제586장 조가의 가주, 그러니까 위소의 배후에는 어쩌면 거대한 가문이 또 있을지도 모른다, 다만 어느 은장세가에서 나온 인물인지는 알 수 없구나

위소를 상대하려면 반드시 위소의 밑바닥을 낱낱이 파악해야 한다. 무턱대고 손을 댔다가, 만약 위소가 정말 다른 은장세가가 온 힘을 쏟아 키워 낸 고수라면, 자신이 그를 죽여 버렸을 경우 그 은장세가가 온 가문을 걸고 대가 따위는 따지지 않은 채 조가와 목숨을 건 싸움을 벌일 것이었다!

스무 살에 현계라니, 앞으로의 앞날은 헤아릴 수조차 없다. 지계 후기, 나아가 천계까지도 가능하다! 이런 인물을 조가 사람이 죽여 버린다면, 위소의 배후 가문은 아마 미쳐 돌아갈 것이다.

그러나 위소가 어쩌다 운 좋게 걸려든 것일 수도 있다. 무슨 영단묘약을 먹었거나, 우연한 기연으로 스스로 돌파했을 가능성도 배제할 수 없다. 만약 그렇다면 위소를 곧바로 말살해 버려야 한다. 호랑이를 키워 화를 만드는 꼴을 면해야 하니까!

이자화는 가주가 이런 어조로 말하는 것을 처음 듣고 잠시 멍해졌지만, 그래도 대답했다. »예, 알겠습니다.«

구급차가 도착하자, 이자화는 먼저 병소와 축백을 병원으로 보내 간단한 처치를 받게 한 뒤, 약왕이 직접 찾아와 치료해 주기를 기다렸다.

조광인은 전화를 내려놓고 잠시 침음에 잠겼다. 이윽고 엄숙한 표정으로 자리에서 일어나 발걸음을 재촉해 방을 나서 밖으로 나갔고, 한 채의 독립된 별장을 향해 걸어갔다.

»소가주님, 오셨습니까.« 조광인이 막 별장 문 앞에 이르렀을 때, 갑자기 나타난 노인에게 문 앞에서 가로막혔다. 노인의 말투는 공손했지만, 조광인을 들여보낼 생각은 추호도 없어 보였다.

»벽로, 아버지를 뵈려고 합니다.« 조광인은 조금도 불쾌해하지 않고, 오히려 공손한 얼굴로 눈앞의 노인에게 말했다. 눈앞의 벽로는 조가에 남은 몇 안 되는 고수 가운데 하나이자 조가의 호원이었다. 조광인의 아버지와 함께 천하를 일군 오른팔이었으며, 다만 홀로 지내 결혼도 하지 않고 자식도 없어, 늙어서도 조광인 아버지 곁을 지키며 충실히 오른팔 노릇을 하고 있었다.

»소가주님, 잠시만 기다려 주십시오. 가주님께 아뢰고 오겠습니다.« 벽로는 고개를 끄덕이고 몸을 돌려 별장 안으로 들어갔고, 조광인은 공손한 얼굴로 문 앞에 서서 감히 다른 동작은 하지 못했다.

잠시 후 벽로가 다시 나와 조광인에게 고개를 끄덕였다. »소가주님, 가주님께서 들어오시라고 하십니다.«

사실 조광인은 이미 조가의 가주였다. 조로옹은 몇 해 전에 이미 가주 자리에서 물러나 더 높은 경지를 좇아 수련에 전념하고 있었지만, 벽로의 눈에는 조로옹이 영원토록 조가의 가주였고, 조광인은 그저 소가주일 뿐이었다.

그러나 그 호칭에 조광인도 딱히 다른 생각은 없었다. 자신이 가주이긴 하지만 많은 경우 일이 있으면 아버지께请示하며 물어야 했기 때문이다. 가문 안의 현계 고수는 그가 움직일 수 있었지만, 벽로 같은 지계 고수는 그가 부릴 수 없었다!

조광인은 지극히 공손하게 별장 안으로 들어섰다. 그러자 집안 어른이신 조로옹이 이미 응접실에 앉아 조용히 손에 든 향차를 음미하고 있는 것이 보였다. 조광인은 서둘러 허리를 굽혀 인사했다. »아버지!«

»응, 나를 찾은 데 무슨 일이 있느냐?« 조로옹은 줄곧 수련에 전념하며 지계 돌파의 계기를 찾고 있어 가문의 일에는 좀처럼 관여하지 않았다. 큰일이 아니고서는 조광인도 그를 찾아가 방해하지 않았다.

사실 은장세가들은 본래 세속계의 일에 관여하지 않았다. 비록 세속계에 크고 작은 회사와 대리인, 방계 자제들을 두고 있기는 했지만, 그 세력은 사대세가나 오소세가처럼 방대하지는 않았다!

이들은 그저 가문을 위해 돈을 좀 벌어 줄 뿐이었고, 이 가문들의 물질적 수요는 그리 높지 않았으며, 몇 대에 걸쳐 쌓인 재산이 있어 밖에서 회사를 운영하지 않아도 충분히 유지할 수 있었다.

밖에서 회사를 운영하는 것은, 앉아서 재산을 까먹지 않으려는 것과 다름없었다. 이렇게 운영으로 얻은 이윤으로 집안 살림을 유지하고, 조상이 남긴 기업은 가급적 손대지 않아야 비로소 한 가문의 장구한 번영을 보장할 수 있었다.

가장 중요한 것은, 몇 대 은장세가들 사이에 서로 세속계의 일에 함부로 관여하지 않기로 한 약속이 있었다는 점이다. 그렇지 않으면 세속계가 온통 무림 고수투성이가 되어 규칙이 엉망이 될 터였다. 그들이 다 나선다면, 그 몇 대 세가에게 무슨 살길이 남아 있겠는가?

게다가 그들이 추구하는 것은 무공의 최고 경지였고, 그들의 욕망 또한 정점과 영생이었다. 밖의 화려한 세상에는 오히려 흥미가 없었다.

»아버지, 소병이 두 다리를 폐인으로 만들리고, 축 선생도 중상을 입었습니다…….« 가문에 이렇게 큰일이 났으니 조광인은 당연히 로옹께 아뢰어야 했다.

»오?« 조로옹의 눈빛이 날카로워졌다. »소축은 현계 초기 고수였지? 어찌 중상을 입은 것이냐? 세속계에서 우가의 분가를 빼고 어느 집에 이런 고수가 또 있단 말이냐?«

조로옹의 말은 꿈속의 사람을 깨우는 듯했다. 조광인은 문득 떠올랐다. 자신의 아내의 친정이 바로 우가가 아닌가? 설마 아내가 자신에게 바깥에 사생아가 있다는 것을 알고, 사람을 시켜 조기병을 상대하게 한 것인가?

여기까지 생각하자 조광인은 저도 모르게 표정이 굳어지며 다소 긴장한 기색이 되었다. »설마 우가인가? 우소근이 소병의 일을 알고……?«

우소근은 조기병의 아내이자 우가 사람이었다. 우가의 막내딸로, 우로옹이 유난히 아끼는 딸이었기에, 우소근이 손을 썼다고 한다면 정말 그럴 가능성이 있었다!

»소근은 진작 소병의 일을 알고 있었다. 그녀가 그동안 너와 다투지 않은 것도, 대체를 아는 사람이기 때문이다. 네가 조기병을 데려오지 않으니 그녀도 눈감아 준 것이다. 사람을 시켜 소병을 상대하게 하는 것은 있을 수 없다.« 조로옹이 말했다. »소병이 그녀 아들의 지위, 그러니까 네 작은아들의 지위를 위협하지 않는 한은.«

»그렇다면 우가 사람이 아니란 말씀입니까?« 조광인은 멍해졌다. 아내가 이미 조기병의 일을 알고 있었다니, 자신은 그녀가 모르는 줄만 알았다! 여기까지 생각하자 저도 모르게 쓴웃음이 났다. 우가의 여자는 과연 만만치 않구나!

분명 이익을 위한 정략결혼이었는데, 이 세월 동안 온화하고 예의 바르며 지식과 도리를 갖추고 줄곧 자신의 일상을 돌봐 주었으니, 그녀가 한때 우가의 금지옥엽이었다는 사실이 도무지 상상되지 않았다.

»내가 그렇게 말한 것은 아니다. 우 노인은 손해 보기를 좋아하는 사람이 아니고, 게다가 소근을 가장 아낀다. 아마 그가 소근을 위해 사람을 보내 소병을 상대하게 했을 가능성도 있다.« 조로옹은 고개를 저었다. »소병이라는 아이에게는 큰 기대를 두지 마라. 나는 그를 탐탁지 않게 본다. 근본이 한낱 방탕한 도련님일 뿐이다. 물론 우리 조가도 함부로 남에게 무시당하는 집안은 아니다. 이 일은 내가 알았다. 너는 말을 퍼뜨려 각 은장세가에 이자를 수소문해 보아라. 만약 다른 가문에서 입을 열면 그때 가서 사정을 봐 주고, 아무도 나서지 않으면 이자가 은장세가에서 나온 사람이 아니라는 뜻이다!«

조광인은 잠시 멍하다가 아버지의 노련함에 감탄하지 않을 수 없었다! 그렇다. 자신이 먼저 은장세가들 사이에 이 위소를 수소문하면, 그가 정말 다른 세가가 키운 정예라면 반드시 누군가 나서서 조가가 위소를 상대하는 것을 막을 터였다.

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