Chapitre 23 — L'épreuve

Song Dayi se retourna et jeta un regard vers l'endroit d'où ils venaient : » Cet homme est le fils unique de Zeng Shuchang, le maître du pic Fenghui, notre oncle-maître. On dit qu'il a des dons hors du commun, une mémoire prodigieuse et une cultivation très profonde ; c'est l'un des grands favoris de ces joutes. «

Zhang Qingyue resta muet de stupeur.

Après le petit-déjeuner, tous les disciples du clan Canglan gagnèrent la place de la Mer de Nuages. À perte de vue, une foule immense, épaule contre épaule, une animation prodigieuse : à voir, la prospérité du clan Canglan.

Sur l'immense place, pendant le temps qu'avaient pris les disciples à manger, on avait dressé huit grandes estrades, faites de troncs aussi épais que des tailles d'homme, distantes chacune de plus de dix toises et disposées selon les huit trigrammes. Devant et derrière, sous les estrades, c'était déjà une mer de gens. Sous la plus grande, celle du trigramme ‹ Qian ›, au centre, se dressait un immense tableau d'honneur rouge, haut de plusieurs fois la taille d'un homme, où des caractères incrustés d'or, gros comme des bols, donnaient les numéros et les noms des disciples inscrits aux joutes. Le nom de Zhang Qingyue y figurait au premier rang, bien en vue, et dans la colonne de l'adversaire, la place restait vide.

Zhang Qingyue rougit et jeta un coup d'œil furtif à ses frères aînés ; tous souriaient, sauf son sixième frère aîné, Du Biyan, qui ne cessait de grommeler : » Injuste, injuste, non… «

» Taisez-vous ! « Un léger reproche retentit à côté ; tous, surpris, tournèrent la tête : c'était Tian Buhui et Su Wan, accompagnés de Tian Lingsu. Aussitôt, les disciples du pic Dazhu s'empressèrent de les saluer : » Maître ! Maîtresse ! «

Tian Buhui hocha la tête sans rien dire ; ce fut Su Wan qui parla : » Les joutes commencent dans un instant ; il vous faudra faire honneur à notre pic, vous m'entendez ? «

» Oui «, firent-ils tous d'une seule voix.

Su Wan se tourna vers Zhang Qingyue ; mais celui-ci n'avait d'yeux que pour Tian Lingsu, debout près de sa maîtresse. Elle semblait aujourd'hui plus belle encore que de coutume, rayonnante, les yeux pétillants de sourires ; il suffisait de la voir pour deviner son excellente humeur.

Zhang Qingyue sentit comme une aiguille lui transpercer le cœur ; il baissa la tête malgré lui.

» Xiaofan, « l'appela Su Wan en s'approchant, car l'expression de son jeune disciple lui paraissait étrange.

Zhang Qingyue releva aussitôt la tête : » Oui, maîtresse. «

Su Wan le considéra : » Tu n'as rien de particulier ? «

Zhang Qingyue secoua vivement la tête : » Non, maîtresse, rien du tout. «

Su Wan le regarda encore une fois : » Xiaofan, tu as beaucoup de chance : aujourd'hui, tu es exempt de combat. Mais il te faut observer avec attention les joutes de tes frères et sœurs aînés ; pareille occasion est extrêmement rare et te sera fort profitable, tu m'entends ? «

Zhang Qingyue acquiesça : » Oui, maîtresse. «

Su Wan regarda Tian Buhui ; celui-ci hocha la tête et se dirigea vers le bas de l'estrade. Tous le suivirent et se fondirent peu à peu dans la foule.

‹ Dang ! › Un coup clair de cloche retentit, puis se répercuta dans la mer de nuages blancs, ranimant les esprits de tous ; en un instant, la place jusque-là bruissante retomba dans le silence.

Sur la grande estrade du centre apparurent les silhouettes du taoïste Daoyan et du taoïste Cangyan. Daoyan fit un pas en avant, promena son regard sur les innombrables disciples et déclara d'une voix claire : » Les joutes commencent. «

Ce disant, il agita sa manche ; aussitôt la cloche retentit de plus belle, ‹ dang dang dang dang ›, emplissant le ciel. En l'entendant, Zhang Qingyue sentit soudain son sang bouillir. Il jeta un regard furtif vers Tian Lingsu, à ses côtés : elle arborait un large sourire, piaffant d'impatience elle aussi.

À ce spectacle, il ne put détacher ses yeux d'elle et n'entendit rien de ce que dit le taoïste Daoyan, ni des quelques mots que le taoïste Cangyan prononça ensuite ; enfin, un nouveau coup de cloche clair et mélodieux l'arracha à sa rêverie, et il comprit que les joutes avaient commencé.

Soixante-trois combattants, huit estrades : il fallait naturellement procéder en quatre vagues. Et parmi les seize premiers, une seule disciple du pic Dazhu entrait en lice : Tian Lingsu, sur l'estrade du trigramme ‹ Li ›, à l'ouest. Les gens du pic Dazhu s'y ruèrent en foule.

L'adversaire de Tian Lingsu était un disciple du pic Zhaoyang, nommé Shen Tiandou. Il venait de bondir sur l'estrade, la prestance fort altière, et sous elle les applaudissements fusaient. Zhang Qingyue regarda : au pied de l'estrade ‹ Li ›, il y avait bien une centaine de personnes, en majorité des disciples du pic Zhaoyang ; le maître de ce pic, Shang Zhengliang, se tenait même là, observant le combat avec un léger sourire, signe évident de l'estime où il tenait Shen Tiandou.

Tian Buhui et les siens descendirent au pied de l'estrade et furent aussitôt submergés par les disciples de Zhaoyang, vêtus de leur uniforme, qui les entouraient de toutes parts. Tian Buhui s'en souciait peu ; il jeta un regard vers Shang Zhengliang, debout au loin, qui le regardait en même temps qu'eux. Leurs yeux se croisèrent : semblaient-ils faire jaillir une étincelle, mais tous deux se contentèrent d'un sourire discret, comme si de rien n'était.

Des disciples avaient déjà apporté des sièges pour les deux maîtres de pic et pour les aînés, dont Su Wan. Tian Buhui et Su Wan s'assirent ; Tian Lingsu s'avança : » Père, mère, je monte. «

Tian Buhui regarda sa fille : » Vas-y. «

Une expression de tendresse passa sur le visage de Su Wan : » Sois prudente en tout. «

Tian Lingsu jeta un regard vers l'estrade, sourit largement, sans la moindre trace de nervosité : » Attendez seulement de bonnes nouvelles. «

Ce disant, elle pivota, le sourire toujours aux lèvres, et de la main gauche esquissa un geste magique : » Debout ! «

À peine ces mots prononcés, un éclat de lumière pourpre scintilla ; la ceinture d'ambre vermillon à sa taille s'éleva, vint se placer sous ses pieds et souleva sa silhouette svelte qui, dans ce halo, telle une fée, s'envola vers l'estrade.

Ce simple geste l'emportait de loin sur Shen Tiandou, qui avait sauté sur l'estrade comme un singe. Et comme Tian Lingsu était belle comme une fleur et que, sous l'estrade, les disciples — y compris ceux de Zhaoyang — étaient en majorité des hommes, les applaudissements crépitèrent ; jusque sous les estrades lointaines, bien des têtes se retournèrent.

Zhang Qingyue et les disciples du pic Dazhu se tenaient debout derrière Tian Buhui et Su Wan ; ils entendirent Su Wan dire en souriant à son époux : » Il semble que le petit Ling ait encore progressé dans sa cultivation. «

Tian Buhui sourit légèrement ; il ne dit mot, mais son visage exprimait la satisfaction.

Tian Lingsu avait atteint l'estrade et se tenait à une toise de Shen Tiandou ; elle joignit les mains : » Frère Shen, je vous prie de m'instruire. «

Shen Tiandou, la voyant s'élever sur son trésor, puis contemplant cette lueur pourpre qui l'enveloppait, cette aura immortelle qui l'entourait, comprit qu'il s'agissait sans doute de la fameuse ‹ Ceinture d'ambre vermillon › de Su Wan, aînée du pic Dazhu, dont son maître l'avait mis en garde. Il n'osa se montrer négligent et, joignant les mains à son tour : » Frère cadet Tian, épargnez-moi, je vous prie. «

Ce disant, il recula d'un pas, esquissa de la main droite un geste magique, et une épée immortelle de trois pieds, irradiant une lueur gris-brun, s'éleva et se suspendit devant lui.

Sous l'estrade, Su Wan fronça les sourcils et dit à voix basse à Tian Buhui : » Cette épée, comme la Ceinture d'ambre vermillon de Ling, est un trésor du élément Terre. Il faudra voir lequel des deux a la cultivation la plus profonde. «