Capítulo 29 — Los cuatro primeros

Al instante, cientos de miradas barrieron el recinto y se posaron sobre Zhang Qingyue. Jamás en su vida se había visto escrutado por tanta gente; sintió que el rostro se le encendía, respondió «Sí» y, sin atreverse a mirar atrás, se encaminó hacia la plataforma.

Apenas había dado unos pasos cuando Su Wan lo detuvo por el brazo. Zhang Qingyue, algo sorprendido, preguntó: «Maestra, ¿qué sucede?».

Su Wan sonrió levemente, pero en su rostro había preocupación: «¿Todavía te duelen las heridas del cuerpo?».

Zhang Qingyue negó con la cabeza: «El maestro mismo me las curó; casi están del todo sanadas».

Su Wan, sin embargo, también negó con la cabeza: «Las heridas externas sanan fácilmente; las internas no tanto. Xiaofan, el Chang Jian con quien hoy te bates no es poca cosa: hasta tu hermano mayor, con su cultivación, cayó bajo su mano. Aunque según él, aun vencedor no salió bien librado, me temo que con tu cultivación a medias no bastará. No te obstines luego; si no puedes, ríndete sin más, y por nada del mundo te arriesgues a salir herido otra vez, ¿me entiendes?».

Zhang Qingyue sintió que le subía un calor al corazón, pero no asintió; solo murmuró: «El maestro se enojará».

Su Wan sonrió y negó con la cabeza: «Muchacho tonto, vete tranquilo, que a tu maestro no le faltará tiempo para compadecerse de ti».

En la cabeza de Zhang Qingyue resonó un estruendo, y al punto volvió la vista hacia Tian Buhui, pero lo vio charlando y riendo animadamente con el viejo de barba blanca de apellido Fan, sin mirar ni una sola vez hacia donde él estaba.

Su Wan le palmeó suavemente la cabeza: «Ve».

Zhang Qingyue subió despacio a la plataforma y se quedó solo en ella, pero en su mente seguía resonando aquella frase de Su Wan: «¡a tu maestro no le faltará tiempo para compadecerse de ti!».

Todo en su cabeza era un caos. Desde pequeño, desde que entró en Qingyun, Tian Buhui había sido para él poco menos que un dios. Aunque Tian Buhui siempre lo había tratado mal, obtener el elogio del maestro había sido siempre el mayor anhelo del joven Zhang Qingyue.

Y ahora, al oír de pronto semejantes palabras de labios de su maestra, no acababa de creérselas.

Estuvo un buen rato cavilando sobre la plataforma, mientras abajo no se hacía sino murmurar. Al cabo de un buen rato, incluso Zhang Qingyue advirtió que algo no marchaba: su adversario no había acudido todavía.

Abajo, entre los discípulos de la rama mayor cundía especialmente la impaciencia; la mayoría volvía la cabeza y miraba en todas direcciones. Justo entonces, un discípulo de la rama mayor llegó corriendo desde lejos, con el rostro angustiado; sin reparar en las miradas extrañadas de quienes lo rodeaban, se abalanzó junto al anciano de barba blanca y le dijo algo al oído a toda prisa.

El rostro del anciano de barba blanca cambió por completo, como si no pudiera dar crédito; insistió: «¿Es cierto?».

El discípulo lanzó una mirada rencorosa hacia la plataforma y al fin asintió con fuerza. En un instante el anciano de barba blanca se quedó como ceniza, con el semblante abatido, y se desplomó sobre la silla. Tian Buhui lo observaba, sumamente extrañado, y dijo: «Hermano Fan, ¿qué ha ocurrido?».

El anciano de barba blanca lo miró sin fuerzas, lanzó un largo suspiro, rehízo ánimos, se puso de nuevo en pie y anunció con voz clara: «El discípulo de la rama mayor Chang Jian, por las graves heridas sufridas en el combate de ayer, no puede levantarse y renuncia al combate de hoy».

Arriba y abajo de la plataforma, todo quedó en silencio.

Al cabo de un momento, ¡la multitud estalló en un clamor! Aunque la mayoría de los discípulos de la secta Canglan eran cultivadores del Dao, no faltaron quienes soltaron maldiciones; y los de la rama del pico Dazhu, como primera reacción, no dieron muestras de alegría, sino que, uno tras otro, con el rostro desconcertado, se miraron entre sí; solo mucho después, uno a uno, negaron con la cabeza con una sonrisa amarga y un sinfín de emociones.

Mientras a su espalda la gente pasaba por mil expresiones y el vocerío llenaba el aire, Tian Buhui y Su Wan se levantaron despacio, y mirando al pequeño discípulo que seguía absorto sobre la plataforma, Su Wan sonrió levemente y dijo en voz baja a Tian Buhui: «Ya te lo decía yo: la suerte de este tu pequeño discípulo no es, en verdad, nada común».

Tian Buhui se quedó sin palabras, con una sonrisa amarga.

Aquel día, Zhang Qingyue lo pasó bajo las miradas extrañas de los demás; casi todos los discípulos de Qingyun que pasaban a su lado le lanzaban más de una ojeada, como si fuera una bestia rara y preciosa. A la vez, al cabo del día salieron también los resultados de los combates: Zhang Qingyue tuvo el «honor» de compartir los cuatro primeros puestos con Qi Hao, Lu Xueqi y Zeng Shuyan.

Qi Hao era ya de por sí el gran favorito al título, y Lu Xueqi gozaba estos días de enorme popularidad; pero que Zeng Shuyan y Zhang Qingyue se colaran entre los cuatro primeros fue algo que dejó fuera de sí a la gran mayoría de los ancianos de la secta Canglan. Hasta entonces, Zeng Shuyan era conocido como el hijo único de Zeng Shuchang; si bien en la rama del pico Fenghui se le reconocía como un joven talento, en la secta Canglan no era muy famoso. En esta ocasión, al ir superando pruebas y venciendo con su refinada técnica daoísta, hizo que todos lo miraran con otros ojos. En comparación, Zhang Qingyue, entre los cuatro, resultaba sumamente chocante.

Sobre la plataforma, los cuatro se alinearon; el maestro de la secta, Dao Yan, y el daoísta Cangyan, maestro del pico Longfeng, se situaron al frente. El rostro de Dao Yan seguía adornado con una sonrisa, sin que se advirtiera en él descontento alguno porque los discípulos de la rama mayor hubieran sido aniquilados por completo en esta gran justa.

Abajo, cerca del millar de miembros de la secta Canglan se agolpaban; en la primera fila se sentaban los ancianos maestros de cada rama. Su Wan miró hacia la plataforma y dijo en voz baja a Tian Buhui: «Xiaofan parece algo nervioso».

Tian Buhui resopló y no dijo nada. A la vista de todos, lo que su esposa veía, ¿cómo no lo había de ver él? De los cuatro sobre la plataforma, Qi Hao estaba desenvuelto y sereno, Lu Xueqi fría como la escarcha, Zeng Shuyan sonriente también; solo Zhang Qingyue permanecía clavado en su sitio, con la mirada fija en el suelo ante sus pies y las manos como si no supiera dónde ponerlas, sumamente incómodo.

Sobre la plataforma, Dao Yan dirigió una mirada a los cuatro, una leve sonrisa le cruzó la comisura de los labios y, volviéndose hacia el público, dijo: «Respetables todos, hasta hoy la justa marcial de las siete ramas ha decidido a los cuatro primeros discípulos; dotados de talento extraordinario y de refinada técnica daoísta, todos son la flor y nata de nuestra secta Canglan, y sobre sus hombros recae la misión de engrandecer en lo futuro a nuestra escuela Qingyun...». Apenas había dicho la mitad, cuando de pronto, no se sabía de dónde, surgió bajo la plataforma una risita ahogada, y momentos después, entre los discípulos de Qingyun estalló una carcajada general.

Dao Yan frunció el ceño y, casi sin querer, desvió la mirada de reojo hacia Zhang Qingyue, el más joven de los cuatro que estaban a su espalda, y negó levemente con la cabeza. Entretanto, las risas no cesaban abajo, y la escena, en un principio solemne, se volvió algo cómica. El daoísta Cangyan, que estaba a un lado, endureció el semblante, dio un paso al frente y barrió al público con una mirada afilada como un cuchillo.

Al punto amainaron las risas entre la muchedumbre; por donde posaba los ojos el daoísta Cangyan, las risas se extinguían, y en poco tiempo la escena recobró la calma. Cangyan había administrado durante años los castigos de la secta Canglan, y su prestigio entre los discípulos era incluso mayor que el del maestro Dao Yan.

Cuando todo quedó por completo en calma, el daoísta Cangyan retrocedió y dijo a Dao Yan: «Hermano maestro, adelante».