제83장 궁극의 무장
황허의 목신 · 1 / 2 페이지
»이 조각상들, 정말로 대단한 신통을 연구해낼 수 있겠어!«
이 며칠 동안 심목은 먹고 자는 것을 모두 강룡성의 용기둥과 묘우 사이에서 해결했다. 밤이면 묘 안에서 자거나 용기둥 위에 누웠고, 눈을 뜨면 곧 취한 듯 넋을 잃고 강룡성 조각상의 오묘함을 살피고 헤아렸다.
그는 능소천안으로 이 조소들을 관찰하며 조각의 형, 기, 신 세 가지 운치를 헤아리고 정, 세, 도 세 가지 태를 곱씹었다. 점차 그의 눈에는 이 신상들이 더 이상 신상이 아니라 하나하나의 원기 흐름으로 보였다. 형과 신을 겸비하고 기세가 비상하며, 기를 응결시킨 것이 정이고 기를 운용하는 것이 도이며, 형과 기가 이루는 것이 세였다.
그는 아직 무자여서 신통과는 거리가 멀었지만, 머릿속에는 신인이 신상을 조각한 그 수법을 근거로 신통을 창조해내려는 생각을 품고 있었다.
심목이 눈앞의 신녀답강 조소를 살피던 중, 자신의 원기도 활발하게 돌기 시작했다. 홀연히 호— 하는 소리와 함께 원기가 물줄기로 변해 뿜어져 나왔고, 손바닥 사이로 원기가 드넓게 넘실거리며 한 줄기 강물처럼 물보라를 말아 올리며 내달렸다. 그의 장법 하나하나가 파도 소리를 동반했고, 두 손바닥이 허리 곁을 오가며 점차 파도 소리로 변해 세차게 넘실거렸다!
심목의 장력은 갈수록 강해졌다. 홀연히 한 장을 내질렀는데, 원기가 강물로 변해 휘파람처럼 내달리며 사 장 남짓 뻗어 나가 묘문 앞의 큰 돌 하나를 가루로 만들어버렸다!
이 일격은 신통이 아니었다. 법술과 비슷했지만 법술도 아니었고, 전기와 얼핏 닮았지만 그것도 아니어서 꽤 괴이했다.
»실례했습니다.«
심목은 신녀답강 조소를 향해 허리를 굽혀 예를 올린 뒤, 묘우를 나와 옆의 옛 묘로 갔다.
이 옛 묘에는 사람 얼굴에 호랑이 발톱을 하고 두 용을 밟고 선 신상이 모셔져 있었는데, 심목은 그 앞에서 오래도록 살피고 앉고 누우며 줄곧 그 곁을 떠나지 않고 거듭거듭 헤아렸다.
그렇게 몽롱하게 서너닷새가 지나, 심목이 조각의 형, 기, 신 세 운치와 정, 세, 도 세 태를 터득하자 원기가 제멋대로 자신이 본 대로 운행되기 시작했다. 홀연히 그의 몸 표면에 찬란한 금빛이 떠올랐고, 움직이고 멈출 때마다 쇠와 쇠가 부딪치듯 쩡쩡 소리를 냈다!
그의 모습은 마치 신상과 같았다. 홀연히 그의 몸 앞뒤로 금빛 찬란한 둥근 접시가 하나씩 떠올랐는데, 모두 일곱 개였다. 접시의 가장자리는 매우 날카롭고 빛은 다소 옅었으며, 접시 중심의 금빛이 가장 짙었다.
심목이 신법을 펼치고 손으로 검결을 맺자 둥근 접시들도 따라 움직였다. 그가 원기를 운행할수록 접시 중심의 빛도 갈수록 밝아졌다. 홀연히 심목이 검지를 앞으로 찔러 넣자 일곱 접시에서 금빛이 하나씩 떠올랐다. 금빛은 아주 가늘어, 가느다란 금실로 만든 세검 같았다.
치치치—
일곱 자루의 금실세검이 번개처럼 쏘아져 나가 그가 검결로 가리킨 곳에 꽂혔다!
심목이 손을 거두자 지면에 깊은 검 구멍 하나가 드러났다.
»역시 곽 대인의 권법만은 못하군…… 어? 아니다, 내 원기가 언제 백호원기로 변한 거지?«
심목이 홀연히 깨달았다. 그가 생각에 잠겨 있는데, 갑자기 원태신장에 이변이 일어나더니 그의 영태가 길게 숨을 들이켜 금해에 남아 있던 금빛을 단번에 모조리 빨아들였다!
심목은 미간이 홀연히 텅 빈 듯한 느낌에 머릿속이 새하얘지고 약간 어지러웠다. 의식이 돌아오고 나서야 영태가 또 잠들어버린 것을 발견했다.
»이상하다. 리정이 분명 현구삼단공의 삼단이란 영태가 세 번 각성하는 것을 뜻한다고 했는데, 어째서 내 영태는 네 번째 각성할 기미가 보이는 거지?«
심목은 의아했다. 영태가 깊이 잠들어 그가 동원할 수 있는 수위가 절반밖에 남지 않았고, 능소천안을 유지하기도 다소 힘에 부쳐 곧 이 오래된 신묘를 걸어 나왔다.
»공자님, 조사께서 서신을 보내오셨습니다.«
그가 막 묘문을 나서는데, 푸른 옷을 입은 노인 하나가 허리를 굽힌 채 묘 밖에 시립하고 있었다. 얼마나 오래 서 있었는지 알 수 없었다. 그 청의 노인은 황급히 다가와 소매 속에서 서신 한 통을 꺼내며 말했다. »공자님께서 친히 보십시오.«
»마교 조사께서 내게 서신을 보내셨다고?«
심목은 영태의 네 번째 각성 문제를 잠시 접어두고 서신을 받아들었다. 청의 노인은 황급히 물러났고, 심목이 서신을 펼치니 이런 글이 적혀 있었다. »소교주 청람. 용강에서 황망히 작별한 지 어느덧 삼 년, 사람들은 늙으면 천명을 안다 하니 나는 이미 늙었소. 천명을 살펴보니 앞으로 칠 년이 남았소. 살아 있는 날에 다시 소교주를 볼 수 있기를 바라며, 등극하기를 바라오.«
심목이 서신을 접었다. 편지의 뜻은 마교 조사가 앞으로 칠 년을 더 살 수 있으니 살아 있는 동안 그를 한 번 더 보고, 그를 정식으로 교주로 세우고 싶다는 것이었다.
»영육수가 나더러 경평 경성으로 가서 찾으라 했고, 마교 조사도 나가서 만나자 하니, 이제 가고 머무를 것을 결정할 때로구나.«
심목은 마음을 다잡았다. 자신은 정말로 황무지를 떠나고, 은잔촌을 떠나고, 자신을 길러준 이 친인들을 떠나야 하는가?
그는 청의 노인을 불러 말했다. »조사께 아뢰어라. 내 며칠 안에 황무지를 떠나 동쪽으로 그분을 만나러 가겠노라고.«
청의 노인은 예를 갖추고 몸을 돌려 떠났다.
심목은 잠시 생각에 잠겼다가 성주부로 갔다. 때마침 날이 저물어가고 있었고, 성주부에서는 리정과 단사 등이 다시 한자리에 모여 있었다. 이 노인네들은 심목이 손수 지어준 옷을 입고 있었다.
심목은 성안에서 비단과 명주를 잔뜩 사다가 처음으로 옷을 지었는데, 솜씨치고는 제법 몸에 맞았다. 다만 천을 고른 솜씨가 좀 화려해서, 리정과 단사, 파옹 등이 새옷을 입은 꼴이 하나같이 지주 영감처럼 번지르르하고 눈부셨다.
그래도 이는 심목의 정성이었기에 노인네들은 모두 기뻐했다.
»심아, 리정이 관문을 나왔으니 너를 데리고 어둠 속의 암계로 가서 네가 태어난 곳을 찾아볼 참이다.«
단사가 그를 향해 손짓하며 웃어 말했다. »오늘 밤 바로 출발한다!«
심목의 심장이 격렬하게 뛰고 마음이 몹시 설렜다. 그는 방금의 생각을 머릿속에서 내던지고 망설이며 말했다. »어둠 속에는 험악한 일이 많다는데, 리정 할아버지……«
»괜찮다.«
리정이 온화하게 웃으며 말했다. »이 늙은 몸뚱이도 아직 버틸 만하다. 심아, 이번에 어둠 속으로 들어가면 절대로 내 곁을 떠나서는 안 된다. 노파, 그에게 대육유마경을 쥐여주어 몸을 지키게 하라.«
축노파가 작은 바구니에서 실뭉치를 꺼내 손가락을 튕기자, 실 한 가닥이 곧장 날아와 심목의 손바닥을 감고 빠르게 오가더니 이내 장갑 하나로 엮였다.
심목이 가볍게 주먹을 쥐었다가 어? 하고 소리를 냈다. 장갑을 낀 것이 거의 느껴지지 않았기 때문이다.
리정이 다시 말했다. »파옹, 네 천제옥첩을 가져와 그에게 걸어주게.«
파옹이 자기 목에서 옥고리 하나를 빼냈다. 이 옥고리는 패옥 같기도 하고 아니기도 했으며 손바닥만 한 크기에, 위에는 기이한 글자들이 새겨져 있었는데 그 글자들은 아직도 끊임없이 흐르고 변하고 있었다.
파옹이 옥고리를 심목의 목에 걸어주며 몹시 아까운 얼굴로 말했다. »심아, 절대 잃어버리지 마라. 이건 절름발이 할아버지가 다리 하나를 내주고 바꾼 거란다! 천제옥첩은 내 다리 하나만 한 값이야!«
리정이 말했다. »걱정 마라, 천제옥첩은 잃어버릴 수가 없다. 심아, 옷을 벗어라.«
심목은 그 뜻을 알 수 없었지만 상의를 벗어 정예롭고 건장한 몸을 드러냈다.
리정이 헛기침을 한 번 하고 말했다. »전부 벗어라, 아무것도 걸치지 마라.«
축노파가 몸을 돌려 등지자 심목은 옷을 전부 벗고 손에 낀 장갑만 남겼다.
단사가 통통한 벌레 하나를 꺼내며 아깝다는 듯 말했다. »이 한 잔의 피는 독교룡의 보혈이야. 내가 겨우겨우 구한 거란다……«
그 통통한 벌레를 조금 짜내자 작은 잔 하나만 한 피가 흘러나왔다.
농수가 앞으로 나와 붓을 꺼내 피를 묻혀 심목의 등에 그림을 그렸다. 그린 것은 은잔촌 네 석상 가운데 거북 등을 한 노인으로, 몸에 큰 뱀이 휘감겨 있었다.