제1555장 위소의 사부

»좋아, 위소 대장, 저를 따라오시면 됩니다!« 조기단이 그렇게 말하고는 차를 몰아 산굴 방향으로 향했다. 차에는 위치 추적 시스템이 있어서 잘 보이지는 않아도 대략적인 방향은 찾을 수 있었고, 게다가 이곳은 끝없이 펼쳐진 설원이라 두 사람 모두 오프로드 차량을 몰고 있었기에 별다른 위험도 없었다.

위소는 차를 몰아 뒤따랐다. 전에 위소가 왔을 때는 이 근처의 눈보라가 이렇게 심하지 않았는데, 위소가 빙설영진에 도착한 지 사흘째 되던 날부터 이 근처에 폭풍설이 몰아치기 시작해 지금까지도 간간이 멈추지 않고 이어지고 있었기에, 두 사람은 어쩔 수 없이 달렸다가 멈추기를 반복해야 했다.

과연, 조기단의 인도를 따라 두 사람은 한 산굴 근처에 도착했다. 조기단은 야영 장비 몇 가지를 차에서 내리고는 위소와 함께 산굴로 들어갔다.

»이 근처에는 마른 나뭇가지가 없군요. 그게 있었으면 주워다가 불을 피우면 좋았을 텐데.« 위소가 산굴 안의 환경을 살피며 말했다.

»그럴 필요 없습니다, 위소 대장. 제게 빠른 난방용 화덕이 있어서 바로 쓸 수 있습니다!« 조기단은 자신의 커다란 짐더미 속에서 고속 발화기를 꺼내 위소 앞에 내려놓았다!

위소는 어이가 없어 웃음도 나지 않았다. 이 조기단은 외출할 때 이렇게 많은 물건을 챙겨 오는 건가? 시련을 받으러 온 건지, 야영을 하러 온 건지?

»자네 물건은 참 빠짐없이 갖췄군!« 위소가 말했다.

»그럼요, 침낭도 있습니다! 위소 대장, 오늘 밤은 산굴에서 지내시죠!« 조기단은 자랑스럽게 짐가방을 열었는데, 과연 안에는 침낭도 들어 있었다.

»……« 위소는 잠시 말문이 막혔다. »나는 괜찮네, 나는 바닥에 앉아서 수련하면 되니까.«

»그것도 좋습니다! 그럼 저도 안 쓸게요. 우리 모두 수련자잖아요, 호사를 누릴 필요는 없죠……« 조기단은 조금 아쉬웠지만, 위소가 침낭을 쓰지 않겠다는데 그도 쓸 수 없었다.

»호사를 누리려는 게 아니라, 돌발 상황이 생겼을 때 침낭 속에서는 몸을 쓰기 어려울까 봐 그러는 걸세!« 위소가 쓸쓸하게 웃으며 고개를 저었다. »만약 적이 습격해 온다면, 침낭 속에 있는 자네는 그저 얻어맞기를 기다릴 수밖에 없으니까.«

»그 말도 맞습니다. 그런데 이 황량한 들판에 짐승 하나 없는데, 무슨 적이 있겠습니까?« 조기단이 고개를 저었다.

»말하지 말게, 사람이 왔네!« 위소가 갑자기 말했다.

»네?« 조기단은 멍해졌다. 위소 대장이 농담으로 자기를 놀리는 건가 싶었는데, 다음 순간 그도 무거운 발소리를 들었다. 멀리서 가까이로…… 정말 누군가 오고 있었다! 조기단은 저도 모르게 깜짝 놀랐다. »누가 오는 겁니까?«

»모르겠네. 그런데 이 사람은 진기가 매우 두터워서, 발소리만 들어도 알 수 있지!« 위소는 눈살을 찌푸리며 마음속으로 경계를 품었다! 오는 자는 틀림없이 수련자일 터였다! 다만 위소는 이 사람이 걸어올 때 어째서 진기를 밖으로 방출해 패기가 드러나는 모습을 만드는지 알 수 없었다. 자신과 조기단을 발견한 것일까, 아니면 다른 목적이 있는 것일까?

»네? 역시 수련자라고요?« 조기단은 무의식적으로 긴장했다. »설마 빙궁 사람들이 쫓아온 건 아니겠죠?«

»그들이 쫓아와서 뭘 하겠나?« 위소가 담담하게 말했다. »말하지 말게, 좀 더 들어 보세. 꼭 우리를 노린 것이라고는 할 수 없으니까.«

»알겠습니다!« 조기단이 고개를 끄덕였다.

그런데 이번에는 정말 운이 없었다. 발소리는 점점 더 가까워져, 마치 산굴 방향을 향해 오는 것 같았다!

»오고 있네, 조심하게.« 위소는 그다지 걱정하지 않았다. 몸에 지닌 옥패가 아무 신호도 보내지 않았으니 당장은 위험이 없다는 뜻이었고, 저 사람도 패기가 새어 나오기는 하지만 꼭 그들을 찾아온 것이라고는 할 수 없었기 때문이다.

»위소 대장, 우리 나중에 싸웁니까……« 조기단이 걱정스럽게 물었다.

»아니네, 두고 보세.« 위소가 고개를 저었다.

말하는 사이 발소리는 이미 가까이 다가왔고, 분명히 온 사람은 동굴 입구에서 멀지 않은 곳에 이르렀다!

»어라, 여기 동굴 입구가 있구나. 이 늙은이가 자세히 살펴봐야겠군!« 갑자기 동굴 밖의 사람이 말을 했다. 목소리는 다소 두터우면서도 창백함과 피로가 배어 있었는데, 마치 아주 오랫동안 쉬지 못한 사람 같았다!

조기단은 놀라 몸을 움찔했다. 이 사람이 가까이 오자 그 실력도 조기단과 위소에게 감지되었다. 무려 천계 후기 정점 실력의 고수였다!

»위소 대장, 천계 후기 정점입니다……« 조기단은 머리카락이 곤두서는 듯했다. »이 사람이 자기 실력을 드러내는 게 대체 무슨 뜻입니까?«

»모르겠네, 두고 보세.« 위소는 빙궁에서 빙궁주와 몇 차례 맞닥뜨린 적이 있어, 천계 고수에 대해서도 예전처럼 두려워하지는 않았다. 다만 이 사람의 목적이 무엇인지는 아직 알 수 없었다.

지나가는 길일까, 아니면 다른 속셈이 있는 걸까? 동굴을 찾아냈는데, 게다가 자세히 살펴보기까지 하는 이유는 무엇일까?

마침내 온 사람이 동굴 입구에 이르렀다. 동굴 안의 불빛과 위소, 조기단 두 사람을 보고는 분명히 한순간 멍해졌고, 저도 모르게 »어라« 하고 놀라 외쳤다!

그리고 위소와 조기단도 이때 온 사람의 모습을 똑똑히 보았다. 온 사람은 대략 오십에서 육십 세쯤 되어 보였고, 머리카락은 흩어져 있었으며, 몸에 걸친 옷도 남루하기 그지없었다. 하지만 그는 천계 고수였기에 실제 나이를 가늠하기는 어려웠다.

이 사람의 옷차림과 몰골로 보아서는 부랑자나 늙은 미치광이 같아서, 천계 고수의 그 오만하고 신선 같은 풍모와는 전혀 어울리지 않았다!

그 괴상한 사내는 동굴로 들어와 위소를 바라보며 눈을 깜빡였다. 위소가 막 물어보려는데, 그 괴한은 미친 사람처럼 위소를 향해 달려들었다! 위소는 크게 놀라 얼른 남몰래 현원어룡결을 운용해 진기로 몸을 보호했지만, 천계 고수의 속도를 위소가 피할 수 있을 리 없었다.

그 괴한은 단숨에 위소 앞에 이르러 두 손으로 위소의 어깨를 움켜쥐었다. 위소가 막 반항하려는데, 괴한이 갑자기 외쳤다. »제자! 내 착한 제자야, 이제야 너를 찾았구나!«

»?« 위소는 어리둥절했다. 이 괴한이 무슨 뜻인지 몰랐다. 그러나 동시에 위소는 안도했다. 이 괴한은 진기를 방출하기는 했지만 위소를 공격할 뜻은 조금도 없었고, 위소의 어깨를 잡은 두 손에도 힘이 전혀 들어가 있지 않았다!

»착한 제자야, 이 사부가 알았다, 네가 그 사람들을 피해 갈 수 있으리라는 것을!« 그 괴한이 흥분하여 외쳤다. »그런데 너는 이십여 년이 지나도록 어찌 사부를 찾아오지 않았느냐? 사부는 너를 찾느라 정말 고생했단다!«

위소는 눈살을 찌푸렸다. 여기까지 듣고 위소는 완전히 확신할 수 있었다. 이 괴한은 분명 미치광이였다. 그는 위소를 자신의 제자로 착각한 듯했지만, 이십여 년이라는 말을 보면 그의 제자는 틀림없이 이십여 년 전에 그와 헤어진 사람일 터였다. 그렇다면 분명 사람을 잘못 본 것이었다. 이십 년 전이라면 위소는 아직 태어나지도 않았는데, 어떻게 그의 제자가 될 수 있겠는가?

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