제3958장 위소가 조사를 받다

인명 피해에 이르러서도 최종 집계는 극히 적어, 고작 죽은 자 하나에 부상자 열셋이었다.

죽은 자는 당연히 맹각명이었고, 부상자 중에는 위소와 10호 광구의 두 수비병 외에도 광구에서 열 명이 다쳤는데, 대부분 도주하는 과정에서 서로 몸싸움을 벌이다 생긴 상처였다.

그러나 그럼에도 이번 광맥 붕괴는 대단한 주목을 받았다. 죽은 자가 맹각명이었기 때문이니, 영신각 삼각주 임명서까지 이미 기초되어 확실히 영신각 고위층 대열에 들어선 그였으니, 영옥당의 역대 광맥 붕괴 사상 가장 높은 급의 순난자라 할 만했다.

맹각명의 지위에 이르면 이미 직접 채굴할 필요가 전혀 없었고, 광구에 내려가는 횟수도 그리 많지 않았으니, 일선에 서지 않으니 자연히 순난자 명단에 오를 일도 없었는데, 오직 이번의 맹각명만이 유일한 예외였다.

맹각명의 죽음은 순식간에 각 방면에 큰 파문을 일으켰다. 영신각 쪽은 말할 것도 없거니와, 소식이 전해지자 각주 호운풍으로부터 평범한 청운각 신인에 이르기까지 모두 충격에 넋을 잃고 난리 법석을 피웠다.

영신각 입장에서 맹각명의 죽음은 거의 한 차례 세력 재편에 버금가는 일이었다. 마찬가지로 삼각주 자리에 있었으나, 맹각명의 죽음과 노변인의 퇴장은 전혀 다른 개념이었다.

노변인은 전임 삼각주로서 그가 쫓겨난 것이 영신각에 끼친 변화는 그리 크지 않았다. 맹각명이 일찌감치 후임 자리를 확정지어 두었으니, 그의 입에 들어온 이 살덩어리는 누구도 빼앗을 수 없었기에 노변인의 퇴장이 큰 혼란을 빚을 리 없었다.

그러나 맹각명은 달랐다. 그는 이제 막 자리에 오를 준비를 마쳤을 뿐, 삼각주 취임서조차 손에 넣지 못한 상태였다. 그의 죽음은 그야말로 너무도 갑작스러워, 허공에서 영신각 권력 계층에 누구도 예상치 못한 공백을 파헤쳐 놓은 셈이었다.

의심할 여지 없이 이것은 틀림없는 살덩어리였으나, 누구 하나 마음의 준비도 없는 가운데 갑자기 모든 이의 눈앞에 내던져졌으니, 개떼가 먹이를 다투는 격으로 혼란이 일어나는 것은 피할 수 없는 일이었다.

그뿐만 아니라, 맹각명의 죽음으로 비게 된 자리는 영신각 삼각주 하나만이 아니었다. 그는 청운각 신인 관사 대사형 자리에도 앉아 있었으니, 이제 그 자리 역시 공석이 된 것이다.

순식간에 청운각 신인들은 인심이 흉흉해졌다. 실력과 수완을 갖춘 자들은 자연히 이 기회에 한 단계 더 오르려 할 터였다. 당장은 영신각 삼각주 자리를 넘보지 못하더라도, 청운각 신인 관사 대사형이라는 그리 눈에 띄지 않으나 극히 핵심적인 자리 역시 군침이 도는 것이었다.

그러나 더 많은 청운각 신인들이 지금 고민하는 것은 이런 문제가 아니었다. 그들은 남과 경쟁할 실력이 없었고, 지금 그들이 하려는 단 한 가지 일은 그저 자신을 지키는 것이었다.

본래 맹각명이 살아 있을 때는 그 휘하에 붙는 데 아무 문제가 없었다. 위소가 거듭 강력한 모습을 보이며 맹각명 쪽이 수동적인 열세에 몰렸을 때도 문제는 크지 않았다. 어차피 팔뚝은 허벅지를 못 비트는 법이니, 맹각명이 삼각주 자리에 오르기만 하면 모든 것이 해결될 터였다.

그러나 이제 맹각명이라는 배경이자 뒤주가 광맥 붕괴와 함께 우르르 무너져 내렸으니, 앞으로 어디로 나아갈지는 전도는 물론 생사를 가르는 큰 문제가 되었다.

어서 지혜로운 선택을 하지 않는다면, 그 뒤에는 위소 일당이 자신들에게 손을 쓸지 장담할 수 없었다. 그때 가서 머리만 처박고 숨는다 한들, 그저 배척만 당해도 그들은 견디기 힘들 터였다.

그러나 그들이 속으로 어떻게 생각하든, 어떤 선택을 하든, 이제는 한 사람의 눈치를 보지 않을 수 없게 되었으니, 그 사람은 다름 아닌 위소였다.

이전 맹각명이 살아 있을 때조차 위소에게 밀려 한 걸음씩 물러서던 처지였는데, 이제 맹각명이 죽자 위소가 홀로 커져 아무도 막을 수 없는 현실이 되어 버렸다.

청운각 신인 누구든 무슨 일을 꾀하든 위소라는 큰 산을 돌아갈 수 없었기에, 그들은 눈을 부릅뜨고 위소가 도대체 어떤 태도를 취하는지 똑똑히 살펴야 했다.

안타깝게도 그들은 지금 위소를 전혀 접촉할 수 없었다. 위소가 지금 집법당의 조사를 받고 있었기 때문이다.

집법당 심문실. 위소는 눈앞의 이 집법당 고수를 바라보며 속으로 답답하다는 듯 고개를 저었다. 원숭은 좁은 길에서 만난다고 하더니 그 말이 참으로 틀리지 않았다. 심문을 맡은 자가 뜻밖에도 낯익은 얼굴, 마검이었다.

위소는 이 마검이 집법당 소속이면서 실은 서령충 계열의 인물이라는 것을 또렷이 기억하고 있었다. 지난 신인 시험에서 위압 견디기와 타격 견디기 두 관문에서 모두 몰래 자신에게 손을 썼는데, 다행히 자신의 밑바탕이 두터워 태연히 넘길 수 있었지, 그렇지 않고 다른 신인이었다면 이 자의 음모에 그대로 목숨을 잃었어도 이상하지 않았을 터였다.

엄밀히 말해 그는 이 마검과 면식도 없었고, 지난날의 원한도 최근의 원한도 없이 본래 아무런 악연이 없었다. 다만 상대가 서령충과 맺은 관계 때문에 대립하게 되었을 뿐이니, 이번에도 예외는 아닐 터였다.

»이름, 신분, 사실대로 대라!« 마검이 다리를 휘적휘적 꼬고 앉아 힐끗힐끗 위소를 훑어보며 냉소를 지었다.

위소의 예상대로 이번에 그는 확실히 서령충의 분부를 받았으니, 위소를 실컷 괴롭히라는 것뿐만 아니라, 가능하다면 모든 죄악을 위소에게 뒤집어씌워 이 기회에 제거하라는 것이었다.

맹각명의 죽음은 서령충이라는 대소에게 막대한 손실이었다. 맹각명의 능력은 이미 서령충의 인정을 받았고 차츰 그 핵심 인맥 안으로 편입되어 앞으로 크게 쓰일 인물이었다.

그렇지 않았다면 서령충이 맹각명에게 막대한 수련 자원과 온갖 희귀 단약을 쏟아붓고, 심지어 조부 서원정을 일부러 내세워 그를 위해 영신각 삼각주 자리까지 쟁취해 줄 리 없었다.

서령충이라는 대소의 미래 계획 속에서 맹각명은 그의 좌우 명줄 같은 존재였다. 이제 맹각명이 죽었으니 그에게는 한쪽 팔이 잘린 것이나 다름없어, 장래의 날개를 꺾였을 뿐만 아니라 그동안 쏟아부은 온갖 투자까지 모두 물거품이 되고 말았다.

그러나 불행 중 다행이라면, 광맥 붕괴가 일어났을 때 위소와 맹각명이 같은 곳에 있었고 그것도 붕괴의 진원지에 있었으니, 내막이 어떻든 간에 서령충에게는 입에 침이 마르도록 떠들어댈 거리를 쥐어준 셈이었다.

이 기회에 위소를 곤경에 빠뜨릴 수 있다면 그것 또한 일석이조의 묘수라 할 만했다. 다만 지금은 그가 남천관과 충천각 관사 대사형 자리를 다투는 결정적인 시점이라 직접 나서서 칼을 휘두를 정력이 없어, 일을 마검에게 맡길 수밖에 없었다. 어차피 마검은 직무의 편의를 누릴 수 있고 이런 일에 이미 익숙한 노수였으니 말이다.

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