제64장 한 자루 지팡이가 산하를 뒤흔들다

봄 강물이 점차 따뜻해졌다. 지난번 심목과 상아가 얼음 둑을 깨뜨린 뒤로 다시 십여 일이 흘렀고, 강기슭에는 푸른 버드나무가 그늘을 이루고 새소리와 꽃향기가 가득하여, 이제 얼음 조류는 자취를 감추었다. 강 한가운데, 심목이 달리던 중 갑자기 발을 멈추었으나 몸은 물속으로 가라앉지 않고 오히려 수면 위에 서 있었다.

발밑에서 물결무늬가 잇달아 터져 나와 사방으로 퍼져 나가니, 그 광경이 참으로 아름다웠다. 그는 현무원기로 물의 흐름을 다스려, 달리지 않고도 평지에 서 있듯 수면 위에 설 수 있었다. 현무원기로 물을 다스리는 요결을 그는 이미 터득하여 자유자재로 부렸다.

치—— 예리한 검이 허공을 가르는 소리가 전해졌다. 심목은 강 한가운데에서 두 손가락을 나란히 모아 검을 놀렸다.

저보검으로 위로 쳐올리고 평평하게 훑고 아래로 내리찍으니, 몸이 움직이는 대로 검이 움직였는데, 펼치는 동작은 모두 지극히 단순한 것이었다.

그동안 그는 이정을 따라 검을 놀리는 가장 기본적인 기예를 익혀, 찌르기 외에도 내리찍기, 쳐올리기, 걸기, 구름 그리기, 점찍기, 튕기기, 끊기, 가위질, 훑어베기 따위의 기예를 배웠다.

다만 이정은 그에게 어떤 검법도 전수하지 않고, 다만 가장 단순한 동작만을 날마다 되풀이하여 연습하게 했다. 강기슭에서는 맹수가 지팡이를 짚은 채 조각상처럼 꼼짝도 하지 않고 서 있었다. 심목은 협곡에서 상아와 헤어진 뒤 마을로 돌아와, 자신이 상아를 풀어준 일을 마을 사람들에게 이야기했고 소뇌음사 이야기도 꺼냈다.

그러자 곽옹 등은 그가 마을을 떠나는 것을 금했고, 마을 밖으로 나가더라도 반드시 마을 사람이 따라붙게 했다. 강 위에서 바람 소리가 갈수록 거세졌다. 심목이 검을 낼 때마다 한바탕 바람과 물결이 일었으니, 이정이 전수한 가장 기본적인 검 동작이 그의 손에서는 놀라운 위력을 터뜨렸다!

그가 거듭거듭 연습할수록 강의 바람과 물결은 갈수록 커지고 빨라졌다. 그가 검을 한 번 찌르면 강면이 십수 장이나 갈라지고 그 깊이가 한 장 남짓에 이르렀으며, 물밑의 큰 물고기와 강짐승들은 감히 다가오지 못했다.

심목이 검을 놀려 한 번 쳐올리자 강물이 하늘로 솟구쳐 폭우 같은 물보라가 되어 흩날리며 떨어졌고, 다시 검을 놀려 한 번 쓸어올리자 강물이 물 용이 되어 비스듬히 뻗어 나갔다.

비록 가장 단순한 기어비검일지라도, 그의 손에 들리면 그 위력이 무서울 정도로 강했다. 그는 이 가장 기초적인 동작을 이 년 남짓 수련하여 이미 마음속에 훤히 익혔으나, 이정은 여전히 그에게 온전한 초식을 전하지 않았다. 문득 맹수의 귀가 움찔하더니, 그가 큰 소리로 말했다. »심 아, 멈추게.

배가 온다. « 심목이 검을 거두어 저보검을 등 뒤 검집에 꽂고 고개를 들어 보니, 상류에서 누선 한 척이 떠내려오고 있었다. 그는 마음속으로 흠칫 놀랐다.

그 배는 바로 용강 지리도를 그리던 그 누선이었다. 이 누선이 상류에서 돌아오는 것을 보면, 아마 용강의 물길을 한 차례 다 그린 모양이었다. 그는 발을 옮겨 누선이 지나갈 물길을 피했다.

누선은 물결을 따라 내려오며 속도가 몹시 빨라 순식간에 그의 앞에 이르렀고, 배 위에서 감탄하는 소리가 전해졌다. »강 위에 서서 움직이지 않으니, 참으로 준수한 공부요 깊은 원기로다.

« 심목이 소리를 따라 바라보니, 그 심 장군이 뱃머리에 서 있고 옆에는 어린아이처럼 통통한 얼굴의 소년이 접부채를 들고 그를 바라보고 있었다.

»용궁의 현빙! « 심목은 마음이 서늘해졌다.

그는 거대한 현빙 한 덩이를 보았는데, 현빙 속에는 현수용주 한 알이 높이 떠 있고, 또 한 손이 그 현수용주를 움켜쥐고 있었다!

그가 본 것은 이것뿐이었고 얼음 아래의 것은 뱃전에 가려 보이지 않았으나, 그럼에도 그는 이 현빙과 저 손이 어디서 온 것인지 알았다. 분명 이 장군 일행이 용강 지리도를 측량하다가 강 밑의 용궁을 발견하고 그곳을 찾아가서, 현수용주에 봉인된 배무구와 현룡의 새끼를 발견한 것이었다! 지금쯤 현룡 새끼도 현빙 속에 있을 터였다.

이 장군은 아마도 현룡 어미의 혼백을 베어 죽이지 않고 거두어들여, 여전히 현빙이 녹지 않게 유지하고 있는 듯했다.

그의 목적은 아마 얼음 속의 현룡 새끼일 것이었다.

현빙이 녹으면 현룡 새끼는 죽게 된다. 그는 현빙을 경평국으로 가져가 고인에게 현룡 새끼를 치료하게 하려는 것이리라, 그래서 배무구를 구해내지 않은 것이다. »산머리에 서서 현료마원과 함께 있던 그 소년이다.

« 그 통통한 얼굴의 소년이 놀라 말했다. »그의 원기가 이렇게 웅혼할 줄이야, 나보다도 조금 더 강하구나.

« 문득 얼음 속에서 배무구의 목소리가 전해졌다.

»내 저보검이 느껴진다! 심비월 장군, 배를 멈추게.

내 저보검이 근처에 있고, 나를 속인 그 못된 녀석도 근처에 있다! « 누선이 멈추자 심 장군의 눈길이 심목에게 내려앉았다.

»네가 태자소보의 저보검을 속여 빼앗았느냐? « 심목이 말했다. »그가 나를 잡아먹으려 했기에 내가 그의 검을 속여 가져왔다.

그를 용궁에서 꺼내셨으니, 검집도 꺼내어 내게 주실 수 있겠는가? 검집이 있어야 한 벌이 된다. « 심비월의 눈빛이 번뜩였다.

»네게 주라고? 이것은 조정의 검이다. 너에게 줄 수 없으니, 저보검을 조정에 돌려주도록 하라. « 심목이 고개를 저으며 의아한 듯 말했다.

»내가 내 실력으로 속여 얻은 것인데, 왜 돌려줘야 하는가?

« 그 통통한 얼굴의 소년은 바로 ‘칠공자’였다. 말을 듣고는 픽 웃으며 말했다.

»이 소년, 말하는 것이 참 재미있구나. « 심비월이 콧방귀를 뀌며 담담히 말했다. »조정의 명관을 속이고, 조정 명관의 보물을 빼앗으려 한 죄가 얼마나 큰지 아느냐?

« »황허에는 조정이 없다. « 심목이 어리둥절해하며 말했다.

»법도 하늘도 없는 곳에서, 누가 내게 죄를 물을 수 있겠는가? « »네가 거리낌 없이 구는 것을 보니, 무슨 믿는 구석이 있는 모양이로구나. « 심비월이 강기슭을 바라보더니 동공이 급격히 오므라들었다.

그가 무겁게 말했다. »후배 경평제사의 제자 심비월, 경평국 정사품 충무장군입니다.

강기슭의 선배께서는 어떻게 불리십니까?

« 맹수가 대나무 지팡이를 짚고 싱글벙글 말했다. »그저 눈먼 늙은이일 뿐인데, 어떻게 부르겠는가?

늙은 폐물일 뿐이다. « 심비월의 얼굴이 어두워졌다.

그는 사방을 둘러보다가 은잔촌을 흘겨보고는 미소 지으며 말했다.

»삼 년 전, 우리 경평국의 남황칠려부 부목 능한천이 난강검파의 무수한 고수를 이끌고 황허로 들어왔습니다.

원한을 갚으러 왔다고 하더군요.

그 뒤 강 아래에서 그와 난강검파 고수들의 시체를 찾아낸 이가 있었습니다. 제가 직접 능한천 등의 시신을 검시했는데, 창에 찔려 죽은 것이었습니다. 그러나 그를 죽인 자가 쓴 것은 창이 아니라 대나무 지팡이였습니다.

선배님, 당신도 대나무 지팡이를 쓰십니까? « 맹수는 손에 대나무 지팡이를 짚은 채 눈을 가늘게 뜨고 웃으며 말했다.

»눈먼 늙은이가 대나무 지팡이를 쓰지 않으면 무엇을 쓰겠는가? 이 지팡이는 길을 더듬는 데 쓰는 것이다. 눈이 어두워 길을 몰라 단단한 돌부리에 채이면 좋지 않으니까. « 심비월은 그의 말 속에 다른 뜻이 있음을 듣고 자신의 추측을 더욱 확신하며 냉소했다. »선배님, 능한천은 아마 이 근처에서 죽었겠지요? 그때 선배님께서는 무언가 보신 것이 있습니까? « 맹수가 쓸쓸히 말했다.

»나는 눈먼 늙은이다. 무엇을 볼 수 있겠는가? 소장군의 말씀이 농담이로군.

능한천의 이름은 나도 들은 적이 있다. 그가 참혹하게 독수를 당했다니? 내 마음이 아프구나…

… 양안의 원숭이 울음 그치지 않는데, 영웅의 옷깃은 눈물로 젖는다! 마음 아프고 한탄스럽구나! « 그의 대나무 지팡이가 들려 강면을 톡톡 두드렸다.

이 큰 강의 강면은 파도가 용솟음치는데, 강 전체가 문득 몇 번 세차게 요동쳤다.

용강 양안의 물결이 십여 장이나 치솟아 거대한 파도가 허공을 갈랐고, 저 누선조차 흔들흔들 떠다니며 배 위의 많은 장졸들이 진동에 동서로 흔들려 몸을 가누지 못했다! 강면 아래에서 문득 큰 물이 양옆으로 갈라지며 거대한 짐승의 커다란 등줄기가 드러났다. 푸르고 검은 빛이 한 덩어리로, 마치 강 한가운데에 갑자기 모래섬 하나가 떠오른 듯했다. 용강이 요동하자 이 거대한 짐승까지 물 밖으로 튕겨 하늘로 솟았다가, 쿵 하고 물속으로 처박혔다.

심목은 곧 이 거대한 짐승이 사슬에 묶여 있고 사슬의 다른 한쪽 끝이 누선에 매여 있는 것을 보았다. 이 배의 속도가 지극히 빠른 것도 아마 이 거대한 짐승의 공로인 듯했다.

이상한 일이었다. 다른 곳의 강면은 맹렬히 요동치는데, 유독 심목의 발밑 강면만은 바람도 물결도 없이 아무런 흔들림이 없었다.

칠공자가 황급히 뱃전을 붙잡아 강에 빠지지 않으려 하면서, 참지 못하고 큰 소리로 말했다. »노선배님, ‘출사하여 공을 세우기 전에 몸이 먼저 죽으니, 영웅의 옷깃은 눈물로 젖는다’입니다!

방금 잘못 말씀하셨습니다. « 심목이 참지 못하고 말했다.

»이 공자님, 그분의 뜻은 만약 그대들이 여기서 죽으면 ‘출사하여 공을 세우기 전에 몸이 먼저 죽는’ 것이 되고, 지금처럼 살아서 고래고래 소리만 지르면 자연히 ‘원숭이 울음 그치지 않는다’가 되는 것입니다. 만약 끝까지 캐물으시겠다면, 먼저 죽게 되실 겁니다. 눈먼 할아버지는 사실 아주 박식하십니다.

« 맹수는 얼굴에 득의양양한 빛을 띠며 헤헤 웃었다. »역시 심 아가 나를 아는구나. 파옹이나 괴수 그 몇 놈 같았으면, 또 나를 두고 멋부린다고 비꼬았을 게 틀림없지. « 심비월의 눈꼬리가 파르르 떨렸다. 이 맹수의 실력이 강횡한 것이 다소 그의 예상을 벗어났다.

방금 맹수가 용강을 톡톡 두드렸는데, 다행히 두드리기만 했지 만약 쳐올렸다면 아마 이 강 전체의 강면이 그에게 솟구쳐 올려졌을 터였다! 현빙 속의 배무구도 더 이상 소리를 내지 않았다.

맹수가 대나무 지팡이로 강을 두드리는 것을 보고 그의 실력을 짐작했을 터였다. 건드리기 어려운 상대이니, 굳이 검을 요구했다가는 이 자리에서 죽을지도 모른다고 여긴 것이다. »저보검은 우선 여기 두고 가자.

배를 출발시켜라! « 심비월이 명을 내리자 한 장졸이 곧 나팔을 꺼내 뚜뚜 불었다. 나팔 소리는 둔탁하고 무서웠다.

물밑의 그 거대한 짐승이 나팔 소리를 듣자 바람을 일으키고 파도를 만들어, 큰 강의 물이 문득 치솟아 마치 물로 된 산처럼 다른 강면보다 훨씬 높이 솟았고, 누선을 떠받들어 아래로 우르르 내려가며 휘파람처럼 달려갔다!

»심 장군, 아까 그 맹수에게 능한천이 누구의 손에 죽었는지 묻지 않으셨습니까? 어째서 결과도 듣지 못하고 가시려는 것입니까? « 몇몇 궁녀가 칠공자 곁을 둘러싸고 있었는데, 칠공자가 궁녀들 사이로 머리를 빼꼼 내밀고 궁금한 듯 물었다. »공자님, 말씀은 이미 알아냈습니다. « 심 장군이 냉소했다.

»능한천은 바로 방금 그 맹수의 손에 죽었습니다. 당당한 창의 신이 이제 눈먼 늙은이가 되어, 이런 작은 마을에 은거하고 있다니! 그렇다면 그와 함께 은거하는 자는 얼마나 무서운 존재이겠습니까? 말씀은 이 작은 마을을 평정할 수 없으니, 원군을 청하러 갈 수밖에 없습니다!

« 그의 갑주가 쩔렁쩔렁 울렸고, 눈 속의 빛은 칼과 창이 다투는 듯했다.

»하늘 아래 어디든 왕의 땅이 아니며, 땅 끝 물가 어디든 왕의 신하가 아닌 곳이 없습니다! 이 황허도 조정의 영토이지, 법 바깥의 땅이 아닙니다! 능한천은 조정의 관리인데, 어찌 초야의 손에 죽을 수 있겠습니까? 이 마을은 반드시 평정하고 멸해야 우리 국위를 떨치고, 우리 경평제사의 위엄을 떨치며, 황제 폐하의 위엄을 황허에까지 내릴 수 있습니다! « »참으로 대단한 위풍이로구나.

« 문득 한 목소리가 전해지자 심 장군은 등골이 오싹해졌다. 그는 힘겹게 고개를 돌려 보니, 어느새 파옹 하나가 그의 뒤에 나타나 뱃전에 비스듬히 기대어 서 있었고, 얼굴에는 소박한 웃음이 가득했다. 심비월의 눈꼬리가 맹렬히 떨렸다. 파옹의 형체가 사라지더니 그의 등과 등이 맞닿아 붙어 있었다. 이 파옹이 어떻게 사라졌고 어떻게 그의 등 뒤에 나타났는지, 그는 도무지 알아볼 수 없었다! 심비월의 이마에 식은땀이 흘러내렸다. 손바닥은 이미 허리에 찬 검의 자루를 누르고 있었지만, 감히 꼼짝도 하지 못했다.

»네 입김이 이렇게 큰 것을, 경평제사께서 아시느냐?

« 파옹이 허리를 굽혀 배 위의 여러 폭 용강 지리도를 살펴보고는 웃으며 말했다. »경평제사가 너를 보내어 용강 지리도를 그리게 한 것은, 나의 황허에 군사를 쓰려는 것인가? 쯧쯧, 이 작은 용이 참 가엾구나.

어? 배무구, 너는 무슨 못된 얼굴을 하고 있느냐? 네 검집은 내가 가져간다.

네 이 깃발도 괜찮으니 이것도 가져가고… …

이 소년, 네 이 옥도 좋고 부채도 좋구나…

… 퉤퉤, 계집애였구나, 재수 없다! « 심비월이 문득 한 가닥 허점을 잡고 번개처럼 몸을 돌려 검을 뽑았으나, 등 뒤의 그 파옹은 이미 사라지고 없었다! 그 파옹의 웃음소리가 수십 리 밖에서 전해졌다. »너는 돌아가서 경평제사에게 전하여라. 내 그 다리를 잘 보관하고 잃어버리지 말라고. 내가 직접 가지러 갈 테니!

«