荒墟牧神 - 第48章 沉江龍魂未曾滅 - 文瀾書苑

웅—— 심목의 뒤에 있던 불영의 머리 뒤로 한 줄기 광륜이 회전하며 호광이 크게 번쩍여 사방팔방으로 퍼져 나갔다.

그 기이한 안개마저 불광에 쓸려 깨끗이 사라져 버렸다. 털썩털썩 하는 소리가 끊임없이 들리고, 심목이 사방을 둘러보니 마른 시체들이 하나씩 공중에서 떨어져 내리고 있었다. 시체가 너무 많아 발을 디딜 곳이 없을 지경이었다. 마른 시체 외에도 해골들도 있었는데, 근육은 흔적도 없이 사라지고 뼈만 남아 있었으며, 해골 위에는 헐렁한 옷이 걸쳐져 있어 관복처럼 보였다. 주위의 안개가 걷히자 갑자기 시야가 밝아졌다.

그러나 그 노랫소리는 여전히 이어지고 있었고, 다만 그가 있는 곳에서 조금 멀어져 있을 뿐, 처량하고 애처로우며 끝없는 처참함을 실은 채 흘러나왔다. 심목이 원기를 거두자 등 뒤의 불영도 점점 흩어졌다.

»어찌 이렇게 많은 시체가 대전에 숨어 있는 것일까? 이 시체들은 보통 사람이 아닌 것 같은데.

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« 심목은 살펴보며 이맛살을 찌푸렸다. 시체가 너무 많았고, 게다가 썩지도 않았으니 어딘가 정상적이지 않았다. 밖에 있는 용강용제의 시신은 이미 다 썩어 뼈만 남았는데, 이 대전 안의 시체가 어떻게 지금까지 보존될 수 있었겠는가. »가능성은 하나뿐이다.

이 시체들은 황허의 재변 이후에 들어온 자들이다. 그들은 나와 설호아처럼 용강용궁으로 통하는 길을 발견하고 이 대전으로 들어왔을 것이다. « 심목의 눈가가 파르르 떨렸다.

앞을 바라보니 대전 깊은 곳에는 아직도 안개가 자욱하게 겹쳐 있었다.

»안개 속에 무언가가 그들을 죽여 이런 꼴로 만들어 놓은 것이다!

« 그의 두피가 저렸고, 그는 선장을 꽉 움켜쥐었다. 범적 십이환 선장은 한 성을 맞바꿀 만한 보물답게, 조금 전에 원기를 선장에 불어넣는 것만으로도 무시무시한 위력을 폭발시켰다. 이번에 선장을 가지고 나온 것은 축 할머니의 뜻이었다.

축 할머니는 그의 안위를 몹시 걱정해서 선장 말고도 여러 가지 모습으로 변하여 몰래 그를 보호했다. »할머니께서 요즘 얼마나 걱정하셨을까.

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도대체 무엇이 이렇게 모험을 찾아온 무사들을 죽인 것일까? « 바로 그때, 대전 깊은 곳의 안개가 이쪽으로 밀려와 그의 발목까지 차오르더니 점점 높이 올라왔다. 땅에 널려 있던 마른 시체들이 그 안개에 휩싸이자, 기이하게도 몸을 느릿느릿 꿈틀거리며 이상한 자세로 일어섰다.

안개는 점점 더 높이 올라 마침내 심목의 머리 위를 덮었고, 안개 속에서 마른 시체들도 점차 떠올랐으며, 안개가 짙어질수록 시체들은 그 속으로 사라져 보이지 않게 되었다. »도대체 무슨 귀신 같은 놈이 곡을 하며 풍파를 일으키는 거냐? 극미라!

« 심목은 선장을 손에 쥐고 앞으로 나아갔다.

십여 장쯤 나아가자 노랫소리가 다시 가까워졌다. 심목이 선장을 들어 땅을 세게 내리치자 불광이 크게 번쩍이고 불음이 울려 퍼지며, 그의 등 뒤에 다시 한 분의 큰 부처의 형상이 나타났다. 불광이 두루 비추어 그 안개를 흩어 버리자, 마른 시체들이 또 털썩털썩 쓰러졌다. »꼬마 중놈.

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. « 갑자기 대전 안에서 등골이 오싹한 소리가 울려 퍼졌다.

그러나 그 소리가 한 마디만 한 것이라 심목과 작은 여우는 자신들이 환청을 들은 것이 아닌지 의심했다. 심목은 마침내 안개의 근원을 보았다.

이 용궁의 중심에는 얼음 조각상 하나가 있었고, 안개는 바로 그 얼음 조각상에서 발하고 있었다. 그가 다가가 보니, 얼음 조각상 속에 현룡의 새끼 한 마리가 조용히 누워 있었고, 가슴에는 부러진 검이 한 자루 꽂혀 있었다.

그 검이 이 작은 용의 심장을 꿰뚫고 있었다. 그런데 대전의 용기둥 사이를 거대한 청룡 한 마리가 공중에 떠서 천천히 유유히 유영하고 있었다.

그것은 진짜 육체가 없는 듯, 용기둥을 그대로 통과할 수 있었다. 노랫소리는 이 청룡의 입에서 나오고 있었고, 청룡의 시선은 얼음에 갇힌 현룡의 새끼에게 처음부터 끝까지 한 번도 떠나지 않고 고정되어 있었다.

그 눈빛에는 애련과 처절한 슬픔이 가득했고, 노랫소리 또한 그처럼 처절하여, 마치 자신의 아이가 곁을 떠나간 것을 애통해하는 듯했다. 이것은 용혼, 곧 용의 넋이었다.

그 용혼은 어쩌면 용강용제 자신일 수도, 용강용제의 아내일 수도 있었다.

그것은 어머니였고, 얼음에 갇힌 현룡의 새끼는 그녀의 아이였을 것이다.

그녀는 분명 황허의 재변을 만나 큰 재앙을 당했고, 아이도 뜻밖의 재앙에 걸려 죽을 수밖에 없는 칼 상처를 입었을 것이다. 그녀는 아이를 너무나 사랑한 나머지 아이를 얼음 속에 봉인하고 자신도 재변 속에서 죽고 말았으며, 그러나 그녀의 넋은 이 대전에 머물러 사랑하는 아이를 지키며, 입으로는 여전히 용족의 자장가를 흥얼거리며 아이가 깨어나기를 바라고 있었다.

»꼬마 중놈, 이리 봐라! « 갑자기 그 소리가 다시 들려왔다. 심목이 황급히 소리 나는 쪽을 바라보니, 이 현빙 말고 대전 안에 또 하나의 현빙이 있었다. 그 현빙은 현룡의 새끼를 봉인한 현빙 뒤쪽에 자리 잡고 있었고, 두 얼음은 서로 맞닿아 있었다. 이 얼음 속에는 자줏빛 옷을 입고 흰 눈썹을 한 노인이 봉인되어 있었다.

그 노인의 옷은 관복으로, 청의훈상에 구장문이 수놓아져 있었고, 허리에는 금옥 패물을 차고 있었으며, 검을 차고, 구류보면을 머리에 쓰고, 무언가를 집어 올리려는 자세를 취하고 있었다.

그의 한 손은 유명서혼번을 짚고 있었고, 다른 한 손은 다른 현빙 속으로 뻗쳐 들어가 그 얼음 속에 있는 달걀만 한 푸른 빛 구슬 하나를 움켜쥐고 있었다. 그 푸른 빛 구슬이 무엇인지는 알 수 없었지만, 그 속에는 작은 청룡 한 마리가 웅크리고 있었다. »설마 이 구슬이 이 노인을 얼음에 봉인한 것일까?

« 심목은 눈을 깜빡이며 다가가 얼음 속의 노인을 자세히 살폈다. 그러자 곧 기이한 점을 발견했다. 그의 몸이 움직임에 따라, 얼음 속 노인의 눈동자도 따라 움직이고 있었던 것이다! »역시 방금 그 소리의 주인공은 이 노인이었어! « 심목은 소름이 돋아 고개를 돌려 대전에 널린 마른 시체들을 바라보고, 문득 한 가지 가능성을 떠올렸다.

이 얼음 속 노인은 아마도 용강용궁을 처음 발견한 사람일 것이다. 그는 현빙 속의 이 구슬을 찾아내어 꺼내 가려다가 그 구슬에 얼어붙은 것이다.

그는 얼음 속에서 오래도록 살아 있었는데, 죽지 않고 버틸 수 있었던 것은 손에 쥔 유명서혼번으로 이 용궁에 들어온 무사들을 죽여 그들의 정기와 혈액을 흡수했기 때문일 것이다. 그래서 이 무사들이 죽은 뒤 마른 시체 상태로 남은 것이리라!

이 노인은 얼음에 봉인된 지금까지, 쓸 수 있는 수위가 많지 않을 것이다.

그리고 심목은 범적 십이환 선장을 가지고 용궁에 들어온 덕분에, 그 선장의 보호로 유명서혼번의 기이한 위능에 죽지 않고 한 차례 화를 면할 수 있었다. »역시 대정명사 늙은 중의 극미라로군. 그래서 그 안개의 기이한 힘을 막아낼 수 있었구나.

« 얼음 속 노인은 입술을 움직이지 못했지만, 목구멍을 울리며 소리를 냈다.

»너는 대정명사의 중도 아니면서 어찌 그 늙은 중의 선장을 가지고 있느냐?

« 심목이 정직하게 대답했다. »소자가 그의 제자를 이겨서 얻은 것입니다.

« »이겨서 얻었다고? « 노인의 목구멍에서 웃음소리가 흘러나왔다. »그 늙은 중이 어찌 내기를 지고 승복하겠느냐? 너는 몇 살이냐?

« »올가을이면 열두 살이 됩니다. « 그 자의 노인이 칭찬했다. »열두 살에 그 늙은 중의 제자를 이길 정도라니, 정말 대단하구나. « 심목이 눈을 깜빡이며 물었다.

»선배는 어찌하여 이곳에 얼음에 갇혀 계십니까?

« 그 노인이 허허 웃으며 말했다. »그야 이야기가 있지.

처음부터 말하자면.

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가지 마라, 돌아오너라!

« 심목이 걸음을 멈추고 난처한 얼굴로 말했다.

»선배, 저는 집에 급히 가야 해서 이야기를 들을 수 없습니다.

« 그 노인이 잠깐 기침을 한 번 하고 말했다. »짧게 줄여 말하겠다.