Canglan fussent pour la plupart des adeptes de la Voie, nombreux furent ceux qui laissèrent échapper des jurons ; quant aux gens de la lignée du pic Dazhu, leur première réaction ne fut pas la joie, mais des visages singuliers : ils se regardèrent les uns les autres, et ce n'est qu'au bout d'un long moment qu'ils secouèrent la tête avec un sourire amer, l'âme pleine de sentiments confus.

Tandis que derrière eux les visages passaient par mille expressions et que les voix grondaient, Tian Buhui et Su Wan se levèrent lentement et contemplèrent leur jeune disciple, encore figé sur l'estrade. Su Wan eut un léger sourire et dit à voix basse à Tian Buhui : » Je te l'avais bien dit : la chance de ton petit disciple n'a vraiment rien d'ordinaire ! «

Tian Buhui en resta muet, avec un sourire amer.

Toute cette journée, Zhang Qingyue la passa sous les regards étranges des autres : presque chaque disciple de Qingyun qui croisait son chemin lui jetait un coup d'œil de plus, comme s'il eût été quelque bête rare. En même temps, au fil des combats, les résultats tombèrent : Zhang Qingyue eut l'« honneur » de figurer aux côtés de Qi Hao, Lu Xueqi et Zeng Shuyan parmi les quatre premiers.

Qi Hao était depuis toujours le grand favori pour la victoire ; Lu Xueqi jouissait ces jours-ci d'une popularité éclatante ; mais que Zeng Shuyan et Zhang Qingyue entrassent dans le carré final dépassait les prévisions de la grande majorité des anciens de la secte Canglan. Jusque-là, Zeng Shuyan était connu comme le fils unique de Zeng Shuchang ; bien qu'il passât pour un jeune talent unanimement reconnu de la lignée du pic Fenghui, il n'était pas très célèbre au sein de la secte Canglan. Cette fois, à franchir les obstacles et à vaincre les uns après les autres avec des méthodes taoïstes exquises, il força l'admiration générale. En comparaison, Zhang Qingyue, au milieu de ces quatre, faisait extrêmement tache.

Sur l'estrade, les quatre se tenaient côte à côte, le maître de secte, le vénérable Daoyan, et le maître du pic Long, le taoïste Cangyan, debout devant eux. Le vénérable Daoyan avait toujours son sourire au visage ; rien ne laissait deviner quelque mécontentement que ce fût devant l'échec total et inattendu des disciples du pic Changmen à cette grande joute.

En bas, près de mille membres de la secte Canglan se pressaient ; au premier rang siégeaient les maîtres et anciens de chaque lignée. Su Wan regardait l'estrade et dit à voix basse à Tian Buhui : » Xiaofan a l'air un peu tendu ! «

Tian Buhui laissa échapper un grognement sans répondre. Sous les regards de tous, ce que sa femme voyait, comment ne le verrait-il pas ? Des quatre sur l'estrade, Qi Hao était élégant et à son aise, Lu Xueqi froide comme glace, Zeng Shuyan souriant lui aussi ; seul Zhang Qingyue restait planté là, les yeux fixés sur le sol devant lui, les mains semblant ne savoir où se mettre, fort gauche.

Sur l'estrade, le vénérable Daoyan jeta un regard aux quatre jeunes gens ; un sourire effleura le coin de ses lèvres ; il se tourna vers l'assistance et dit : » Mes amis, à ce jour, les joutes des sept lignées ont désigné les quatre premiers disciples ; leur talent est remarquable, leurs méthodes taoïstes exquises, et tous sont l'élite de notre secte Canglan, portant sur leurs épaules la lourde tâche de faire rayonner à l'avenir notre lignée Qingyun... « Il n'avait dit que la moitié de sa phrase qu'un › pouf ! ‹ de rire jaillit soudain on ne savait d'où dans l'assistance ; un instant plus tard, un grand éclat de rire souleva la foule des disciples de Qingyun.