제1431장 무슨 상을 원하느냐

세 사람이 떠나가는 뒷모습을 바라보며 우소근의 눈에는 의혹이 가득했다. 일이 평소와 다르면 반드시 요사스러운 것이 있는 법이었다. 그녀 역시 은둔세가에서 나온 사람이라 어리석지 않았지만, 조 노인이 직접 점찍은 일인 이상 그에게 가서 캐물을 수도 없어, 일단 의문을 품은 채로 두는 수밖에 없었다.

»기병아, 이따 할아버지를 뵈면 반드시 예의를 갖춰야 한다. 해서는 안 될 말은 절대 함부로 꺼내지 마라!« 조 노인의 별장 문 앞에서 조광인이 조기병에게 당부했다.

»걱정 마십시오, 아버님. 함부로 말하지 않겠습니다.« 조기병이 고개를 끄덕이며 신중하게 말했다.

벽로는 이미 먼저 들어가 조 노인에게 알렸고, 이내 되돌아왔다. »소가주님, 기병아, 노가주께서 함께 들어오라 하신다!«

지금 조기병은 아직 조 노인의 인정을 받지 못했기에, 벽로가 그를 부를 때도 이름을 그대로 불렀다. 진짜로 조상에게 돌아가 인정을 받게 되면 그때는 병소라고 부르게 될 터였다! 벽로의 신분이 아무리 높다 한들 그는 끝까지 조가의 총관리인이었고, 그렇다고 해서 규율을 폐할 수는 없었다.

조광인은 고개를 끄덕이고 조기병을 데리고 함께 별장으로 들어섰다. 조기병이 조 노인을 직접 뵙는 것은 이번이 처음이었고, 그전에는 조광인과만 만난 적이 있었다.

눈앞의 이 백포 노인은 조기병에게 엄청난 심리적 압박을 안겨 주어 감히 똑바로 쳐다보지 못하게 했다. 다행히 그는 휠체어에 앉아 있어 버틸 곳이 있었으므로 그리 긴장하지는 않았다.

»기병이냐? 고개를 들어라, 할아버지가 좀 보자!« 조 노인은 조기병을 보며 가볍게 한숨을 내쉬었다. 이 아이가 이렇게나 컸는데 실제 모습을 보는 것은 이번이 처음이었고, 그전에는 사진으로만 보았을 뿐이었다.

»예, 할아버지!« 조기병이 공경히 고개를 들었다. »할아버지, 양해해 주십시오. 기병이 일어나 인사드리지 못합니다. 다리 상처가 아직 다 낫지 않아서……«

»괜찮다.« 조 노인은 손을 저었다. 벽로처럼 조기병의 예의에 특별한 반응을 보이지는 않았다. 조 노인은 벽로보다 조기병에 대해 더 많이 알고 있었고, 이 손자가 바깥에서 다소 거칠게 굴었다는 것도 알고 있었기에, 자기 앞에서의 이 공손함이 꾸며 낸 것인지 진짜인지 알 수 없었다. »듣자 하니 네가 취기단 한 알을 구해 왔다고?«

»예, 할아버지. 바로 여기 있습니다!« 조기병은 조심스럽게 품에서 그 작은 병을 꺼내 두 손으로 받쳐 든 채 앞으로 내밀었다. »손자가 할아버지를 뵌 적은 없지만 마음속으로는 늘 할아버지를 걱정해 왔습니다. 그래서 이번에 우가의 우화성에게 이런 취기단이 있다는 말을 듣고 온갖 방법을 다 써서 할아버지께 구해 온 것입니다!«

»소벽아, 취기단을 네가 확인해 보았느냐?« 조 노인이 물었다.

»아직입니다. 저와 소가주 누구도 취기단을 건드리지 않았습니다. 노가주께서 직접 살펴보시기를 기다렸습니다!« 벽로가 조심스럽게 말했다.

알아 둘 것은, 벽로 또한 지계 후기 정점 실력의 고수로, 한 걸음만 더 나아가면 천계로 승급할 수 있는 처지였다. 그래서 그는 혐의를 피하고자 취기단을 만지지 않았다. 만약 취기단이 가짜라면, 또 자신이 몰래 바꿔치기했다는 의심을 사면 곤란했기 때문이다.

»올려라.« 조 노인은 고개를 끄덕였다. 그는 벽로의 속내를 알고 있었지만, 이렇게 오랜 세월 동안 벽로를 여전히 신뢰하고 있었다. 천재지보를 찾아낼 때마다 벽로는 늘 먼저 그에게 바쳤다.

»예!« 조광인은 조기병의 손에 있던 작은 병을 받아 곧바로 조 노인에게 건넸다.

조 노인은 그 작은 병을 받아 들자 순간 다소 흥분했다. 손안의 작은 병을 바라보며 조 노인은 깊게 숨을 들이켰고, 조심스럽게 뚜껑을 열어 코 밑에 대고 냄새를 맡았다. 그러자 얼굴에 단번에 놀라움과 기쁨이 떠올랐다. »맞구나! 분명히 취기단이다!«

조 노인은 돌파를 눈앞에 두고 있었기에 취기단에 대해 남들보다 더 깊이 연구해 왔고, 전에도 두루 찾아다닌 적이 있어 그 외형과 냄새를 유달리 잘 알고 있었다. 그러므로 조 노인은 한 번만 보고도 이것이 취기단임을 거의 확신할 수 있었다!

»과연 취기단이로구나!« 조 노인은 벌떡 일어나 흥분한 얼굴로 조기병을 바라보았다. »하하! 뜻밖이다, 정말 뜻밖이야! 우리 조가에 이렇게 크고 많은 인재가 있어 온 힘을 다해 취기단을 찾았건만 성과가 없었는데, 마침내 찾아낸 것은 조가의 사생아였다니! 나는 이 일에 대해 그에게 말한 적조차 없었는데, 그가 스스로 이런 마음을 품었다! 너희들도 보아라, 광인 너도 보아라. 이 손자가 참 좋구나!«

조 노인이 이렇게 흥분하고 기뻐한 것도 무리가 아니었다. 이는 그를 천계에 발을 들이게 해 줄 영약이니, 조기병은 조가의 큰 공신이라 할 수 있었고, 그의 공적에 견줄 사람은 없었다.

»할아버지, 과찬이십니다. 기병이 비록 사생아로 민간에서 자랐지만, 언제나 자신이 조가의 일원임을 명심해 왔습니다. 그래서 조가의 일이 곧 기병의 일입니다! 이는 당연히 기병이 해야 할 일일 뿐, 딱히 내세울 것도 없습니다.« 조기병이 공손하게 말했다.

»좋다, 네가 참 좋구나!« 이번에 조 노인은 마침내 조기병에게 적당한 평가를 내렸다. »네 마음 씀씀이가 갸륵하다! 이번에 무슨 상을 원하느냐? 말해 보아라, 할아버지가 해 줄 수 있는 일이라면 들어주마!«

조기병은 할아버지의 말을 듣고 속으로 미친 듯한 기쁨이 밀려왔다! 그는 조가 가주의 후계자가 되어 미래의 조가 가주가 되고 싶었지만, 그 말을 입 밖에 낼 수는 없었다. 그도 바보가 아니었다. 할아버지의 말은 그저 겸사겸사 하는 말일 뿐, 만약 그가 정말 단번에 가주가 되겠다고 말했다면 그것은 공을 믿고 교만을 부리는 셈이었다. 할아버지가 당장은 아무 말도 하지 않더라도 앞으로 분명 자신을 좋아하지 않을 것이고, 그때 가면 가주 후계자 자리도 물 건너갈 터였다.

그래서 조기병은 겉으로는 여전히 물결 하나 일지 않는 태도로 말했다. »손자가 앞서 이미 말씀드렸습니다. 이는 손자가 마땅히 해야 할 일이지 어떤 공로가 아닙니다. 마땅히 해야 할 일인데 무슨 상이 필요하겠습니까?«

»하하!« 조 노인이 크게 웃었다. »정말 상이 필요 없다고? 말해 보아라. 예컨대 수련하고 싶다든가, 조가로 돌아오고 싶다든가, 아니면 너를 후계자로 길러 내고 싶다든가?«

조 노인의 말은 유혹적이지 않다고 할 수 없었다. 그것은 조기병의 마음속을 한차례 절로 들썩이게 했다. 하지만 그는 이것이 십중팔구 할아버지의 시험임을 알고 있었다. 앞의 두 가지는 그가 청한다면 할아버지가 분명 들어주실 것이었다. 그러나 뒤의 한 가지, 후계자로 길러 내는 일은…… 조기병은 자신이 정말로 그 기세를 타고 올라탄다면 이 약마저 헛되이 바친 셈이 되리라는 것을 알고 있었다!

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