제3883장 진심을 내보이다

소연도 동의하며 고개를 끄덕였다. 그는 속세에서 위소가 손을 쓰는 모습을 본 적이 있었지만, 운계도에 온 뒤로는 잠잠해졌다. 설령 손을 쓴다 해도 그저 사소한 장난에 불과했을 뿐, 위소가 진심을 내보이는 모습은 아직 본 적이 없었다.

하지만 위소가 운계도에 온 뒤 일부러 조용히 지냈을 뿐, 내내 잠자코 있었던 것은 아니었다. 우철을 반쯤 죽도록 때려놓았을 뿐만 아니라, 남천용이라는 축기 후기 정점의 고수를 폭탄으로 거의 숨이 끊어지게 만들기까지 했으니 말이다. 다만 그가 바로 임이임을 아는 사람이 없었을 뿐이다.

옆에서 괴로운 표정의 사형이 다소 걱정스럽게 말했다. »이 모용진은 축기 초기 정점이라네. 임 사제가 위험할지도 모르니, 아, 조심하는 게 좋겠어!«

위소가 태연히 무대 위로 올라가는 것을 보며, 모용진이 문득 가볍게 웃으며 말했다. »임가 오라버니, 저는 예전부터 오라버니와 한판 겨뤄보고 싶었어요. 오늘 드디어 이 기회를 얻었으니, 이따가 봐주셔야 해요.«

위소가 고개를 끄덕였다. »걱정 마라, 그럴게.«

맙소사! 무대 아래 사람들이 저도 모르게 일제히 욕을 내뱉었다. 모용 가인은 엄연한 축기 초기 정점의 고수인데, 저런 말은 그저 겸손하게 둘러대는 것에 불과했다. 그런데 겨우 축기 초기 주제에 무슨 큰 인물인 척하는 거냐!

역시 허세 부리는 데는 최고라니까, 어떤 자리에서도 허세의 본색을 잊지 않는구나!

무대 아래 사람들만 멸시의 눈빛을 보낸 것이 아니었다. 모용진조차 듣고는 잠시 어리둥절했다. 이 태도에 이 말투라니, 아무리 그래도 너무 오만한 것 아닌가?

잠시 멍하니 있다가 모용진은 정신을 차리고 말했다. »그럼 다행이네요. 임가 오라버니, 말한 대로 하셔야 해요!«

말이 떨어지자마자 모용진의 형체가 순식간에 허무로 화했다. 다음 순간 다시 나타났을 때는 이미 위소의 코앞, 석 치도 안 되는 거리였다. 손끝에 눈부신 흰빛을 이끌고 위소의 목구멍을 곧장 겨누었다. 환영지!

지난번 소연과 겨룰 때만 해도 모용진은 적어도 한동안 치고받았지만, 이번에는 시작부터 살초였다. 위소가 그녀 눈에 얼마나 큰 존재인지 알 수 있는 대목이었다.

솔직히 말해, 맹각명과 거래를 하지 않았더라도 모용진은 본래 위소를 한바탕 혼내주고 싶었다. 자신이 먼저 색을 내며 호의를 보였는데도 이 녀석이 전혀 고마워하지 않았으니, 이렇게 눈치 없는 녀석을 어찌 쉽게 놓아줄 수 있겠는가?

여자란, 아주 원한을 오래 기억하는 생물이었다.

»이렇게 사납다고? 역시 여자는 건드리면 안 되는구나!« 위소가 일부러 놀란 척 입을 삐죽거렸다. 그러나 발은 조금도 서두르지 않고, 나비미보를 밟아 천钧일발의 순간에 아슬아슬하게 모용진의 이번 기습을 피해냈다.

»임가 오라버니, 과연 만만치 않네요!« 일격이 허공을 갈랐다. 모용진은 어느 정도 예상은 했지만, 그래도 다소 실망스러웠다.

그러나 이것으로 그녀의 추측은 확인되었다. 위소의 실력은 과연 소연과 교굉재를 훨씬 뛰어넘었다. 그렇지 않고서야 소연이었다면, 이 일격을 피할 수 있었다 해도 이토록 여유롭고 태연할 수는 절대 없었을 것이다.

모용진은 똑똑히 보았다. 위소의 방금 그 대응은 위태로워 보였지만 실은 완전히 그의 손바닥 안이었다. 자신의 환영지를 두고 이 지경까지 여유롭게 해내다니. 이 남자의 실력이 어찌 축기 초기 정도에 그치겠는가, 그야말로 심오하기 그지없었다!

위소가 가볍게 미소 지었다. 지금까지 그는 진짜 실력을 쓰지 않았다. 모용진이라는 여자의 실력이 비록 괜찮아서 축기 초기 정점 고수 가운데서도 약자 축은 아닐 터였지만, 그와 비교하면 여전히 적지 않게 모자랐다.

진기 폭탄 같은 반칙 기술을 쓰지 않더라도, 위소는 오직 자신의 실력만으로도 우철 같은 축기 중기 고수와 막상막하로 맞붙어 싸울 수 있었고, 심지어 상대를 반쯤 죽도록 몰아붙이기까지 했다. 그런데 모용진은 우철에 비하면 분명히 한 수 아래였다.

흥! 모용진은 그 모습을 보고 저도 모르게 냉소를 흘렸다. 속으로 은근히 분개하는 동시에, 처음 품었던 그 경시하는 마음도 완전히 거두어들였다.

지금 이 판국은, 분명히 위소라는 축기 초기가 자신이라는 축기 초기 정점 고수를 얕보고 있는 것이었다!

»임가 오라버니, 제 이 초식이 왜 환영지인지 아세요?« 모용진이 갑자기 교태 섞인 목소리로 웃으며 말했다.

»환영지?« 위소가 눈썹을 치켜올렸다. 그녀의 이 초식은 확실히 꽤 빨랐고, 그 눈부신 흰빛도 분명 사람을 현혹하는 효과가 있었다. 그러나 환영이라는 두 글자와는 어딘가 어울리지 않았다.

그러나 위소와 무대 아래 사람들이 모두 해명을 기다리고 있을 때, 모용진이 갑자기 움직였다. 초식은 얼핏 보기에 방금과 똑같았다. 다만 그것은 무대 아래 구경꾼들의 눈에 그렇다는 것일 뿐, 지금 위소의 입장에서 보기에는 완전히 다른 두 가지 느낌이었다.

방금의 환영지는 그저 흰빛이 한 번 번쩍였을 뿐이었다. 그런데 지금 위소의 눈에는 수십 갈래의 흰빛이 사방팔방에서 일제히 쏟아져 들어오니, 피할 사각지대가 전혀 없었다.

시각 기만인가? 위소는 첫 순간에 알아차렸다. 시각 기만을 이용해 이른바 환영 효과를 만들어 내어 사람들이 방어할 수 없게 만드는 것인가?

다만 이것은 좀 가지고 노는 것 같지 않은가? 이런 초식은 낮은 경지에서는 확실히 상당히 고명하고 막아내기 어려웠다. 하지만 축기기 이상의 수련자라면 눈을 감고 시각을 쓰지 않더라도, 그들의 뛰어난 감지력만으로도 충분히 전투에 대처할 수 있다는 것을 알아야 했다.

위소의 감지가 예민하다는 것은 의심할 여지가 없었다. 그러나 그가 눈을 감았을 때, 문득 뭔가 이상하다는 것을 발견했다. 눈을 감았는데도 그 수십 갈래의 흰빛이 오히려 그의 뇌리 속에 남아 있었던 것이다!

»본 가인의 환영지가 겨우 눈을 속이는 것뿐이라고 생각하세요? 임가 오라버니도 참 유치하시네요!« 모용진은 그 모습을 보고 득의양양하게 냉소를 그치지 않았다. 겨우 이 정도 수준의 무예라면 어찌 그녀의 간판 살수로 삼을 수 있겠는가?

환영지, 속이는 것은 시각이 그렇게 단순한 게 아니었다. 그것이 속이는 것은 바로 신식이었다!

축기기 이 경지에 이르면, 시각과 청각 같은 기본 감각만으로는 전투를 감당하기 어려워진다. 수련자가 가장 의지하는 것은 바로 신식 감지였다.

그런데 모용진이 수련한 환영지의 가장 핵심적인 요지는 바로 신식을 속이는 것이었다. 대다수 수련자에게 있어, 신식조차 진위를 구별하지 못하게 되면 그야말로 눈이 캄캄해지는 법이었다.

속도는 지극히 빠르면서도 진위를 가리기 어려웠고, 환영지는 또 전형적으로 온갖 진기를 한 점에 응축해 폭발적인 피해를 만들어내는 강력한 무예였다. 게다가 모용진이 선택하는 부위는 으레 목구멍 같은 치명적인 요혈이었다.

이 몇 가지를 따로 떼어놓고 보면 그다지 까다롭지 않았다. 그러나 이를 종합하면, 같은 급의 축기 초기 정점 고수라 할지라도 부담이 산처럼 무거워졌다.

»재미있군, 이 여자 드디어 진심을 내보이는 건가, 위소는 이제 죽기만 기다려야겠네!« 무대 아래에서 맹각명이 눈을 반짝이며 지켜보았다.

다른 사람들의 눈에는, 모용진의 이 초식이 방금 첫 시험과 그다지 다를 바 없어 보였고, 진짜로 신식을 속인 것은 무대 위 위소 한 사람뿐이었다. 그러나 맹각명은 환영지라는 무예에 대해 사람에게서 들은 적이 있었다.

남들의 눈에는 평범하기 그지없지만, 이 초식이 정말로 진심을 내보이면 그것은 대단히 무서운 것이었다. 특히 강자가 약자를 억누를 때, 이 초식이 유난히 효과가 좋았다!(계속)

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