제73장 구하는 바

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진 아저씨의 표정이 머뭇거렸다.

별강의가 어두워진 눈빛으로 그를 바라보다가, 힘겹게 다시금 «진 아저씨»라고 불렀다. 그 목소리는 진지했고, 간절함이 묻어 있었다.

진 아저씨는 그 말을 듣고 가볍게 한숨을 내쉰 뒤, 두안에게 온화하게 말했다. «두 사소저, 이 먼 곳까지 모셔 오게 해서 죄송합니다. 별관주께서는 사소저와 의논할 일이 있어 부르신 것입니다. 다만 지금 상처가 심해 말하기가 힘드셔서, 저에게 대신 전해 달라고 부탁하셨습니다. 사소저의 뜻은 어떠신지요?»

두안은 다소 놀랐다.

오는 길에 그녀는 여러 가지 가능성을 떠올리며 이미 마음을 정해 두었었다. 별강의의 요구가 합당하다면 별소란을 보아서라도 한 번 더 도와줄 수 있었다. 그러나 별강의의 생각이 도리에 맞지 않는다면, 그가 아무리 애원한다 해도 얼버무리며 승낙하지 않을 작정이었다.

다만 별강의가 다른 사람에게 부탁해 자신과 이야기하게 하리라고는 생각지 못했다.

그만큼 별강의가 이 진 아저씨를 얼마나 신뢰하는지 알 수 있었다.

그녀는 별강의를 따라 «진 아저씨»라고 부르며 웃어 보였다. «편하게 말씀하세요.»

진 아저씨는 낯빛을 조금 굳히더니 별가 자매를 향해 말했다. «소심, 소란, 너희는 시장에 나가 반찬거리 좀 사 오너라. 이따가 두 사소저를 대접할 술자리를 차려야겠구나.»

두 자매를 물리려는 것이었다.

별소심과 별소란은 서로를 마주 보았고, 두 사람의 눈에는 짙은 걱정이 서려 있었다. 그러나 자매는 잠시 생각하다가 순순히 무릎을 굽혀 예를 갖추고 물러갔다.

두안은 잠시 생각하다가 곁에서 시중드는 사람들도 물리쳤다.

진 아저씨가 그 모습을 보고 눈 밑에 따스한 기색이 스쳤다.

«두 사소저께 숨기지 않겠습니다. 별관주님의 형편이 몹시 좋지 않습니다.» 그가 가볍게 말했다. «그런데 단걸이라는 자는 속이 좁고 오만방자합니다. 별씨 부녀가 사소저의 도움으로 간신히 이번 난을 넘겼지만, 단걸의为人이라면 절대 순순히 넘어가지 않을 것이고, 반드시 다음 번이 있을 것입니다. 별부인은 집안의 외동딸로 부모가 이미 세상을 떠나셨고, 별관주에게는 일가의 사촌 동생이 하나 있기는 하지만 이미 오복의 인척 관계를 벗어났습니다. 그런데 이번에 별관주가 옥에 갇히자, 별관주의 일가 동생은 단걸의 세력을 두려워했고, 별가 둘째 딸이 찾아가 도움을 청했는데도 별관주의 일가 동생은 문을 닫아걸고 만나 주지 않았습니다.» 그가 여기까지 말하고 말을 잠시 멈추었다. 그러더니 온화했던 얼굴빛이 갑자기 엄숙해지며, 나이와 기질에 어울리지 않는 분노를 드러냈다. «우리 이웃보다도 못한 자들이니, 실로 믿고 맡길 사람이 아닙니다!»

두지는 고개를 끄덕였다.

진 아저씨의 낯빛이 조금 풀어지며 말했다. «별관주께서는 자신이 떠난 뒤 별가 자매가 의지할 곳 없이 또 그 단걸의 손에 들어갈까 걱정하십니다.» 그러면서 그는 자리에서 일어나 공손한 태도로 두 손을 모아 두안에게 머리를 숙여 절하며 말했다. «부디 두 사소저께서 의를 베풀어 어려움을 풀어 주십시오. 별가 자매를 거두어 주십시오.» 그가 몸을 곧게 펴고 눈빛을 번뜩이며 두안을 응시하니, 마치 그녀의 마음속까지 꿰뚫어 보려는 듯하였다. «두 사소저의 큰 은혜를 별가 자매는 반드시 마음에 새기고 평생 잊지 않을 것입니다.»

두안은 한참 만에야 정신을 차렸다.

그녀는 입을 크게 벌린 채, 별관주가 ‘진 아저씨’라 부르는 이 사람을 바라보았다.

이 사람은 대체 무엇을 하는 사람인가?

먼저 별관주의 병세를 말해 그녀의 동정심을 얻어낸다. 이어 별관주의 일가 동생이 보인 세속적이고 냉담한 태도를 분개하며 말해, 그녀가 분노하는 동시에 그와 같은 적개심을 품게 만든다. 그런 다음 별가 자매를 그녀에게 부탁한다. 앞서 쌓인 동정과 공감이 있으니, 그녀는 자연히 기꺼이 승낙하게 될 것이다.

정말 대단하구나!

두안은 저도 모르게 그를 자세히 훑어보았다.

온화하고 우아한 미소. 진지한 눈빛. 확실히 설득력이 있었다.

하지만 그녀가 어떻게 별가 자매를 돌볼 수 있단 말인가?

그녀는 올해 겨우 열두 살이다!

위로는 이태부인이 계시고, 아래로는 아버지가 있으며, 곁에는 수많은 삼촌과 숙모들이 있다.

두가와 별가는 친척도 아닌데, 그녀가 무슨 수로 태부인과 집안사람들을 설득한단 말인가?

«진 아저씨.» 두흔이 말했다. «아시다시피 단가와 두가는 대대로 친분이 있는 사이입니다.»

진 아저씨의 눈동자가 날카롭게 가라앉았다.

«단걸의 일은 도리에 어긋나는 일이었기에 단가에서도 이 일을 공론화하지 않았습니다.» 두안이 담담하게 말했다. «두가는 진정주 제일의 선한 집안입니다. 별관주께서 두가에 도움을 청하셨고, 두가에서는 별가와 단가의 분쟁을 모르는 상태에서 별관주의 보증을 서 주었습니다. 설령 단가에서 두가가 그가 한 짓을 못마땅하게 여긴다고 의심한다 해도, 딱히 트집을 잡을 수는 없습니다. 옆에서 지켜보는 사람들도 모르는 척할 수 있고, 단가의 체면도 상하지 않으며, 단가와 두가는 여전히 서로 오가며 아무 일도 없었던 것처럼 지낼 수 있습니다. 그러나 별가 자매를 거두어들인다면, 이 얇은 창호지는 찢어지고 맙니다. 단가의 체면이 좋지 않을 뿐 아니라, 아마 두가가 거만하게 굴며 옛 동료를 안중에 두지 않는다는 말까지 나돌 것입니다.»

그녀는 조용히 눈앞의 노인을 바라보았다.

진 아저씨는 마음속이 크게 흔들렸지만, 간신히 그 동요를 눌러 담아 이상한 표정을 짓지 않았다.

그는 평생을 떠돌다가 지천명의 나이에 이르러서야 이 삼교구류가 드나드는 동항 거리에 정착했다. 별강의는 사람됨이 떳떳하고 진실했으며 호탕하고 명랑했다. 그가 홀로 사는 것을 보고는 먼저 앞장서서 어려운 일을 여러 가지 해결해 주었을 뿐 아니라, 자주 그를 끌고 술을 마시며 저잣거리의 재미있는 이야기를 들려주었고, 집에서 맛있는 음식을 만들면 별가 자매를 시켜 한 몫 보내 주곤 했다. 그는 새끼줄 하나 꼬지 못하는 몸이라 보답할 길이 없었고, 별강의가 일을 당한 뒤로는 겨우 머리나 굴려 줄 수 있을 뿐이었다.

두안이라는 사람에 대해서는 그가 일찍이 자세히 알아본 바 있었다. 서두의 적실 따님이 두가에서 특별한 위치에 있으며, 그녀와 접촉한 사람들이 모두 칭찬을 아끼지 않는다는 것만 알았기에, 그는 그녀가 범상치 않은 사람임을 짐작했다. 그래서 별가 둘째 딸에게 그녀를 찾아가라고 일러 주었던 것이다. 그는 그녀가 세상 사람들을 속여 명성을 얻으려는 것이든, 진실로 온화하고 어진 마음을 지닌 사람이든, 별가 둘째 딸의 사연을 듣고서는 십중팔구 도와줄 것이라 여겼다.

그녀는 실제로 도와주었다.

그런데 이제 별관주가 별가 자매를 그녀에게 부탁하겠다는 것이다.

그는 동의하지 않았다.

별가 자매는 모두 굳세고 부드러우면서도 마음속이 순수하고 어진 아이들이다. 그런 아이들이 어찌 고개를 숙이고 눈치를 보며 남을 섬겨야 한단 말인가?

그러나 두가 아가씨에게 부탁하지 않는다면, 또 누구에게 부탁할 수 있겠는가?

또 누가 단걸로 하여금 별가 큰딸을 해치려는 마음을 접게 할 수 있겠는가?

두가 사소저 외에는, 그들이 지금 아는 사람들 중에서는 정말 두 번째 사람을 찾을 수 없었다.

그는 두가 사소저가 거절한다면 어찌할까를 생각하지 않을 수 없었다. 그래서 다소 수단을 부려 별가 자매에게 의지할 곳을 마련해 주려 했던 것이다.

그런데 생각지도 못하게 이 두 사소저는 나이는 어려도 머리가 총명했다. 별가의 처지를 불쌍히 여기고 단걸의 행위에 분개하면서도, 절박한 순간에 이르러서도 여전히 침착하고 태연했다. 냉정하고 자제력이 있었다.

북직예 사람들은 모두 북루 두씨가 두터운 기반을 쌓고 대대로 경영해 인재가 끊이지 않는다고 말했다. 전에는 그가 다소 그 말을 못마땅하게 여겼으나, 이제 두가 사소저의 행동을 직접 보고 나서야 그는 마음으로부터 탄복했다. 그러다 저도 모르게 맥이 빠져 생각했다. 어쩐지 그가 하는 일마다 약빠르다 했는데 끝내 아무것도 이루지 못했구나. 별강의는 거칠고 괄괄한데도 천하에 친구가 가득하여, 어려움을 당했을 때 그를 도와주는 친구들이 적지 않았다. 사람을 알아보는 이 능력 하나만으로도 자신은 이미 그에게 크게 미치지 못하는 것이었다!

진 대숙은 마음속으로 남몰래 한숨을 내쉬었다. 그러다 이내 심장이 철렁 내려앉았다.

자기가 별강의의 일을 망치는 건 아닐까?

그는 순식간에 불안해졌다.

«두 사소저.» 그는 마음속으로는 조급했지만 말투는 아주 평범하게 물었다. «따님이 알다시피 영존과 영당, 그리고 영매까지 모두 경도로 가셨는데, 유독 사소저만 진정에 남겨 두셨다고요?»

두안은 미소 속에 확신이 가득한 진 대숙을 바라보았다. 그녀의 눈동자가 살짝 흔들리며, 칼날처럼 서늘한 설광이 스쳐 지나갔다.

진 대숙의 미소는 갈수록 여유로워졌다.

«저는 또 이런 말을 들었습니다. 두 사소저의 어머니는 후처였고, 사소저께서는 친어머니가 세상을 떠나신 뒤로 줄곧 동두 육태태 댁에서 자라셨다지요. 만약 사소저께서 별씨 자매를 받아 주신다면, 동항거리 일대 사람들은 분명 사소저의 선행을 칭송할 것입니다. 세월이 흐르고 입에 오르내리는 이가 많아지면 사소저는 분명 위기를 구하고 곤궁을 구제했다는 좋은 명성을 얻게 될 것이고, 그쯤 되면 두권 이태태 부인께서도 사소저를 달리 보게 되지 않겠습니까? 사소저가 혼담이 오갈 나이가 되면 이 진정 백 리 안의 중매쟁이들이 두권 댁 문턱을 닳도록 드나들지 않겠습니까? 사소저, 제 말이 도리에 맞는지요?»

진 대숙의 말에 두안은 문득 그 달이 밝고 별이 드문 밤이 떠올랐다. 그녀가 계씨와 왕노파가 속마음을 털어놓는 것을 엿들었던 밤이었다.

그때도 이와 같았다. 자잘한 단서들을 실마리 삼아 겉껍질을 벗겨 내고, 조각난 말들을 엮어 사건의 경위를 되살려 냈던 것이다.

이것이 바로 사람들이 흔히 말하는 한 걸음 나아가며 세 걸음을 내다보는 것일까?

그녀는 소매 속에서 두 손을 꽉 움켜쥐었다. 진 대숙을 바라보는 눈빛이 반짝반짝 빛났다.

다시 한 번 살아난 이 삶에서, 그녀에게 가장 부족한 것은 무엇인가?

그녀를 위해 계략을 꾸며 줄 수 있는 사람이다.

이 진 대숙이 바로 그녀가 찾던 사람이었다.

순간, 두안의 가슴속에 투지가 가득 차올랐다.

그녀는 이 사람을 휘하에 거두어 제 뜻대로 부릴 작정이었다.

두흔이 말했다. «선생의 존함을 어떻게 부르면 될지 모르겠습니다.»

이것은 상대를 정면으로 마주 보는 태도였다.

진 대숙은 속으로 기뻤다. 그러나 얼굴빛은 조금도 드러내지 않고 정중하게 말했다. «소인은 성이 진, 이름이 파, 자가 곡수, 호가 월천이라 합니다.»

«월천 선생.» 두안이 말했다. «선생께서는 아십니까? 저의 계모가 바로 섬서 순무 왕우성의 따님입니다.»

진옌저우는 다소 의외였다.

그는 왕소영의 신분이 의외였던 것이 아니라, 두안이 이런 말을 꺼낸 의도를 가늠하기 어려웠던 것이다.

«저의 오백부와 왕우성은 동갑입니다.» 두안이 담담하게 말했다. «왕우성이 이 년 전 몽골 가한 투무르를 사로잡은 이래로 명성은 정점에 달했고, 온 조정의 문무백관 중 누구도 그 뒤를 따를 자가 없으며, 그를 각료에 올려야 한다는 목소리도 갈수록 높아지고 있습니다. 그런데 어째서 그가 끝내 소원을 이루지 못하는지 아십니까?»

진옌저우는 입꼬리를 살짝 떨며 말을 꺼내려다 말았다.

두안은 입을 다물고 이해한다는 듯 미소 지으며 말했다. «저의 오백부와 왕행의는 마치 한 그릇에 밥을 먹는 형제와 같습니다. 남이 없을 때는 저마다 수단을 부려 고기를 다투어 먹겠지만, 만약 바깥 사람이 그들이 밥 먹는 그릇을 빼앗으려 한다면 그들은 뭉쳐서 그 외부인을 함께 상대할 것입니다. 그렇지 않으면 그릇이 깨져서 그들 모두 먹을 것이 없어지지 않겠습니까? 하지만 그들 중 누군가가 이 그릇을 독차지하려 한다면, 먼저 그 그릇을 탐내는 자들을 손도 못 내밀 정도로 때려 눕힌 뒤에야 비로소 서로 싸울 수 있을 것입니다. 제 생각에는 아마 십 년은 되어야 그들도 감히 이 그릇을 빼앗을 용기가 생길 것 같습니다. 그렇다면 제가 무엇을 걱정할 필요가 있겠습니까? 월천 선생, 제 말이 도리에 맞는지요?»

진옌저우의 얼굴빛이 살짝 변했다.

옳았다.

지금 두가 네 사소저의 처지는 미묘하고도 난처하지만, 왕과 두, 두 사람이 승부를 가리지 않는 한 왕가든 두가든 이 사소저를 곤란하게 만들 수 없다. 그런데 지금 상황을 보건대, 그녀가 입을 열자마자 두가가 즉시 별강의를 보석으로 빼냈다는 것은 그녀가 두가에서 근심 없이 지낼 뿐 아니라 여유롭게 처신하고 있다는 증거이며, 명성을 이용해 자신을 보호할 필요가 전혀 없다는 뜻이다.

그는 두지미를 바라보는 태도에 몇 분 더 정중함이 깃들었다.

그때 방 안에 갑자기 격렬한 기침 소리가 울려 퍼졌다.

두안과 진옌저우는 저도 모르게 별강의 쪽을 바라보았다. 별강의가 거친 숨을 몰아쉬며 두안과 진옌저우를 똑바로 응시하고 있는 것이 보였다.

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언니들아, 글을 다시 다듬었어. 진 수의 이름에 대해서는 제대로 손을 봐야겠어. 다른 사람과 겹친다고 하더라.

ps: 그래도 아직 시간을 못 맞췄어……~~~~(_

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