제488장 계책을 따르다

방 안과 지붕 위의 사람들 모두 얼굴빛이 크게 변했다.

계홍은 더욱 두려워하며 벌떡 일어나 말했다. «저, 저 소리는 유홍이에요!»

유홍?

두약과 그 시녀는 서로 얼굴을 마주 보며 마음속이 오싹해지는 것을 느꼈다.

세 사람은 밖을 내다보았다.

처마 밑에 큰 홍등이 하나 걸려 있었고, 바람이 불 때 나뭇가지 끝이 간간이 흔들릴 뿐, 그 너머는 캄캄한 어둠뿐이라 아무것도 분간할 수 없었다.

«어떻게 하죠?» 두약은 고요히 드리운 침상 휘장을 돌아보며 계홍에게 물었다.

계홍은 입술을 깨물며 말했다. «이태태께서 겨우 잠드셨는데, 우선 확실히 알아본 뒤에 아뢰는 게 좋지 않을까요?»

주인들은 으레 야단법석 떠는 하인들을 가장 싫어하는 법이었다.

그 시녀는 그제야 용기를 내어 계홍의 팔을 붙들며 말했다. «그럼 제가 언니와 함께 나가서 살펴볼까요?»

계홍은 두약을 바라보았다.

두약은 황급히 말했다. «저는 무서워요. 저는 여기서 이태태를 모시고 있을게요.»

계홍은 그 말을 듣고 낯빛이 다소 굳었지만, 그래도 그 시녀와 함께 문을 나섰다.

두약은 그들을 문간까지 배웅했다.

단병은 안도의 숨을 내쉬었다.

그때 두약이 좌우를 두리번거리더니, 사람이 없는 것을 확인하자 재빨리 되돌아와 침상 휘장을 걷어 올리며 낮은 소리로 «이태태» «이태태» 하고 불렀다.

단병은 의아해졌다.

이 두약, 뭔가 수상한데!

그는 저도 모르게 눈을 크게 떴다.

휘장이 걷히고 보라색 옥비녀가 수놓인 비단 이불이 한쪽으로 밀려났는데, 침상은 텅 비어 있었다. 묘지의 그림자조차 찾을 수 없었다!

단병은 가슴이 철렁 내려앉았다.

고개를 들자 옆 화청 뒤의 작은 뜰에 송지의 모습이 나타났다.

큰일이다!

단병은 즉시 알아차렸다.

권세 있는 집안이라면 으레 남의 눈을 피해야 하는 일을 처리하기 위해 몇 군데 은밀한 장소를 두기 마련이었다.

묘씨가 쉬는 뒷채는 외진 듯 보였지만, 실은 요왕을 접대하는 화청 뒷마당의 난각과 벽 하나만 사이에 두고 있었다.

게다가 묘씨가 쉬는 곁방으로 통하는 비밀 문이 있을 터였다.

송연이 어찌 홀로 화청 뒷마당에 나타났는지, 묘씨는 어찌 갑자기 사라졌는지 알 수 없었지만, 그는 본능적으로 송연이 함정에 빠졌음을 느꼈다!

그는 이것저것 따질 겨를 없이 기운을 끌어올려 뛰어내리려 했다.

그러나 기운을 단전으로 모으자 몸이 푹 가라앉아 꼼짝도 할 수 없었다.

단병은 크게 놀랐다.

귓가에 음흉한 목소리가 들려왔다. «움직이지 마라. 그러지 않으면 죽어서 묻힐 자리조차 없게 해줄 테니!»

단병은 소리쳐 욕하려 했다.

이미 죽은 사람이 무슨 묻힐 자리를 따지겠는가!

그러나 입에서 나온 것은 희미한 신음소리뿐이었다.

그는 저도 모르게 후회와 원한에 사로잡혔다.

지난 몇 년간 순조롭게 지내온 나머지 너무 방심했던 자신이 원망스러웠다. 요왕 곁의 몇몇 인물들이 만만치 않다는 것을 알면서도 경계를 늦추지 않은 탓이었다. 두차에게 그토록 큰 은혜를 입고도 정작 결정적인 순간에 힘이 되어주지 못한 자신이 한스러웠다.

그의 이가 갈리는 듯 서걱거렸다.

그는 속수무책으로 송연이 난각 안으로 들어가는 것을 지켜볼 수밖에 없었다.

사라졌던 유홍이 어디선가 불쑥 나타났다.

그녀는 수상한 몸짓으로 «세자 저하» 하고 부르며 난각의 문을 밀어 열었다.

«누구냐?» 난각 안에서 송연의 낮지만 다소 엄숙한 추궁이 흘러나왔다.

«노비는 이아爷 곁에 있는 유홍입니다……» 그녀가 말을 이으려던 찰나, 갑자기 날카롭고 높은 비명을 질러댔다.

귀를 찢는 소리가 뜰 안에 메아리쳤다.

본래라면 화청에서 술을 마시고 있어야 할 요왕과 송잠이 믿기 어려운 속도로 작은 뜰에 나타났다.

요왕의 수행원들은 마치 미리 준비라도 한 듯 안뜰 구석구석에 흩어져 작은 정원으로 드나드는 모든 길목을 단단히 틀어쥐고 있었다.

단병은 제 뺨을 몇 대라도 때리고 싶은 심정이었다.

«무슨 일이야? 무슨 일이 났어?» 송잠이 소리 높여 외쳤다. 그 목소리에는 은근히 들뜬 기색이 어려 있었다. 그는 요왕보다 앞서 난각의 문을 밀어젖혔다.

부드러운 불빛이 달빛처럼 쏟아져 나왔다.

단병은 한 여인이 이불을 끌어안은 채 나한상 모서리에 웅크리고 있는 것과, 송즉이 그 여인의 침상 앞에 서 있는 것을 보았다.

끝났다, 끝났어!

저 여인은 틀림없이 묘지일 것이다!

제 제수와 사통한 일은 증거가 있든 없든, 세자야말로 황허에 뛰어들어도 시커먼 물을 헹굴 수 없게 되었다!

그는 눈을 감았다.

그런데 귓가에 송연의 희롱 섞인 목소리가 들려왔다. «정말 생각지도 못했습니다. 아버지의 성미가 이렇게 급하실 줄이야, 요왕께서까지 불러오실 줄은. 아이고! 저는 그저 송한을 한바탕 꾸짖고 말 생각이었을 뿐인데, 이렇게 하시니…… 제가 어떻게 수습해야 합니까!» 그러고는 말을 이었다. «요왕께서, 집안 추한 일은 밖으로 새기지 말라 했으니, 우스운 꼴을 보이게 되어 부끄럽습니다!»

어?

이게 어찌 된 일인가?

단병이 눈을 떴다.

환한 불빛 아래, 송잠과 요왕의 표정이 모두 다소 우스꽝스러워 보였다. 특히 송잠은 입이 벌어져 계란 한 알이 들어갈 만했다.

그가 다시 눈을 크게 떠 보았다.

송연이 나한상 앞에 서 있는 것은 분명했지만, 송한은 옷매무새가 흐트러진 채 나한상 옆 휘장 뒤에 숨어 있었다.

단병이 눈을 깜빡였다.

갑자기 온몸이 가벼워졌다.

단병은 생각할 겨를도 없이 벌떡 일어났다.

등 뒤에서 가벼운 웃음소리가 들려왔다. «단 사부, 벌을 받으셔야겠는데요.»

단병이 고개를 돌렸다.

달빛 아래, 육명이 얼굴을 쳐들고 그를 향해 웃고 있었다.

단병의 주먹이 뚜둑뚜둑 소리를 내며 쥐어졌다.

육명은 개의치 않는 듯 난각을 가리켰다.

단병은 하는 수 없이 가득 찬 불만을 거두고, 의아한 얼굴로 육명과 함께 지붕에 엎드려 난각 안의 정경을 엿보았다.

«나오시지요?» 송연이 냉담하게 송한을 바라보며 말했다. «더 숨는다고 무슨 의미가 있겠습니까!» 그는 그러면서 아무렇게나 휘장 반 폭을 잡아당겨 송한의 몸에 던졌다. «할 말이 있으면 우리 앞으로 나가서 하십시오. 그 꼴이 무슨 꼴입니까!»

송한의 눈빛은 다소 멍한 듯했다. 겁에 질린 것 같기도 하고, 아니면 눈앞에 무슨 일이 벌어졌는지 전혀 모르는 것 같기도 했다. 그는 멍하니 나한상을 짚고 일어서며 중얼거렸다. «나, 나는 대체 어떻게 된 거지.» 그러다 이내 눈에 서서히 광채가 돌고 사람도 정신을 차리는 듯하더니, 준엄한 목소리로 말했다. «이게 어찌 된 일이냐.» 그러고는 사방을 둘러보았다…… 그러다 얼굴빛이 갑자기 변하며 송잠을 향해 말했다. «이, 이게 도대체 어찌 된 일이냐?»

송잠의 눈빛이 흐려지고, 얼굴에도 서리라도 내려앉은 듯했다. 그러나 그가 입을 열기 전에, 나한상 위의 여인이 벌써 엉엉 울기 시작했다. «진국공께서, 저도 제가 어찌 여기 있게 되었는지 모르겠습니다. 저는 방에서 이태태를 모시고 있었고, 유홍이는 뒷간에 갔고, 계홍이는 또 유홍이를 찾으러 갔습니다. 이 노비가 침상 휘장을 걷어 보니 이태태가 보이지 않았습니다. 이 노비가 막 사람을 부르려는데, 눈앞이 캄캄해지고 정신이 아득해졌습니다. 깨어나 보니 이 침상 위에 누워 있었고, 세자께서 침상 앞에 서서 저를 보고 계셨습니다…… 저는 정말 무슨 일이 일어났는지 모르겠습니다. 저는 이태태와 사사로이 만난 적이 없습니다……»

단병은 턱이 떨어질 뻔했다.

두약은 방금 전까지 후조방에 있었는데, 어찌 눈 깜짝할 사이에 난각에 와 있는 것인가?

누구의 짓인가?

그 묘씨는 어디로 간 것인가?

그리고 계홍이 몇 사람은 이 일에서 또 어떤 역할을 한 것인가?

세자는 또 어떻게 남이 자신을 모함하려는 것을 알아차린 것인가?

그가 육명을 바라보았다.

육명은 웃으며 그에게 고개를 끄덕여, 잠시 지켜보고 있으라고 눈짓했다.

난각 안에서 송잠이 이미 고함을 질렀다. «입 다물어라! 무슨 ‘사사로이 만나’? 누가 이태태와 사람이 ‘사사로이 만났’다고 했느냐?»

그제야 두약은 제가 말을 잘못했다는 것을 깨달았다.

그녀는 겁에 질린 얼굴로 송잠을 바라보았다.

송연이 «푸흡» 하고 웃으며 요왕에게 말했다. «그렇지요. 송한이 어찌 제 아버지의 통방과 사사로이 만나겠습니까? 틀림없이 송한이 술을 너무 많이 마셔 방을 잘못 든 것입니다. 이건 전적으로 오해입니다!»

요왕의 얼굴에는 이미 본래의 호탕함이 돌아와 있었다. 그는 그 말을 듣고 하하 웃으며 말했다. «역시 연당이 사리를 잘 꿰뚫어 보는구나. 송한은 그저 술에 취해 자리를 잘못 든 것일 뿐이다.» 그러고는 송잠에게 말했다. «가시지. 모두 오해였소!»

송잠은 얼굴에 억지 웃음을 지어 내며 몸을 살짝 굽혀 요왕이 먼저 가시도록 청했다. «그렇습니다, 그렇습니다. 우리 어서 술이나 마시러 갑시다!»

세 사람이 밖으로 나아갔다.

송한은 무어라 말하려다 말았다.

그런데 담장 모퉁이에 숨어 있던 유홍이가 갑자기 벌떡 일어나 송지의 다리를 끌어안았다.

송연이 민첩하게 몸을 피해 그 공격을躲了过去.

유홍이 땅에 엎어지며 입에서 피가 났지만, 아랑곳하지 않고 송연에게 기어갔다. »세자님, 살려 주십시오! 노비는 이아(二爺)에게 강요당했습니다. 제가 하지 않으면 이아께서 노비를 사저(私寮)에 팔아넘기겠다고 하셨습니다. 세자님, 제 목숨만 살려 주십시오. 무엇이든 다 말씀드리겠습니다……«

송한은 눈에 불을 뿜으며 다가가 유홍을 걷어차 댔다. 유홍은 피를 토했다.

그러나 유홍은 송연의 마음을 돌리지 못하면 자신을 기다리는 것은 죽음보다 비참한 결말이라는 것을 알고 있었다.

그녀는 아무것도 개의치 않고 소리쳤다. »세자님, 이아께서 노비에게 이부인께 드릴 약을 먹이라고 하셨습니다. 그리고 이부인이 혼수상태일 때 세자님을 난각(暖閣)으로 불러들여 다른 이들로 하여금 세자님과 이부인이 사통했다고 오해하게 만들었습니다……«

이 송한이라는 자, 일을 어찌 이렇게 처리한 것인가?

일이 탄로 난 이상, 마땅히 이 천한 계집을 한 번에 목 졸라 죽여야 하는데, 어찌 그녀가 제멋대로 지껄이게 내버려둔단 말인가.

그는 고개를 돌려 송한을 노려보았다. 송한을 삼켜 버릴 듯한 눈빛이었다.

송한은 얼굴이 새파랗게 질려 발로 유홍의 가슴을 걷어찼다.

유홍이 비명을 지르며 눈을 크게 떴다. 가슴을 움켜쥔 채 땅에 쓰러져 죽었는지 살았는지 알 수 없었다.

두약은 겁에 질려 비명을 질렀다.

송한이 다가가 두약의 목을 움켜쥐었다.

송연이 살짝 눈썹을 찌푸렸다.

그때 문밖에서 위엄이 서린 목소리가 들려왔다. »무슨 일인가? 아무리 계집종들이 잘못했다 한들 이렇게 함부로 때리고 죽이겠다고 소리칠 필요까지 있나? 우리 영진국공부(英鎭國公府)가 벼락부자도 아닌데, 바깥사람들이 알면 구설수에 오르지 않겠나?«

요왕은 저도 모르게 몸을 돌렸다. 열일곱여덟 살쯤 돼 보이는 미모의 부인을 부축하고 들어오는 여인이 보였다.

그녀는 키가 훤칠하고, 귀밑까지 뻗은 긴 눈썹에 눈빛이 형형했으며, 영기가 넘치고 늠름하여 마치 그림책 속의 여걸 같았다.

두씨(竇氏)였다!

그는 눈을 가늘게 떴다.

송연이 자기보다 한 살 위인 본부인을 몹시 존경한다는 말을 익히 들어왔고, 지난번에 보았을 때도 아름답다고 느꼈지만, 지금처럼 당당하게 걸어 나오는 그 풍모는 예전과 달랐다.

그녀 옆의 여인을 보니, 취록색(翠綠色) 보로호(寶葫蘆) 무늬 장화(妝花)를 입고 머리에 순금 비녀를 꽂았으며, 귀에는 금에 옥을 박은 등롱 귀걸이를 달고 있었다. 키는 작았으나 제법 자태가 있었고, 두씨를 대하는 태도가 매우 공손했다. 이 여인이 바로 송한의 아내 묘씨(苗氏)일 것이다.

요왕은 남몰래 쓴웃음을 지었다.

보아하니 이 계책은 완전히 실패했다!

그는 발을 빼기로 했다.

»이는 그대들 집안일이니, 나는 이만 가 보겠네!« 요왕은 웃으며 송연과 송잠에게 고개를 끄덕이고는 자신의 사람들을 데리고 유유히 떠났다.

난각 안은 죽은 듯 고요했다.

송한이 다가가 묘지의 뺨을 후려쳤다. »너는 어디로 갔던 거야? 유홍 그 계집이 지껄이게 만들다니……«

송초가 송한의 손을 붙잡았다. 아무 말 없이 차갑게 그를 응시했다.

그는 눈빛을 흔들며 송초의 손에서 벗어나려 했다.

그러나 송초의 손은 쇠집게 같아서 꼼짝도 할 수 없었다.

»그만해!« 송잠이 꾸짖었다. »아직도 망신이 부족한가? 당장 놓아라!«