第1208章　いんかんのき

衛昭は「じいさん、それはいい、緊急の用があるんだ！」と老人の話を遮った。彼の心は馮筱筱の安否で占められており、そんな雑談に付き合っている暇はなかった。

老人は「緊急の用？何だ？そちらで何か問題でも起きたのか？」と、表情を引き締め、先ほどまでののんびりとした口調は、厳しいものへと変わっていた。

衛昭は「以前、見たことも治療したこともある奇妙な病気なんだ。ただ、当時はどうにもできなかった。今なら、何か新しい手立てはないか？」と言った。老人にどう説明したものか分からず、今の状況では、馮筱筱の状態を最初から最後まで話す時間もなかった。そもそも、たとえ話したとしても、上手く説明できるかどうかも怪しかった。衛昭自身、馮筱筱のことについては中途半端にしか知らなかったからだ。

「奇妙な病気？何のことを言っているんだ？」老人は、衛昭の言葉にすっかり面食らってしまった。いったい何の病気のことを言っているのか、見当もつかなかった。

衛昭は「こうしよう。電話を馮天龍に渡すから、彼に直接話してもらう」と言った。時間を節約するためだ。今や一刻も無駄にできない。だからこそ、馮天龍から話してもらう方が、自分が話すよりは簡単だろうと思った。

馮天龍は、衛昭が電話を差し出してくるのを見て、一瞬、面食らったように固まったが、それでも電話を受け取り、「もしもし、私、馮天龍と申しますが……」と言った。

老人は「馮天龍……馮天龍……」とその名を口の中で繰り返し、一瞬、感慨もひとしおで、思いは潮のように溢れ出した。かつて自分が壮年期だったあの日々へと、時が戻ったかのようだった。あの時、あの友情は、何ものにも代え難いものだった。

馮天龍は「もしもし、どちら様でしょうか？」と尋ねた。少し不思議に思った。相手の声にはどこか聞き覚えがあるような、ないような。それなのに、自分の名を口にしたきりで何も言わない。馮天龍は、いぶかしく思った。

老人はため息をつき、感慨を込めて「小馮、林東方だよ」と言った。「まさか、小逸が君のそばにいるとは……」

馮天龍は「林老、本当にあなただったのですか！」と、すっかり興奮し、高揚した様子で言った。「林老、あなたは今どこにいらっしゃるのですか？隠居されたと聞いてから、あなたと隊長の消息は、ぱったりと途絶えてしまいまして……」

林東方は「昔話は後回しにして、まず君の用件を聞こう。素素はもう逝ったのではなかったか？どうして……おや、まさか君の娘の話か？」と指を折って数え、ふと時というものの無情さを噛みしめた。あれからもう二十年近くが過ぎようとしている。だとすれば、馮天龍の娘も、まさに人生の最後の終着点を迎える時期ということになるのだろう。

かつて、馮天龍の妻の病を治す方法を見つけられなかったことに、林東方は深く負い目を感じていた。だが、彼の妻の病は、普通の病気ではない。老人は見たことがあるはずもなく、ましてや聞いたこともなかった。

それゆえ、この間、ずっと研究を続けてはいたが、解決策は見つからなかった。かつて馮天龍の妻・肖素素に、必ず娘を治す方法を見つけ出すと固く約束したことを思い出す。だが、あれから長い年月が過ぎても、いまだに少しの進展もない！

「はい、私の娘の馮筱筱です。今は小逸が治療しています。林老、何か方法はありませんか？」馮天龍は、まさかこんな時に林東方に出会えるとは思っていなかった。もし林東方なら、もしかすると、事態は一転して好転するかもしれない！と、かすかな望みを抱いた。

老人はため息をつき、「そうだな。電話を小逸に渡してくれ。私から話す」と言った。自分には方法がないと、馮天龍に直接伝えるのは忍びなかった。だから、まずは衛昭に電話を代わってもらおうと思ったのだ。

馮天龍は「分かりました。少々お待ちください」と言った。彼も、今は昔話をしている場合ではなく、馮筱筱の治療が最優先だと分かっていた。すぐに電話を衛昭に返し、「林老からです」と伝えた。

衛昭はせき込むように「じいさん、どうだ？今度こそ、病の正体が分かったか？解決策はあるのか？」と尋ねた。

老人はため息をつき、「ない……いや、今のところはない」と言った。「この病については、多くの古文書を調べ、多くの人を訪ねたが、今のところ、まだ粗末な推論一つしか立てられていない」

衛昭は「ほう、それは何だ？聞かせてくれ！」と言いながら、老人が「ない」と言ったとき、心は沈んだ。それでも、あきらめきれず、少しでも多く、馮筱筱の病について聞き出したいと思った。何か手がかりを見つけられるかもしれないと考えたのだ。

何しろ、自分には焦牙子という存在もいる。あとで相談してみれば、あるいは解決策が見つかるかもしれない。

老人は「何と言ったらいいか……肖素素の病は、蠱を仕込まれた症状によく似ている。だが、本当に蠱なのかどうかは、私にもわからない。ともかく、見た目は大差ない」と言い、続けて「私はかつて肖素素の故郷を訪ね、馮天龍に頼んで神秘調査局から肖素素の系図を取り寄せてもらった。すると、一つの問題が見えてきた」と述べた。

衛昭は慌てて「肖素素に、どういう問題が？」と尋ねた。

老人は「肖素素は馮天龍の妻だ」と言った。そして、さらに続けた。「肖素素の先祖は、大祭司のようなある門派の護法だったらしい。彼女の家系は代々、護法を務めてきた。だが、何らかの事情で、彼女の家系は元の門派から離れてしまった。あるいは、門派そのものが滅亡したのかもしれない。そのため、彼女たちは修行の心法を失い、体内の陰寒の気を導く方法も失ってしまった。それが、今の悲劇を生んでいるのだ……」

衛昭は「陰寒の気？」と、そんな経緯があったとは思いもよらず、驚きを禁じ得なかった。「それでは、私はどうすればいい？じいさん、さっき『今は解決策がない』と言ったのはどういう意味だ？つまり、治る可能性もあるということか？」

老人は「そうだ、陰寒の気だ。この陰寒の気は、強い者の前では弱まる。適切な修行の心法と適切な修行方法があれば、この陰寒の気は徐々に修行者の意のまま操られるようになり、真気の補助となって、自身の実力を高める。つまり、強い者が主導すれば、陰寒の気は従となる。だが、馮天龍の妻も娘も、それ以前の数代も、代々、陰寒の気が主で、彼女たち自身が従だった。だからこそ、その身体に異変が現れるのだ」と説明し、さらに続けた。「この陰寒の気は、二狗蛋に仕込まれた蠱毒に似て、体内の養分を喰い尽くす。年齢を重ねるごとに、陰寒の気も成長する。二十歳になれば、陰寒の気は完全なものとなり、身体の養分を奪われる臨界点に達する。陰寒の気に身体の生気を喰い尽くされてしまうほか、どうしようもないのだ」

衛昭は「なるほど……」と、思わず息を呑んだ。馮筱筱の身体は、そういう事情だったのか。だから、ときどき彼女の手に触れると、いつも冷たく感じられたのか……

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