제1208장 음한지기

»노인네, 그 얘기는 일단 제쳐 두고요, 저 급한 일로 전화한 거예요!« 위소는 노인의 말을 곧바로 끊어 버렸다. 마음속에는 봉소소의 안위가 걸려 있는데, 노인네와 이런저런 잡담을 나눌 시간이 어디 있겠는가?

»나한테 급한 일이라고? 무슨 일인데? 네 쪽에 무슨 문제라도 생겼나?« 노인의 표정이 굳어졌고, 말투도 아까의 나른함에서 엄숙함으로 바뀌었다.

»이상한 병이 하나 있는데, 노인네가 전에 본 적도 있고 치료도 해 봤잖아요. 그때는 어쩔 수 없었지만, 지금은 새로운 방법이 없을까요?« 위소는 노인에게 어떻게 말해야 할지 몰랐다. 지금 상황에서는 봉소소의 상태를 처음부터 끝까지 설명할 시간도 없었고, 게다가 설명한다 한들 제대로 해낼 자신도 없었다. 위소 역시 봉소소의 상황을 반쯤밖에 알지 못했으니까.

»이상한 병? 무슨 소린가?« 위소의 말에 위노인은 오히려 어리둥절해졌다. 도대체 무슨 병을 말하는지 가늠할 수 없었다.

»이렇게 하죠. 제가 전화를 봉천룡 씨에게 넘겨서 직접 말하게 할게요!« 위소는 시간을 아끼기로 했다. 지금은 일각이 여삼추라 지체할 수 없었다. 그러니 봉천룡이 노인에게 설명하는 편이 자기 입으로 하는 것보다 쉬울 터였다.

봉천룡은 위소가 건네는 전화기를 보자 잠시 멈칫했지만, 이내 전화를 받아 말했다. »여보세요, 저는 봉천룡입니다……«

»봉천룡…… 봉천룡……« 위노인은 그 이름을 되뇌며 한동안 감회에 젖었다. 생각이 밀물처럼 터져 나와, 마치 자신의 장년 시절로 되돌아간 듯했다! 그 시절, 그 우정은 무엇과도 바꿀 수 없는 것이었다.

»여보세요? 실례지만 어느 분이신가요?« 봉천룡은 다소 이상했다. 상대의 목소리가 어딘가 익숙하면서도 낯설었고, 자기 이름만 중얼거릴 뿐 아무 말도 없으니 몹시 궁금했다.

»소봉, 나는 임동방이야.« 위노인은 한숨을 쉬며 다소 감회에 젖어 말했다. »정말이지, 소일이 네 곁에 있을 줄은 몰랐구나……«

»임 노인장, 정말 노인장이셨군요!« 봉천룡은 순간 온몸이 흥분과 격앙에 휩싸였다. »임 노인장, 어디 계십니까? 은거하셨다는 말을 들은 뒤로는 노인장과 대장님의 소식이 끊겼습니다……«

»옛날 이야기는 나중에 하고, 우선 네 일부터 말해 보게. 초소소는 이미 떠나지 않았나? 그런데…… 음, 설마 네 딸인가?« 임동방은 손가락을 꼽아 세어 보고는 마음속으로 세월의 무정함을 탄식하지 않을 수 없었다. 눈 깜짝할 사이에 벌써 이십 년 가까이 흘렀다는 것은, 곧 봉천룡의 딸도 생의 마지막 끝자락에 이르렀다는 뜻이 아닌가?

애초에 봉천룡의 아내의 병을 고칠 방법을 찾아내지 못한 것을 임동방은 무척 죄스러워했다. 하지만 봉천룡 아내의 이런 병은 예사 병이 아니었다. 위노인은 아예 본 적이 없었고, 들어 본 적조차 없었다!

그래서 이 세월 동안 줄곧 연구해 왔지만 해결 방법을 찾지 못했다! 자신이 그때 봉천룡의 아내 초소소에게 반드시 그녀의 딸을 고칠 방법을 찾아내겠다고 장담했던 일이 떠올랐다. 그러나 어느덧 이렇게 많은 세월이 흘렀는데도 아직 아무런 진전이 없었다!

»그렇습니다. 제 딸 봉소소입니다. 지금 소일이 치료하고 있는데, 임 노인장께 방법이 있으신가요?« 봉천룡은 이때 임동방을 만날 수 있을 줄은 몰랐다. 임동방에게 방법이 있다면, 일이 정말로 전화위복이 될지도 몰랐다!

»이렇게 하게. 전화를 소일에게 넘겨주게, 내가 그와 말하겠네.« 위노인은 한숨을 내쉬었다. 자신에게 방법이 없다고 봉천룡에게 차마 말하기 어려워, 그에게 전화를 위소에게 넘기라고 할 수밖에 없었다.

»알겠습니다, 잠시만 기다려 주십시오!« 봉천룡도 지금이 옛정을 나눌 때가 아니라는 것을 알고 있었다. 무엇보다 봉소소를 구하는 일이 중요했다! 그래서 봉천룡은 곧바로 전화를 위소에게 돌려주며 말했다. »임 노인장이 찾으십니다.«

»노인네, 어떻습니까? 이번엔 무슨 병인지 아시겠어요?« 위소가 다급하게 물었다. »해결 방법이 있나요?«

»없네…… 아니, 당분간은 없어.« 위노인은 한숨을 쉬며 말했다. »이런 병에 관해서는 내가 많은 고서를 뒤져 보고 여러 사람도 찾아가 봤지만, 지금까지 겨우 초보적인 추론 하나밖에 없네!«

»오? 그게 뭡니까, 한번 말씀해 보세요!« 위노인이 없다고 했을 때 위소의 마음은 철렁 내려앉았지만, 그래도 포기하지 않고 노인네가 봉소소의 이런 병에 대해 더 말해 주기를 바랐다. 혹시 그 안에서 해결의 실마리를 찾을 수 있을지도 모르지 않은가!

어쨌든 자신에게는 초아자도 있으니, 나중에 그와 상의해 보면 어쩌면 해결 방법이 있을지도 몰랐다.

»어떻게 말해야 할까…… 초소소의 병은 중고에 걸린 것과 아주 비슷하네. 하지만 정말로 중고에 걸린 것인지는 나도 모르겠어. 아무튼 비슷해 보이네!« 위노인이 말했다. »나는 그때 초소소의 고향을 찾아가 보고, 또 봉천룡을 통해 신비조사국에서 초소소의 족보를 가져오게 했는데, 한 가지 문제를 발견했네!«

»초소소요? 무슨 문제인데요?« 위소가 얼른 물었다.

»초소소는 봉천룡의 아내일세.« 위노인이 말했다. »초소소의 조상은 대제사장 같은 존재, 이를테면 어느 문파의 호법이었을 것이네. 그녀는 조상 대대로 모두 호법이었는데, 무슨 이유에선지 그녀의 이 혈족이 원래의 문파에서 떨어져 나갔네. 아니면 그 문파가 멸망했을 수도 있지. 그래서 그들은 수련 심법을 잃었고, 몸속의 음한지기를 이끄는 방법도 잃었네. 그리하여 지금의 비극이 벌어진 것일세……«

»음한지기라고요?« 위소는 그 안에 이렇게 많은 사연이 있을 줄은 몰라 다소 놀랐다. »그럼 저는 지금 어떻게 해야 합니까? 노인네, 당분간 해결 방법이 없다는 건 무슨 뜻이죠? 그러니까 아직 고칠 가능성이 있다는 말씀인가요?«

»그렇다네, 바로 음한지기일세. 이 음한지기는 강한 것을 만나면 약해지네. 적합한 수련 심법이 있고 그에 맞는 수련 방식이 더해진다면, 이 음한지기는 서서히 수련자에게 부려져 진기의 보조가 되어 자신의 실력을 끌어올리게 되지! 다시 말해 강자가 주도하면 음한지기는 보조가 되지만, 봉천룡의 아내와 딸, 심지어 그 이전 몇 대까지도 모두 음한지기가 주가 되고 그들이 보조가 되었네! 그러니 그들의 몸에 문제가 생기는 것은 당연하지!« 위노인이 설명했다. »이 음한지기는 이구단의 몸에 있는 고의 독과 비슷해서 몸속의 양분을 삼켜 버리네! 나이가 들수록 이 음한지기도 자라나서, 스무 살이 되면 이 음한지기가 완전한 형태를 이루게 되지. 그러면 몸의 양분이 삼켜지는 임계점에 이르러, 음한지기가 몸의 생기를 집어삼키는 것 외에는 다른 가능성이 없게 되는 걸세.«

»이……« 위소는 듣다가 저도 모르게 얼굴빛이 변했다! 알고 보니 봉소소의 몸이 이런 상태였구나. 어쩐지 가끔 그녀의 손을 잡으면 유난히 차갑고 서늘하게 느껴졌지……

……