제2994장 현단문으로 가다

»진희의 아버지? 조광인?« 위소는 단번에 이 두 사람을 연결 지었다. 설마 조광인이 은둔 조가를 빠져나온 뒤 진희를 납치해, 그것을 빌미로 자신을 협박해 은둔 조가를 봐주게 하려는 것은 아닐까?

아무리 생각해도 떠오르는 가능성은 그것 하나뿐이었다. 그러나 조광인이 이미 손에 넣고도 자신에게 전화해 사정을 설명하지 않은 것은 또 무슨 까닭인가? 설마 조광인은 시간이 곧 돈이라는 도리를 모르는 것일까?

자신이 은둔 조가에 한 시각 더 머물수록 은둔 조가에는 위험이 한 겹 더해진다. 지금 은둔 조가의 핵심 제자와 인마가 모두 죽었는데도 그는 아무 움직임이 없다. 이는 도저히 상식에 맞지 않는다. 혹시 그가 진희를 데려간 데 또 다른 용도가 있는 것은 아닐까?

그러나 지금 위소가 아무리 생각을 굴려도 속만 탈 뿐이었다. 조광인과 면 노인은 모두 수련자이고, 그것도 지계 수련자이니 추적을 피해 숨어 버리는 것은 식은 죽 먹기였다. 위소가 구릉산에게 도움을 청해 수색에 나선다 한들 아마 소용이 없을 터였다.

그런 생각이 미치자 위소는 먼저 위로했다. »자어, 너무 조급해하지 마라. 진희를 데려간 사람은 분명 그녀의 아버지다. 이 일은 내가 처리할 테니 너는 몸조심해라!«

»네, 알았어요. 위소 오빠, 빨리 자어를 찾아 주세요. 혹시라도 그 아이에게 무슨 일이라도 생기면 어쩌죠!« 응자어가 당부했다.

»자어, 걱정 마라. 나도 무척 조급하다.« 위소가 고개를 끄덕이며 대답했다.

전화를 끊은 위소는 조광인이 진희를 데려간 일을 사람들에게 알렸다. 그러나 모두가 영문을 몰라 했다. 조광인이 진희를 데려가 무엇을 하려는 것인지 이해하지 못했으니, 위소를 협박하려는 것이라면 응자어까지 함께 데려가는 편이 낫지 않겠는가?

아무리 이해가 되지 않아도 위소는 곧바로 축 영두에게 전화를 걸었다. 진희의 안전은 줄곧 축 영두가 책임져 왔다. 그런데 위소의 전화가 연결되고도 한참 동안 아무도 받지 않았다!

위소는 눈살을 찌푸렸다. 보아하니 축 영두에게도 일이 생긴 모양이었다. 당장은 위험한지 어떤지 알 수 없었다. »축 노이를 본 사람 있나?«

»없습니다!« 한천패는 축 노이를 알고 있었지만 앞서 만난 사람들 가운데서 그를 보지 못했다. 그때는 신경 쓰지 않았는데, 돌이켜 보니 문제가 드러났다.

위소는 고개를 끄덕이며 얼굴이 다소 무거워졌다. 지금 상황으로 보건대, 축 노이와 축 영두가 여전히 진희와 함께 있는 것이거나, 아니면 둘 다 정체가 드러난 것이다!

그러나 지금 보기에는 정체가 드러났을 가능성이 더 커 보였다. 그렇지 않고서야 축 영두가 줄곧 전화를 받지 않을 리 없었다.

»임 선생님, 저와 피 노인이 모두 가문의 힘을 동원해 조광인의 행방을 수색하겠습니다. 장 노인 쪽에도 연락해 보시는 게 좋겠습니다. 역시 은둔 세가는 나름의 힘이 있으니까요.« 한천패가 위소가 눈살을 찌푸리는 것을 보고 서둘러 말했다.

»그렇게 할 수밖에 없겠군.« 위소는 고개를 끄덕이고는 곧 갈선에게 전화를 걸었다. 갈선은 수련계의 정보통이니, 그에게 조광인의 소식을打听하게 하면 분명 경로가 있을 터였다. 물론 전제는 조광인이 아직 수련계에 모습을 드러낸다는 것이었다. 그가 숨어 버린다면 누구도 어찌할 수 없었다.

»영두?« 갈선이 위소의 전화를 받았다. »영두, 마침 전화하려던 참이었습니다. 듣기에 영두의 경맥과 단전이 전부 폐기되었다던데요? 이 소식이 이미 상고층에까지 퍼졌습니다. 대체 어떻게 된 일입니까? 전에 영두가 전화하셨을 때는 이런 말씀을 전혀 하지 않으셨잖습니까?«

»아무 일도 아니다. 나는 아무 탈도 없으니 걱정 마라.« 위소가 말했다. »이번에 너를 찾은 것은 두 사람의 소식을打听해 달라서다. 하나는 조광인이라는 은둔 조가의 소가주이고, 또 하나는 진희라는 조광인의 사생딸이다!«

»오? 알겠습니다, 영두. 적어 두겠습니다. 그들이 수련계에 모습을 드러낸다면 제가 소식을打听할 수 있을 겁니다.« 갈선이 고개를 끄덕이며 말했다. 그는 까닭을 묻지 않고 그저 물었다. »이 두 사람을 발견하면 조치를 취해 우선 붙잡아 둘까요, 아니면……«

»가능하다면 그들이 무얼 하려는지부터 살펴보고 행적을 미행하는 게 좋겠다. 붙잡으면야 좋겠지만, 네가 조광인의 상대가 되지 못할까 걱정이다. 너희 실력이 그리 차이 나지 않으니까.« 위소가 말했다.

»그것도 좋습니다. 제가 혼자라면 우선 행적만 살피고, 인원이 충분하면 그때 나서겠습니다.« 갈선이 말했다.

»좋다. 이 일은 너에게 맡기마!« 위소가 말했다.

지금은 오직 추가 소식을 기다릴 수밖에 없었다. 그것이 위소의 그나마 괜찮던 기분에 먹구름을 드리웠다. 다른 사람들도 위소의 안색이 몹시 나쁜 것을 보고는 자연히 축하한다는 말을 다시 꺼내지 못했다. 조기단은 마음속으로 더욱 죄책감을 느꼈다. 이 모든 것이 자신의 옛 가문인 은둔 조가 때문에 벌어진 일이었으니까.

……………………

허름한 국도 위로 눈에 띄지 않는 삼릉 구형 파제로 오프로드 차량 한 대가 쏜살같이 달리고 있었다! 차는 눈에 띄지도 않고 아주 낡았지만 속도는 유난히 빨랐다. 즉, 운전자는 뛰어난 레이서라는 뜻이었다!

그런데 그는 뜻밖에도 외팔이였다! 그렇다, 이 외팔이는 바로 조기병이었다. 그의 운전 솜씨는 대단해서, 팔 하나가 없어도 운전 기술에는 조금도 지장이 없었다.

차 안에는 세 사람이 타고 있었다. 각각 조광인과 면 노인, 그리고 혼수상태의 진희였다!

»기병아, 이렇게 해서 정말 되는 건가? 이건 우리 은둔 조가의 마지막 부흥 기회란 말이다!« 조광인이 다소 걱정스러운 듯 말했다.

»아버지, 걱정 마세요. 저는 이미 현단문의 강조명 강 장로와 연줄을 잡았습니다. 그가 말하기를, 현단문의 소문주 천잠변은 예전에 수련할 때 젊은 처녀들을 노정으로 삼아 음원을 빨아들여 자신의 실력 진기로 바꾸곤 했는데, 예전에 천접이라는 시녀도 그에게 빨려 죽었다고 합니다!« 조기병이 단호하게 말했다. »진희는 상등의 노정 체질입니다. 때가 되면 천잠변이 기뻐하며 우리 부자에게 큰 이득을 줄 것이 분명합니다. 그때는 아버지가 현단문에 입문하셔도 문제없습니다. 우리 부자가 하나는 현단문, 하나는 암야궁에 있게 되면, 나중에 은둔 조가를 다시 세울 때 그 위소가 감히 우리를 건드릴 수 있겠습니까!«

»음…… 그럴 수밖에 없겠군!« 조광인은 고개를 끄덕이며 한숨을 내쉬었다. »네 할아버지 쪽은 아마 이미 끝났을 거다……«

»끝났으면 끝난 대로죠. 그 늙은이가 머리가 둔해서 굳이 직접 위소를 건드리려 들었으니 말입니다. 형세를 빌릴 줄도 몰랐으니, 진작에 진희를 내놓아 현단문에 뇌물로 바쳤더라면 위소는 진작 죽었을 겁니다!« 조기병이 업신여기듯 말했다. (미완, 계속)