Chapitre 24 — L'Épée divine

» Ha ha, frère cadet Zhang ! «

Soudain, une main s'abattit lourdement sur l'épaule de Zhang Qingyue.

À cet instant, toute l'attention de Zhang Qingyue était rivée sur Tian Lingsu qui s'éloignait ; il n'avait rien vu venir et sursauta violemment, bondissant de côté. Il se retourna : c'était Zeng Shuyan, qu'il avait rencontré le matin même.

Zeng Shuyan arborait un large sourire, l'air détendu ; il toisa Zhang Qingyue de haut en bas, puis son regard glissa vers le petit singe gris qui se tenait à ses côtés.

Voyant revenir cet individu profondément détestable, Xiao Hui manifesta la plus vive répugnance : il retroussa les babines, tira la langue en une grimace, puis fit volte-face, sauta sur le dos de Da Huang et flanqua une tape sur le crâne du chien. Da Huang roula des yeux furieux, aboya deux fois en direction de Zhang Qingyue et de Zeng Shuyan, puis détala.

Zhang Qingyue fronça les sourcils et cria : » Xiao Hui, reviens ! Ne cours pas partout. «

Zeng : » N'aie crainte, n'aie crainte. Le singe spirituel à trois yeux est rudement intelligent ; il ne se perdra pas. «

Zhang Qingyue haussa les épaules et se retourna, sur le point de parler à Zeng Shuyan, quand une pensée le traversa. Il suivit des yeux la direction qu'avaient prise Da Huang et Xiao Hui : c'était bel et bien vers les cuisines. Son cœur fit un bond et il s'écria malgré lui : » Ah, maudit singe, tu vas encore… «

Zeng : » Quoi donc ? «

Zhang Qingyue toussa pour s'éclaircir la gorge et esquissa un sourire forcé : » Rien, rien. Au fait, frère aîné Zeng, ne deviez-vous pas participer aux épreuves ? Comment avez-vous le temps de venir me trouver ? «

Zeng : » Oh, j'ai déjà terminé mon combat. Comme je n'avais rien à faire et que je t'ai aperçu ici, je suis venu te saluer. «

Zhang Qingyue, stupéfait : » Quoi, vous avez déjà fini ? Et quel en est le résultat ? «

Zeng Shuyan referma son éventail d'un coup sec, s'en frotta le sommet du crâne et dit : » Euh… j'ai gagné un combat par inadvertance, hé hé. «

Voyant son air nonchalant, qui ne trahissait nullement l'issue d'un rude duel, Zhang Qingyue demanda avec prudence : » Frère aîné Zeng, votre cultivation serait-elle donc très élevée ? «

Zeng : » Eh là, que racontes-tu, frère cadet Zhang ? Ma modeste cultivation ne saurait paraître en public. Si mon père ne m'avait pas sans cesse forcé à m'entraîner, je n'aurais jamais pris la peine de cultiver la Voie ; passer mes journées à soigner des fleurs, nourrir des oiseaux et lire des livres, voilà quelle vie délicieuse ce serait ! Mais à vrai dire, « — il posa la main sur l'épaule de Zhang Qingyue et l'entraîna en marchant — » je ne m'attendais pas à trouver, lors de ces Grandes Épreuves des sept pics, des gens encore plus médiocres que moi. «

Zhang Qingyue eut un sourire amer : » Plus médiocres que vous, il y en a bien d'autres ! «

Zeng : » Et alors ? De toute façon, si avide que je sois, je n'oserais jamais espérer triompher jusqu'au bout. En revanche, ton singe spirituel à trois yeux m'intéresse fort, hé hé. Dis donc, frère cadet Zhang, si tu me le… «

Devant cette mine de marchand retors, Zhang Qingyue trancha aussitôt : » Frère aîné Zeng, n'allez pas faire des projets sur mon Xiao Hui ! «

Zeng : » Alors je te l'échange contre quelque chose. Tu ne sais pas : au pic Fenghui, j'élève quantité de créatures curieuses et divertissantes — des lapins à trois pattes, des paons noirs et blancs, des tortues sans carapace, et même des serpents ailés… «

Zhang Qingyue ne put s'empêcher de demander : » Vraiment, tant de choses bizarres que cela ? «

Zeng : » Et comment ! Pour rassembler ces trésors, je ne me suis pas ménagé, ni épargné les coups et les réprimandes de mon père. Mais ce singe spirituel à trois yeux me plaît vraiment. Alors, qu'est-ce qui te ferait plaisir ? Je te l'apporte en échange. «

Zhang Qingyue secoua la tête : » Non. Je garde Xiao Hui simplement parce qu'il y a entre nous une affinité. Et puis, ces lapins noirs et blancs, ces paons sans carapace que tu me proposes… «

Zeng : » Des lapins à trois pattes, des paons noirs et blancs, et c'est la tortue qui est sans carapace ! «

Zhang Qingyue tira la langue : » Oh, oui, oui. Mais rien de tout cela ne m'intéresse ; je ne l'échange pas. «

Zeng Shuyan roula de nouveau des yeux, attira Zhang Qingyue dans un endroit écarté, jeta un regard circulaire, puis, la mine la plus mystérieuse du monde, chuchota : » Frère cadet Zhang, laisse-moi te montrer quelque chose de fameux ; tu me diras si cela te plaît. « Sur ce, il tira de son sein un épais volume à couverture bleue et le tendit à Zhang Qingyue.

Zhang Qingyue le prit : le livre ne portait aucun titre, et sa couverture ancienne semblait remonter à fort longtemps. Quant à Zeng Shuyan, il affichait un détachement parfait, mais ses yeux vifs ne cessaient de balayer les alentours avec une vive méfiance ; son visage, d'ordinaire avenant, prenait à présent un air étrange, presque louche. À coup sûr, ce livre renfermait soit des formules mystiques sans pareilles, soit quelque exemplaire unique au monde.

Zhang Qingyue secoua la tête : » Frère aîné Zeng, je ne saurais accepter un ouvrage aussi précieux. D'ailleurs, mes aptitudes sont trop médiocres : entre mes mains, il serait inutile. Et je ne veux pas non plus échanger Xiao Hui contre lui. Rengrangez-le. «

Zeng : » Tu parles sans même l'avoir ouvert ! Regarde d'abord, vite. «

Devant son air si singulier, Zhang Qingyue ne put réprimer un peu de curiosité ; il l'ouvrit et en resta pétrifié, le visage soudain empourpré jusqu'aux oreilles. Car dans cet épais volume, outre une grande quantité de texte, figuraient maintes illustrations : toutes représentaient des **hommes et des femmes enlacés, dans des étreintes lascives — c'était un livre érotique**. C'était la première fois de sa vie que Zhang Qingyue voyait pareille chose ; or le trait s'y montrait d'une finesse exquise, les personnages rendus avec un tel relief qu'ils semblaient vivants. Son cœur bondit et il s'écria malgré lui : » Frère aîné Zeng, vous, vous, comment pouvez-vous avoir de ces choses… «

» Chut ! « Zeng Shuyan, effrayé, lui arracha vivement le livre et le fourra dans son sein, puis, après un coup d'œil prudent aux condisciples qui allaient et venaient, il fusilla Zhang Qingyue du regard : » Pas si fort ! «

Zhang Qingyue reprit ses esprits, mais demeurait tout retourné : » Frère aîné Zeng, comment se fait-il que vous ayez — euh — que vous lisiez de pareils livres ? «

Zeng : » Et après ? Sache que c'est un ouvrage hors du commun, un exemplaire unique, dit-on ! Il m'a coûté je ne sais combien de peines à obtenir. Je te garantis qu'après l'avoir lu, tu régneras en maître sur les corolles et conquerras le cœur de toutes les femmes du monde. Alors, tu me l'échanges contre ton petit Xiao Hui ? «

Zhang Qingyue secoua aussitôt la tête : » Impossible. «

Zeng : » Ceci ne va pas, cela ne va pas non plus — dis-moi donc ce que tu veux ! «

Zhang Qingyue répondit avec une franchise totale : » Je ne veux rien du tout. «

Zeng : » Mais tu es donc une vraie souche de bois ! «

Zhang Qingyue eut un petit rire, sans s'en formaliser ; mais son regard dériva malgré lui vers le lointain, où, parmi les nuages vaporeux, une silhouette gracieuse apparaissait et s'estompait tour à tour.

Zeng Shuyan renonça, rangea le livre, puis rouvrit son éventail d'un coup sec et s'éventa deux fois. Soudain, au loin, cloches et chaudrons résonnèrent à l'unisson : un nouveau combat commençait.

Zeng Shuyan jeta un regard de ce côté, puis, avec un sourire, saisit Zhang Qingyue par le bras : » Viens, je vais te montrer la figure la plus en vue de la secte Canglan dans ces Grandes Épreuves. «

Zhang Qingyue, interdit : » Qui donc ? « Puis, après une pause, le visage soudain assombri : » Serait-ce le frère aîné Qi Hao du pic Long ? «