Chapitre 1431 — Quelle récompense demander ?

En regardant s'éloigner les trois silhouettes, Yu Xiaojin avait les yeux pleins de perplexité. Quand les choses sortent de l'ordinaire, il y a forcément anguille sous roche ; elle était elle aussi issue d'une famille héréditaire recluse, et n'avait rien d'une sotte. Mais puisque l'affaire avait reçu l'aval du vieux maître Zhao, elle ne pouvait aller l'interroger ; force lui était donc d'en rester, pour l'instant, à ses doutes.

« Qibing, quand tu verras ton grand-père tout à l'heure, tâche d'être irréprochable de politesse ; et ce qu'il ne faut pas dire, garde-toi bien de le lâcher ! » Sur le seuil de la villa du vieux maître Zhao, Zhao Guangyin donna ses instructions à Zhao Qibing.

« Rassurez-vous, père, je ne dirai rien de travers », répondit Zhao Qibing avec un hochement de tête prudent.

Le vieux Bi était entré le premier pour prévenir le vieux maître Zhao ; il ressortit bien vite : « Jeune maître, Qibing, le vieux maître nous prie d'entrer tous ensemble ! »

Pour l'heure, Zhao Qibing n'avait pas encore été reconnu par le vieux maître Zhao ; aussi le vieux Bi l'appelait-il simplement par son nom. Le jour où il aurait véritablement réintégré le clan, on l'appellerait « le jeune maître Bing » ! Si haut placé que fût le vieux Bi, il demeurait le grand intendant de la famille Zhao, et ne pouvait pour autant abolir les règles.

Zhao Guangyin acquiesça et entra dans la villa avec Zhao Qibing. C'était la première fois que Zhao Qibing voyait le vieux maître Zhao ; jusqu'alors, il n'avait rencontré que Zhao Guangyin.

Le vieil homme à la robe blanche qui se tenait devant lui exerçait sur Zhao Qibing une pression morale considérable, au point qu'il n'osait presque pas le regarder en face ; heureusement, assis dans son fauteuil roulant, il avait un point d'appui, ce qui l'empêchait de trop se crisper.

« C'est toi, Qibing ? Relève la tête, que ton grand-père te voie ! » En apercevant Zhao Qibing, le vieux maître Zhao laissa échapper un léger soupir : cet enfant avait tant grandi, et c'était la première fois qu'il le voyait en chair et en os ; auparavant, il n'en avait vu que des photographies.

« Oui, grand-père ! » Zhao Qibing releva la tête avec respect : « Que grand-père me pardonne, Qibing ne peut se lever pour vous présenter ses hommages, la blessure à ma jambe n'est pas encore guérie... »

« Ce n'est rien. » Le vieux maître Zhao eut un geste de la main ; contrairement au vieux Bi, il ne réagit pas particulièrement à la politesse de Zhao Qibing. Il connaissait mieux que le vieux Bi ce petit-fils et savait que le garçon avait aussi son côté sauvage au-dehors ; impossible donc de dire si cette humilité devant lui était feinte ou sincère. « On m'a dit que tu t'étais procuré une Pilule de Concentration du Qi ? »

« Oui, grand-père, la voici ! » Zhao Qibing sortit avec précaution la petite fiole de son sein, la soutint des deux mains et la tendit devant lui : « Bien que je n'aie jamais vu grand-père, mon cœur n'a cessé de penser à vous ; aussi, lorsque j'ai appris que Yu Huoxing, de la famille Yu, détenait cette Pilule de Concentration du Qi, j'ai remué ciel et terre pour vous l'obtenir, grand-père ! »

« Xiaobi, cette Pilule de Concentration du Qi, tu l'as examinée ? » demanda le vieux maître Zhao.

« Non. Ni le jeune maître ni moi n'y avons touché ; nous voulions attendre que vous la passiez vous-même en revue, vénérable maître ! » dit prudemment le vieux Bi.

Il faut savoir que le vieux Bi était lui aussi un maître de premier ordre, au sommet de la phase avancée de l'échelon terrestre, à un pas seulement de l'échelon céleste. Aussi, pour écarter tout soupçon, ne toucha-t-il pas à la pilule : si elle se révélait fausse, on aurait pu le suspecter de l'avoir secrètement substituée, et ce serait fâcheux.

« Faites-la monter. » Le vieux maître Zhao acquiesça ; il connaissait les scrupules du vieux Bi, mais après tant d'années, il lui accordait toujours sa confiance. Chaque fois qu'on trouvait un trésor céleste ou terrestre, le vieux Bi le lui apportait d'abord.

« Oui ! » Zhao Guangyin prit la petite fiole des mains de Zhao Qibing et la remit directement au vieux maître Zhao.

Le vieux maître Zhao s'en saisit et fut aussitôt gagné par l'émotion. Les yeux fixés sur la petite fiole, il respira profondément, l'ouvrit avec précaution, la huma sous son nez, et son visage s'illumina d'une joie indicible : « C'est bien cela ! Ce doit être là la Pilule de Concentration du Qi ! »

Comme le vieux maître Zhao était sur le point de percer, il avait de cette pilule une connaissance plus profonde que quiconque ; il l'avait jadis cherchée partout, aussi en connaissait-il admirablement l'aspect et l'odeur. D'un seul regard, il pouvait donc quasi certifier qu'il s'agissait bien là d'une Pilule de Concentration du Qi !

« C'est donc bien la Pilule de Concentration du Qi ! » Le vieux maître Zhao se leva brusquement et, au comble de l'excitation, regarda Zhao Qibing : « Ha ha ! Qui l'eût cru, vraiment qui l'eût cru ! Notre famille Zhao, si grande, si riche en talents, a mobilisé toutes ses forces pour chercher cette pilule sans jamais la trouver ; et c'est finalement le bâtard de la famille Zhao qui l'a dénichée ! Je ne lui avais même jamais parlé de cette affaire, et pourtant il y a songé de lui-même ! Regardez-le tous — Guangyin, regarde aussi — voilà un bon petit-fils ! »

On ne pouvait blâmer le vieux maître Zhao d'être si excité et si joyeux : c'était là le remède spirituel qui allait lui ouvrir les portes de l'échelon céleste. Zhao Qibing pouvait bien être tenu pour le grand bienfaiteur de la famille Zhao ; nul ne pouvait se comparer à ce qu'il avait accompli.

« Grand-père me comble d'éloges. Qibing est certes un enfant illégitime, élevé parmi le peuple, mais Qibing n'oublie jamais un instant qu'il est un membre de la famille Zhao ; aussi les affaires des Zhao sont-elles les siennes ! C'est là ce que Qibing devait faire, et il n'y a rien là qui mérite d'être loué. » dit respectueusement Zhao Qibing.

« Bien, très bien ! » Cette fois, le vieux maître Zhao accorda enfin à Zhao Qibing une appréciation équitable : « Tu as eu bon cœur ! Cette fois, quelle récompense veux-tu ? Dis-le, et tant que ton grand-père pourra l'accomplir, il te l'accordera ! »

À ces mots de son grand-père, Zhao Qibing fut saisi d'une joie intense. Il voulait devenir l'héritier du chef de famille Zhao, le futur chef de la famille ; mais cela, il ne pouvait le dire. Il n'était pas idiot : si son grand-père parlait ainsi, c'était par pure courtoisie ; s'il déclarait tout de go vouloir être chef de famille, il passerait pour un homme s'enorgueillissant de ses mérites, et même si son grand-père ne disait rien en face, il ne l'aimerait à coup sûr plus jamais ; alors son accession au titre d'héritier serait bel et bien compromise.

Aussi Zhao Qibing, en apparence toujours aussi impassible, répondit-il : « Qibing l'a déjà dit : c'est là ce que Qibing devait faire, ce n'est pas un mérite. Et puisque c'était mon devoir, quelle récompense voudrais-je donc ? »

« Ha ha ! » Le vieux maître Zhao éclata de rire : « Tu ne veux vraiment aucune récompense ? Dis-le : par exemple si tu voulais t'entraîner, ou revenir au sein de la famille Zhao, ou même être élevé comme héritier ? »

On ne pouvait dire que les paroles du vieux maître Zhao fussent sans séduction : quelque chose remua au fond du cœur de Zhao Qibing. Mais il savait que c'était à quatre-vingts pour cent une épreuve de son grand-père. Les deux premières propositions, s'il les formulait, son grand-père les accorderait à coup sûr ; quant à la dernière, être élevé comme héritier, Zhao Qibing savait que s'il s'engouffrait ainsi dans la brèche pour grimper à l'échelle, c'était alors cette pilule qu'il aurait donnée en pure perte !

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