Kapitel 23 — Der Wettkampf

Die Rufe stiegen und fielen, und zugleich lag Staub über der Plattform, dass man kaum etwas erkennen konnte; doch Shen Tiandou, hoch oben auf dem Felsblock stehend, zeigte nicht die geringste Lockerung: Die Augen weit aufgerissen, spähte er aufmerksam umher. Und richtig, Augenblicke später blitzte im dichten Staub über dem Felsblock vor ihm ein Abendrot auf, im nächsten Nu ergoss sich heller Glanz – da flog Tian Lingsu hervor wie ein roter Phönix, der Amethyst-Seidenschal in wirbelndem Abendrotschimmer, in rastlosem Kreisen um sie her.

Tian Lingsus Gesicht war ernst, aus ihren mandelförmigen Augen schoss ein fesselnder kalter Strahl; beide Hände formten die Siegelgeste, dann schlug sie nach unten, schwer und entschieden – da hielt der Amethyst-Seidenschal jäh inne und fuhr wie eine Giftschlange senkrecht in die Erde, sich mitten durch die harten Felsen bohrend.

Shen Tiandou erbleichte, ohne zu überlegen schwebte er nach hinten zurück, und richtig: Kaum hatte er seinen Standort verlassen, da schoss der Amethyst-Seidenschal, eben noch einer Giftschlange gleich, nun wie ein roter Drache wild aus dem Boden empor; wo Shen Tiandou soeben gestanden, flog Sand und Gestein, ein großes Loch brach auf, und die Wucht des Ausbruchs jagte einem das Blut in den Adern gefrieren.

Tian Lingsu stand jetzt in halber Höhe, die Hände zur Orchideen-Siegelgeste vor der Brust gekreuzt, und rief mit heller Stimme: »Götterfessel!«

Der Amethyst-Seidenschal stockte in der Luft, ein heller Ton erklang, im Nu schwoll der Abendrotglanz mächtig an, und mit dem Wind wuchs er, in kürzester Zeit um wie vieles größer, wer weiß; er verhüllte Himmel und Sonne, schoss hurtig dahin, wand sich bald kreisend in der Luft, bald fuhr er in die Erde und brach auf der anderen Seite wieder hervor, und mit Shen Tiandou als Mitte umschlangen zahllose rote Bänder ihn ringsum in dichtem, festem Kreis.

Die Leute vom Dazhu-Gipfel blickten einander unwillkürlich an: Schon vor zwei Jahren, in jenem Kampf zwischen Tian Lingsu und Lin Jinghong, hatte sie diese wundersame Kunst der »Götterfessel« verwendet; heute aber schien deren Wucht noch größer, oben und unten, Himmel und Erde ganz umschließend – wer mochte wissen, wie sich dieser Shen Tiandou gegen den damaligen Lin Jinghong schlug?

Man hörte, wie mit jedem Spruch Tian Lingsus der Amethyst-Seidenschal sich ganz zu einer riesigen roten Kugel formte und unablässig nach innen drückte; in den Fugen, unter dem Abendrot, war noch ein graubrauner Schimmer zu erkennen, man sah, dass Shen Tiandou sich noch hartnäckig wehrte, doch die roten Bänder, obwohl sie Widerstand erfuhren und ihr Tempo sich verlangsamte, drückten dennoch unwiderstehlich weiter nach innen.

Unter der Plattform herrschte tiefe Stille, die Jünger des Chaoyang-Gipfels hatten ihre Rufe eingestellt und blickten gespannt auf die riesige rote Kugel über der Plattform; wer wusste nicht, was folgen würde, wenn einer unter der Last dieses Immortalen-Zaubergegenstands nicht mehr standhielt?

Die roten Bänder waren nun auf sechs Fuß Durchmesser zusammengedrängt, der Abendrotglanz flackerte und drängte den graubraunen Schein völlig nieder, und von Zeit zu Zeit war ein knarrendes Pressen zu hören. Die Menge vermochte Shen Tiandous Gestalt längst nicht mehr zu erkennen, und Tian Lingsu hielt noch immer in halber Höhe inne, das Gesicht leicht gerötet, die Orchideen-Siegelgesten der beiden Hände ein wenig zitternd.

Nach einem Weilchen drückte sich der Amethyst-Seidenschal langsam noch um einen Fuß nach innen, und die Menge stockte fast der Atem; da, just in diesem Augenblick, ertönte ein greller Schrei, und Shen Tiandou, einem wilden Tiger gleich, durchbrach mit dem Schwert die Bänder und stürzte hervor – nur war sein Gesicht jetzt gänzlich kreidebleich.

Unter der Plattform brach bei den Jüngern des Chaoyang-Gipfels ein Freudengeschrei los, doch Shang Zhengliang schloss die Augen und seufzte; Tian Buhui und seine Frau aber, auf der anderen Seite sitzend, lächelten einander zu.

Und wirklich: Es war dies bereits Shen Tiandous letztes verzweifeltes Aufbäumen. Tian Lingsu schwang sich hoch in die Luft, deutete mit der Rechten, und der Amethyst-Seidenschal folgte wie ein Stachel, der sich ins Fleisch bohrt, dicht und unablässig und schlug nach Shen Tiandous Rücken. Shen Tiandou aber schien sich jetzt kaum noch umzudrehen, er rührte sich, konnte nicht ausweichen und wurde vom Amethyst-Seidenschal leicht am Rücken getroffen, da flog er als ganzer Mensch nach vorn und stürzte mit einem »Puff« unter die Plattform.

Der Jubel der Chaoyang-Jünger erstarb mitten im Ruf, plötzlich wie verstummt, kein Laut mehr. Shang Zhengliang erhob sich, schüttelte den Kopf und rief den Jüngern neben sich zu: »Beeilt euch, helft Bruder Shen auf!«

Da kamen die Jünger des Chaoyang-Gipfels zu sich, liefen eilends hin und hoben Shen Tiandou auf; Tian Lingsu barg unterdessen ihren Zaubergegenstand, ließ sich von der Plattform herab und sprach lächelnd zu Shen Tiandou: »Hab Dank, Bruder Shen, dass du mich geschont hast.«

Shen Tiandou sah sie an und sagte mit einem bitteren Lächeln: »Schwester Tian, du bist ein wahres Himmelsgenie – meine Bewunderung, meine Bewunderung.« Damit ließ er sich von den Seinen beiseite führen.

Shang Zhengliang trat heran, musterte Tian Lingsu noch einige Male und sagte zu dem herbeikommenden Ehepaar Tian Buhui: »Bruder Tian, obwohl deine Nichte noch so jung ist, besitzt sie auf dem Weg der Kultivierung eine solche Naturgabe – wahrhaft beneidenswert.«

Tian Buhui zeigte Genugtuung im Gesicht, sagte aber lächelnd: »Ihr lobt zu viel, ihr lobt zu viel.«

Auch Su Wan lächelte: »Unter Bruder Shangs Schülern gibt es so viele Begabte, gewiss wartet da noch manch ein tüchtigerer Meister, der nicht hervorgetreten ist.«

Shang Zhengliang lächelte und ließ es dabei bewenden; Tian Buhui fragte nicht weiter und wandte sich um. Da kam Tian Lingsu zu den Leuten des Dazhu-Gipfels zurück und wurde sogleich umringt; die Jünger strahlten übers ganze Gesicht und hätten am liebsten alle Worte des Lobes ausgesprochen, um Tian Lingsu darin zu ertränken; Tian Lingsu lachte mit blitzenden Augen, und Zhang Qingyue freute sich noch mehr. Da kehrten Tian Buhui und seine Frau zurück, und Tian Lingsu stürzte gleich zu Su Wan, fasste sie am Arm und lachte: »Na, Mutter, bin ich nicht stark?«

Su Wan sah sie mit einem strafenden Blick an, musste aber doch lachen und sagte: »Stark, stark.«

Auch Tian Buhui strahlte über das ganze Gesicht – hatte seine Tochter doch gleich zu Beginn einen Erfolg errungen, was ihm zur Ehre gereichte und ihn vor seinen Mitschülern erst recht aufleben ließ; er streckte die Hand aus und tätschelte den Kopf seiner Tochter voller Anerkennung. Dann aber wandte er sich um und sprach zu den anderen Jüngern: »Nun seid ihr an der Reihe; mit Ling'er als Vorbild voran könnt ihr sehen, dass auch die Jünger der anderen Linien nicht unerreichbar sind. Nachher müsst auch ihr euch mühen.«

Alle riefen einstimmig: »Ja!«

Auch Zhang Qingyue rief mit den anderen, und besonders laut. Als sie sahen, dass die übrigen sich nach und nach zur Vorbereitung begaben – in den folgenden acht Kämpfen sollten vom Dazhu-Gipfel immerhin drei antreten –, trennten sich Tian Buhui und Su Wan, um getrennt zuzusehen; beim Gehen sah Su Wan, dass Zhang Qingyue noch am selben Ort stand, ermahnte sie mit ein paar Worten, sie solle selbst aufmerksam zuschauen, und ging dann. Zhang Qingyue überlegte einen Augenblick, wollte Tian Lingsu suchen und mit ihr gemeinsam eine Kampfplattform finden, um den Brüdern zuzujubeln; sie blickte umher, da sah sie plötzlich im Gedränge vor sich Tian Lingsu rasch voranschreiten, und vor ihr stand, wie eine Jade, die im Winde wogt, Qi Hao und sah sie lächelnd an.

Zhang Qingyues Herz sank im Nu.